– О, господин… – закрыв глаза, застонала девушка. – О, господин, о…
– Красивая одежка у твоих подруг, – после короткого отдыха наконец смог произнести Юний.
Юное лицо тяжело дышащей красавицы исказила злая гримаса.
– Они мне не подруги. Твари! Отбивают лучших…
– На! – Легат щедро бросил гетере денарий. – На что копишь? Ну, если, конечно, не тайна.
Ариста улыбнулась:
– Да не тайна. Хочу иметь свой дом и жить свободно, так, как хочу… И главное – с кем хочу.
Девчонка дерзко взглянула на легата, и тот улыбнулся:
– Молодец. Славная и достойная цель. Ты германка?
– Не совсем. Отец был римлянин.
– Вижу, говоришь чисто.
– Я еще и петь умею, и…
– Что, на «Борее» не хватило для тебя красивой киосской ткани?
– А, – Ариста с видимым раздражением махнула рукою. – Да, не скрою, хотела купить. У нас ведь как? Чем красивее одежка, тем больше шансов на достойных гостей… Ты не смотри, что я сейчас хожу почти что в рубище, это назло тем трем толстухам! Пусть знают, не в одежке дело – в умении!
Рысь в ответ лишь развел руками:
– Кто бы спорил! А кто, кстати, тебя тогда опередил? Неужели кто-то из трех подруг?
– Ну уж нет! – Ариста тряхнула кудрями. – Хватит им и так. Приказчик эдила, так сказал купец, да я и сама его видала, не купца, приказчика. Поспешал куда-то со свертком. Как видно, супруга господина эдила решила забрать остатки. У матрон ведь тоже ревность – как и у нас.
– Угу, – поджав губы, кивнул легат.
Выходит, все ж таки никого лишнего не было.
Круг подозреваемых тот же – жены дуумвиров, жена Гнея Хирольда и три пассии. А вот насчет этих последних…
– Нет, в тот день никуда не ходили, точно, – наморщив лоб, сообщила Ариста. – Пришел их дружок, Аврелий, – три дня гуляли.
– Точно?
– Клянусь Венерой и Тюром!
– Ну, что ж…
Юний медленно поднялся с ложа, нагнулся, протянув руку к тунике…
– Господин…
Ласковые руки обвили тело.
– Ты разве уже уходишь?
Матрон проверяли через домашних рабов, благо те хорошо помнили, отлучались ли их хозяйки по ночам. Не отлучались – так и доложил Илмар Два Меча, послав своих людей по адресам покупателей киосской ткани. Ни одна… Впрочем, все же оставались сомнения в отношении Гнеи Хламидии – супруги дуумвира Лициния Флора. Как удалось выяснить, Хламидия всегда ложилась спать рано, но рано и поднималась, раньше всех слуг, еще до восхода солнца. Точно так же рано поднимался один только Варникий, старый слуга Хламидии с самых давних пор, когда матрона еще не была женой дуумвира Лициния Флора. Вдвоем они куда-то уходят и возвращаются в дом с первыми солнечными лучами.
– Утром, еще до восхода? – быстро переспросил легат. – Что ж, этот период времени вполне подходит. Что слуга, ну тот, старый? С ним говорили?
Илмар Два Меча покачал головой:
– Он замкнут и нелюдим, к тому же весьма предан своей госпоже.
– Так вот на этом и сыграть! – взорвался Юний. – Мне что, всех вас учить?
– Дело все в том, что пока некому играть, – усмехнулся германец. – Мои люди еще не достаточно опытны – могут спугнуть. Вдруг старик что-то заподозрит и доложит хозяйке?
– А муж? Лициний Флор, волей цезаря и граждан дуумвир Нордики? Он-то, надеюсь, знает, куда это смывается по утрам его дражайшая половина? Опросить! Впрочем, нет… – Юний задумался. – Пожалуй, не стоит поручать это твоим людям. Еще и в самом деле напортят.
– Кстати, о муже. Лициний Флор спит в отдельной спальне, его супруга лишь изредка навещает его.
– Вот как? И как же он терпит?
– А он и не терпит, – Илмар усмехнулся. – В доме имеются две молодые хорошенькие наложницы.
– Угу, – покивал Юний. – Вот, значит, как…
– Может быть, подождем, когда вернется Табиний, и…
– Нет, – тут же возразил префекту легат. – Только одним богам известно, когда Табиний вернется. Да и вернется ли?
Префект лишь уныло качнул головой:
– Придется действовать самим. Я поговорю с Лицинием… Ну а кого-нибудь из твоих людей все ж таки придется приставить следить за его домом.
Юний потянулся. Они с Илмаром возлежали на обеденных ложах в просторном доме легата. На столике перед ложами стояли серебряные блюда, наполненные черной и красной смородиной и повидлом из корней лопуха, рядом на специальной подставке возвышался объемистый кувшин из обожженной глины, полный недавно сваренного пива. Пенный напиток плескался и в двух кубках, кои собеседники не выпускали из рук. В узенькое оконце задувал легкий ветер, пахло соленой рыбой, сеном и клевером.
Рысь отпил из кубка и вытер рукавом пену. Хламидия и ее слуга… Да, это загадка. Впрочем, скорее всего, быстро разрешимая. Все-таки придется послать людей Илмара, пусть даже пока и не очень опытных. Опытных ждать некогда. Опытные когда еще придут?
Вошел слуга, опустив на стол поднос с жаренной на вертеле рыбой, доложил:
– К вам госпожа Вента.
Юний оживился, кивнул. Улыбнулся и Илмар.
Как всегда, Вента выглядела прекрасно. Высокая, с тонким, затянутым золоченым поясом станом, густые пепельно-серебристые волосы разбросаны по плечам – девушка не признавала изысканных и сложных причесок. Нижняя, голубая с серебристой каймою туника, доходившая едва до бедер, плотно облегала тело, верхний, распашной, внакидку, плащ из легкого желтого шелка оставлял обнаженными стройные загорелые ноги, обутые в высокие мужские кальцеи. На поясе висел короткий гладиус в синих сафьяновых ножнах, висел отнюдь не для красоты – и Илмар Два Меча, и сам Юний хорошо знали, как ловко Вента с ним обращается.
– Сидите? – Она обдала друзей насмешливым взглядом синих глаз.
Скинув плащ, улеглась на свободное ложе, ничуть не стесняясь, вытянула ноги.
– Сидим, – широко улыбнулся Рысь. – Думаем.
– Вот и я думаю, – чуть повернув голову, Вента подмигнула почему-то одному Илмару. – Не завести ли мне пару-тройку красивых юных рабов? Что смотрите? Скажете – негде взять? А вот и ошибетесь! Гней Хирольд обещал мне их не далее как вчерашним вечером… Когда ты, милый, – девушка холодно посмотрела на Юния, – развлекался в лупанарии старого пройдохи Велизия.
– И не развлекался вовсе, а занимался важным делом, – попытался оправдаться легат.
Безуспешно – синие глаза Венты сверкали, словно две льдинки, и от взгляда этого Юний чуть было не подавился пивом. Спрашивается, чего он такого сделал-то? Ну, сходил в лупанарий, эко дело!
– Ты что-то сказала про Гнея Хирольда? – тихо осведомился Илмар.
Вента шутливо скривилась:
– Да, господин префект, сказала. Поясняю для всех: вчера вечером Гней Хирольд пригласил меня на обед…
– Ах, вот оно что, – вскинулся Юний.
– Пригласил и долго развлекал всякими россказнями, пока его супруга, зевая, не ушла спать…
– И что после этого? – Рысь с силою сжал бокал.
– Ага, – скривила губы Вента. – Нашел, что спросить! Я ведь не спрашиваю, что ты делал вчера в лупанарии? Догадалась как-то… Догадайся и ты…
После этих слов Юний ощутил вдруг щемящую пустоту, хлынувшую, казалось, в самую душу. Словно холодные стальные обручи сдавили грудь, да так, что стало трудно дышать, и не верилось, что эта красивая – самая красивая в Нордике – молодая девушка, такая близкая и родная, может говорить столь резкие слова.
– В общем, – Вента холодно обвела взглядом обоих приятелей, – я притворилась слегка пьяной. Стала смеяться невпопад, что-то напевать, читать пошлые стихи, даже позволила себя обнять этому грузному нахалу… Ну и лапы у него, – девушка передернула плечами, – липкие, словно мед…
Юний прищурил глаза.
– Не щурься, – усмехнулась Вента. – Хирольд не в моем вкусе. Хотя… признаюсь, я едва выдержала натиск. Но своего добилась – получила признание о том, что пара когорт легиона скоро отправится на юг – в свободную охоту.
– Это с чего бы им отправляться? – хмыкнул Рысь. – Кто им отдаст такой приказ? По крайней мере, я еще легат!
– Хирольд умен, – задумчиво протянул Илмар. – И наверняка что-то придумал.
– Да, придумал… – тут же подтвердила Вента. – Обмолвился парой фраз… Завтра, ну, может, послезавтра, в общем, в ближайшие дни на город нападут варвары. Нападут так себе, не всерьез, пострадают лишь те, кто имеет земельные участки за городом, пристань, ну, нескольких человек убьют или ранят на стенах. Варвары быстро уйдут. И тут-то Хирольд призовет горожан… нет, не к мщению – к превентивной защите!
– Ловко, – префект хмуро кивнул. – Помнишь, Юний, так же мы хотели поступить с тем поселком… Купавой, кажется. Правда, в несколько других целях. А, чего вспоминать, все равно пришлось действовать по-другому. Впрочем, план был неплох. И Хирольд, вне всякого сомнения, употребит его в своих целях. Рабы – вот что ему нужно! Ну и укрепить свою власть – не без этого. Этот упрямый сигамбр – опасный соперник.
– Я знаю, – отозвался Юний и посмотрел на Венту. – Что же, получается, это его жена следила за нами в саду?
– Не смеши мои сандалии! – отмахнулась девушка. – Эта глухая курица Гармильда не сможет проследить даже за собственным мужем. Кстати, о туниках из киосской ткани уже судачит весь город.
– Что?! – Рысь вскочил с ложа.
– Заходила на рынок… Так, говорят, сам господин легат хотел прикупить отрез киосса в подарок своей любовнице – сиречь, наверное, мне, хотя кто знает? – да не успел, проворонил, и оттого злится.
– Так-так… – Легат медленно опустился на ложе.
Которая же из четырех? Валерия, Регина, Фласка? Или Ариста? Хотя какая разница? Враг – если он умен – догадается о поисках, ну а если глуп… Впрочем, глупые враги – слишком уж большая роскошь, вряд ли ее предоставят боги.
– Ну, я пошла, – поставив кубок на стол, нарочито громко произнесла Вента.
Поднялся и Илмар.
– Я провожу… – дернулся к девушке Рысь.
– Нет! – сурово возразила та. – Я – свободная женщина, и позволь мне распоряжаться моими делами самой.
Быстрым, почти мужским, шагом Вента выбежала на ступеньки портика. Узнав хозяйку, призывно заржал привязанный во дворе конь. Илмар Два Меча обернулся на пороге, смущенно вздохнул и, ничего не сказав, удалился. За стенами Нордики, отражаясь в серебряной глади великого озера, медленно садилось кроваво-красное солнце.