— Ланни, я, хотя бы, предлагаю честный брак. Фадар же просто сделает тебя ещё одной рабыней. Неужели прошу чересчур много, красавица моя? Тебе, даже в недрах миража, надо есть и пить. Иначе через три месяца ты умрёшь. Покорись моей воле, и будешь жить, получив собственное хозяйство и мужа.
— Я не собираюсь становиться живым мертвецом! — собеседница презрительно посмотрела на домогающегося её молодого мужчину. — Что это за счастье, если у вас даже детей не бывает? В ваших дворах нет ни одной кошки!
— Зачем нам эти никчёмные твари?
— Они видят и прогоняют нечисть и лечат разбитое сердце! — блондинка сердито сверкнула глазами и вырвала изящную ладонь из плена рук, густо заросших тёмными жёсткими волосами.
— В этих краях правит Снежная Госпожа Амильнат, глава клана Ва`Ттурр! Покорись её воле, тогда сможешь вечно наслаждаться милостью Высшей демонессы!
— И не мечтай об этом, Кобальд! Я пройду все испытания Троп Ледяных Зеркал и преодолею все трудности и соблазны! Тогда в конце пути встречу того, кто исцелит израненную предательством душу!
— Дурочка, у тебя нет способностей, чтобы противиться здешним чарам! Когда смерть придёт за тобой, сама будешь умолять меня о милости. Только тогда уже станешь просто одной из моих рабынь! Подумай хорошенько! Ты снова отказываешься покориться року?
— Да, Кобальд! Оставь меня! Лучше смерть и новое рождение, чем продать свою душу снежным демонам за слабое подобие новой жизни.
— Дура! Твоё время на исходе! Неделя пролетит быстро, и глазом не успеешь моргнуть! Я вернусь, когда смертная пелена уже начнёт затуманивать твой взор! Всё равно моя будешь! Никуда не денешься! — и темноволосый мужчина просто ушёл, весело насвистывая себе под нос незатейливый мотивчик. Видимо, он не сомневался, что будет именно так, как он хочет.
Я обернулась совой с серебристым оперением и, ухватив девушку за край плаща, потянула её туда, куда вёл меня дар Солейры. Уж не знаю, почему она без вопросов доверилась мне. То ли от безысходности, то ли по подсказке внутреннего голоса. Ледяное Зеркало выросло перед нами совсем неожиданно. Только я поняла, что эта Дверь для моей невольной спутницы. Мне же пока ещё было рано покидать это Царство Миражей, созданных чарами соплеменниц Артайи.
Обернувшись, спросила:
— Ланни, у тебя ещё остались еда и питьё? Продолжать странствие без, хотя бы, минимальных запасов будет глупо.
— Запасов ещё довольно. Как и денег, чтобы пополнить там, где это не будет грозить пленом или неминуемой смертью. Кто вы? Почему помогли, не требуя награды? — недоверчивый взгляд неприятно царапнул мою душу точно коготки чем-то разъярённой кошки.
— Такая же Ищущая лучшей Доли, как и ты. Живые должны держаться вместе. Иначе Мороки поглотят любого, кто попадёт в эти странные земли. Великая Мать и Времень не дают испытаний, если с ними заведомо нельзя справиться в одиночку. Если же такое несчастье случается, то дозволяют помочь попавшему в беду. Мне достаточно сменить облик, чтобы чары Амильнат выпустили меня из своих лап.
— Как такое может быть? Ты же изначально была обычной девушкой без капли магии в крови? — Кобальд не скрывал своего разочарования.
Одна птичка готовилась вот-вот упорхнуть, а вторая была не по зубам и его повелительнице. И это не смотря, что она вечно соперничала за власть над этим студёным краем с самой Артайей, шатая ледяной трон под Госпожой этих полных смертельных ловушек мест.
— Я — приёмная дочь Зорат и кэллора Афера.
— Женщина-сова, я благодарю мою госпожу за то, что ты — не полукошка! Убирайся из моего миража! Тебе нет тут места! — и Кобальд попросту растаял, прекрасно понимая, что заведомо проиграл бой за душу Ланни, даже не успев вступить в него.
Девушка поблагодарила меня за помощь, но не спешила продолжить прерванный из-за ловушек миражей путь:
— Благодарю тебя. Меня зовут Ланни. Я никогда не забуду, как мне протянули руку помощи там, где грозила неизбежная гибель.
— Береника. Рада знакомству. Желаю обрести счастье. Я была вынуждена уйти по этой полной опасности дороге, чтобы оспорить волю отца.
— Надеюсь, что встречу в итоге того, кто исцелит разбитое предательством сердце. Так и не смогла понять и простить, когда будущий муж променял счастье на сытую жизнь в почёте и довольстве с более родовитой невестой.
— Однажды он горько пожалеет, да будет слишком поздно что-либо менять, Ланни. Как говорят в моем родном Снежнике: «И у овина скачут, и у амбара плачут»! Богатство без лада, любви и гармонии счастья ещё никому не принесли. Комфорт тоже может причинять боль, если рядом не тот человек, о ком втайне плачет твоя душа, — и я грустно улыбнулась, когда перед глазами всплыло ставшее таким родным и близким лицо эльфа Кильдина.
Мы с Ланни распрощались. С удивлением поняла, что вполне могли бы стать подругами, даже более близкими, чем с Гардарикой. Помахав сестре по несчастью рукой и пожелав счастливого пути, обернулась совой и крепко задумалась. Тревожило, что ещё, кроме спасения Радыни, ожидает меня в этом Месте Силы Высших снежных демонесс?
С грустью проводила девушку, прекрасно понимая, что мне, пока что, нельзя продолжить свой путь. И дело тут было не только в моей первой любви. Не могла перечеркнуть счастливое будущее и для моей семьи. Особенно для матери. Она сделала всё, что могла, чтобы никто из нас не попал отцу под горячую руку. Лишь став взрослой, поняла, что ни один мужчина не будет заботиться о детях, рождённых от нежеланной женщины.
Тяжело вздохнув, постояла рядом с Дверью, которой ушла Ланни. От всей души пожелала ей удачи. Потом обернулась совой и нырнула в сугроб, снова повинуясь собственному чутью. Как оказалось, совсем не напрасно. Среди начинающегося снегопада вдали возникли две фигуры.
— Амильнат дала нам только один шанс. Второго не будет, Эйвилль. Ищи скорей свою Беренику и кусай. Этот треклятый эльф засел ледяной занозой у неё в сердце и душе. Просто так уже не выковыряешь оттуда. Как много проблем всего из-за одной строптивой девицы! — кровососка тяжело вздохнула.
Глава 19
Она слишком хорошо понимала, что, просто так, я не сдамся. Не стану покорно ждать, пока её наследник превратит меня в вечно голодную беспокойную нежить с внушительными клыками.
Я затаилась в сугробе и выпустила на волю все свои таланты. Они могли помочь мне остаться необнаруженной. Отчего-то знала, что вампиры останутся ни с чем и на этот раз. Конечно, если сама не допущу промаха и не попадусь к ним в лапы.
Пепельные волосы наследника Алиши от расстройства колоритно встали дыбом. Его матери никак не удавалось успокоить своего любимого сына:
— Если хочешь преуспеть, держи себя в руках, Эйви! — блондинку тоже начинала сильно раздражать моя неуловимость. — Снежная Госпожа Амильнат дело говорит. Ты не сможешь добиться желаемого, если не будешь держать голову в стылом зимнем холоде. Иначе, твоя мечта никогда не станет сладкой явью!
— Почему Великая Мать не прикажет Беренике покориться своей доле? — в изумрудных глазах кровососа льдинкой стыла неизбывная тоска.
— Солейра не может никому и ничего приказывать! Это недопустимо по древним заветам Изначального. Кстати, будь осторожен, он тоже питает слабость к этой девушке.
— Мать, ты в своём уме? — во взгляде блондина разгорался благоговейный ужас. — Неужели ты думаешь, что я или этот ваш эльф Кильдин — соперники Калеву?
Вампирша сердито посмотрела на собственного наследника и почти прорычала:
— Ах ты, слабак! Если ты не настоишь на своём, твоя сестра Марайша займёт твоё место! Получить право на власть может только тот, кто этого достоин!
— Ах вот значит как? — Эйвилль сорвал с шеи цепь со знаком будущего Главы Клана и швырнул собственной родительнице под ноги. — Отдай этой блудливой девке. Они с мужем уже достаточно наплодили возможных наследников тебе на радость!
В снег полетела золотая побрякушка, щедро изукрашенная кроваво-красными рубинами. Потом бедолага неторопливо побрёл прочь, видимо, тяжело переживая предательство той, что подарила ему свет луны в окне собственного замка.
Что-то внутри удержало меня от того, чтобы последовать от взбунтовавшегося против собственной матери кровососа. Как оказалось, это было мудрым поступком. Алиша попросту испарилась, не посчитав нужным удержать своего старшего ребёнка от глупого, на её взгляд, поступка.
Я подождала, пока набивающийся мне в мужья нежить, уйдёт, как и сама глава Дома Кровавой Пурпурной Луны. Дар заворочался внутри беспокойным котёнком, принуждая покинуть ставшее ненужным укрытие. Возвращать себе человеческий облик не стала. Чары снежных демонов, как заметила, на мою совиную ипостась действую гораздо слабее. Услышать голос Солейры оказалась не готова. Как и то, что звучный голос вампира будет просить Богиню-Мать о милости:
— Я не хочу быть живым мертвецом. Могу ли рассчитывать на то, что моё самое заветное желание исполнится, моя госпожа?
— Да, но тебе придётся добровольно отказаться от своих притязаний на Беренику. Ты готов уплатить такую плату за то, чтобы стать живым существом со счастливой долей в одном из миров? Хотя и ты примешь участие в Финальном Выборе.
— Да, моя богиня. Хотя, больше всего меня привлекают Тропы Ледяных Зеркал. Насколько мне известно, у вас совсем недавно освободилось одно место Хранителя?
— Ты понимаешь, Эйвилль, о чём просишь? Ледяные демоны и твои сородичи будут постоянно искушать тебя и пытаться сбить с пути служения Временю?
— Да, — что-то в голосе блондина заставило бессмертную задуматься, чтобы решить, как лучше поступить в такой щекотливой ситуации. — Вампиры не могут любить, а мне так хочется ощутить на себе чары взаимной, долгой и счастливой сердечной привязанности. Страсть скоротечна. Она неспособна подарить моей душе покой, обрести который мечтаю с тех пор, как мои глаза впервые увидели Луну родной для меня реальности.
— Иди в Храм Зимнего Солнца. Пусть мой муж сам решает твою судьбу. Твоё же самое заветное желание я исполню, — богиня ласково улыбнулась Эйвиллю, и кровососа заволокло сияние серебристого цвета.