– Скорее, – ухмыльнулся он. – Мы отвлекли стражников, но, думаю, ненадолго. Ты ж запретил убивать.
Рысь сухо кивнул:
– Успеем.
Вот и дом старейшины Тарха. Ограда, обширный двор, амбары. Стол с остатками пиршества. Чуть в стороне, у летней кухни, чадя, горел факел.
– Тсс! – Схватив девушку за руку, Юний оттащил ее в темноту. – Там кто-то есть!
От кухни к столу метнулась темная тень. Что-то булькнуло…
– Это Велимера, вдовица, – узнав, прошептала Заринка. – Со стола убирает. Позвать ее?
– Не надо, – Рысь ненадолго задумался. – Вот что, жди здесь, а я мигом.
Оказавшись у ворот, он негромко позвал Илмара. Шепотом спросил:
– Есть кто свободный?
– Кассий.
– Славно. Давай его сюда.
Они вернулись к дому старейшины уже вдвоем – легат и поспешающий за ним молодой воин.
– Видишь ту женщину? – показав на двор, шепотом спросил Рысь. – Уведи ее на луг… ну, или куда-нибудь.
Пожав плечами, Кассий вошел на двор:
– Чего не веселишься, красавица?
Бросив тряпку, юная вдова подняла голову, и сердце Кассия забилось так сильно, как, наверное, не билось еще никогда. Та самая! Кареглазка.
– Чего не на лугу, спрашиваю?
– Невместно. Вдовая я.
– А как звать?
– Велимера.
– А я – Кассий. Слушай, если тебе на луг нельзя, тогда пошли так погуляем. Да брось ты тряпку, когда еще такое веселье будет? Пошли!
Велимера замялась, видать, хотелось ей прогуляться, чего уж…
А Кассий не отставал, пока не уговорил.
– Ладно, – улыбнувшись, женщина махнула рукой. – Пошли уж. Но так, недалече…
Вышли. Прикрыли ворота. Не торопясь, куда-то пошли. Кассий рассказывал что-то веселое. Велимера тихо смеялась.
Выбравшись из кустов, Юний и Заринка метнулись в опустевший двор. Легат встал за угол, в темноту, девчонка подбежала к амбару. Скрипнул засов.
– Зарко!
– Кто здесь?
– Не узнал?
– Заринка, ты! Но…
– Тсс! Выбирайся, и побыстрее.
– Нет, Заринка! Если я убегу, скажут, точно предатель.
– Тебя завтра казнят. Корнованием!
– Пусть так. Лучше смерть, чем позор. Знаешь, даже умерев, я буду всегда о тебе помнить, помогать и…
– Ой, дурень. – Девчонка вздохнула, а потом произнесла, как научил легат: – Ты что же, не хочешь сам отыскать предателя?
– Сам? Но как?
– Сначала выберись отсюда.
Две тени, скользнув по двору, исчезли за воротами. Юний ухмыльнулся, кивнул и, ускоряя шаг, пошел следом за беглецами.
Илмар Два Меча уже поджидал в кустах у ограды. Не один – с двумя воинами.
– Вот что, ребята, – кратко инструктировал Юний. – Во дворе амбар. Нижние венцы – гнилые. Проделаете мечами дыру, так чтоб пролезть. Быстро – времени у вас мало.
Кивнув, легионеры бросились к дому.
– Девчонка отведет парня к реке, – проводив воинов взглядом, легат обернулся к Илмару. – Твои ребята не оплошают? Скольких ты послал?
– Одного.
– ???
– Гавстальда.
– Ну, этот справится… Да, пора бы уже вернуться Кассию, что-то он долго.
Илмар Два Меча ухмыльнулся:
– Так, может, женщина понравилась?
Женщина понравилась. Не то слово! Кассий даже ощущал нешуточное волнение и дрожь. Они сидели на лавке у околицы, слушая, как с луга доносятся песни.
За рекой, за быстрою,
Леса стоят дремучие…
– Огни горят великие, – тихо подпел Кассий.
Велимера вздрогнула:
– Откуда ты знаешь наши песни?
– Их пела Вента… э… жена легата.
– А кто такой легат?
– Э-э… старейшина, ну, вот как у вас Тарх. Да ты его видела, высокий такой, в алом плаще.
– А, видала… Красивый такой. Но для старейшины он слишком молод!
– У нас другие обычаи, Велимера. А знаешь, ты понравилась мне еще утром, там, за столом. Признаюсь, я не спускал с тебя глаз.
– Я заметила. – Девушка засмеялась.
– Ты красивая, Велимера, – улыбнулся Кассий. – И смелая. Не побоялась пойти со мной…
– Так ты не страшный… Даже наоборот, стеснительный.
– Как, как ты сказала? Я еще не так хорошо понимаю вашу речь. Что значит – стеснительный?
– Ну… Не пристаешь ко мне, не целуешь… Правда, я бы дала отпор, ты не думай!
– Приставать? Как я могу, ведь мы едва знакомы!
– Ты славный… И немного смешной. Не обидишься, если спрошу?
– Спрашивай.
– У тебя никогда не было девушки?
– Н-нет. Видишь ли, мой отец был очень строгих правил, а когда он умер, я вступил в легион…
– Странно…
– Что странно?
– Я раньше думала, что все чужие – враги.
– А теперь? Теперь так не думаешь?
– Пока не знаю…
Совсем рядом, словно бы прямо над ухом, вдруг раздался свист, довольно похоже озвучивший марш тридцать первого легиона.
– Ого! – рассмеялся Кассий. – Похоже, нам пора. Мои друзья зовут меня.
– Ну, тогда идем…
– Не пойдешь на луг?
– Нет… Завтра рано вставать – страда, а нужно еще отвести на двор старейшины сына – там есть кому за ним присмотреть.
– Как зовут твоего сына?
– Световик, Светик… Он славный. Скоро два года.
– А… – Кассий хотел спросить про умершего – или убитого – мужа, но постеснялся, мало ли, Велимере не очень-то понравится такой вопрос.
Не осмелился, да так и прошагал молча до самого дома вдовы. Впрочем, не так то уж и далеко идти было. Велимера остановилась у ворот:
– Ну, прощай, Кассий. Рада была…
– И я… Постой! Может быть… Может быть, мы как-нибудь встретимся?
Девушка рассмеялась:
– Конечно, встретимся. Ты же придешь на наш праздник?
– Приду, – кивнул римлянин. – Обязательно приду. Но… может быть, мы бы встретились пораньше, где-нибудь у реки или в поле…
Велимера с явным сожалением поджала губы:
– Вряд ли выйдет – страда… Хотя если мальчишки наловят много рыбы…
– Рыбы? – не понял Кассий. – При чем тут рыба?
– А при том, что мой погибший муж был хорошим рыбаком. У меня остался челн. И вот эту рыбу можно было бы обменять на соль. Я уже как-то меняла, дорогу знаю.
– А отпустит старейшина-то? – Кассий и не скрывал радости и надежды. Очень похоже, что те же чувства охватили и молодую вдову.
– Отпустит, – прошептала она. – У нас ведь каждый мужик на счету.
Кассий хотел было прижать девушку к себе, обнять, поцеловать в губы… Но постеснялся даже чмокнуть в щеку. Нет, не было у него опыта общения с девушками. Ведь не считать же опытом краткие посещения воинских лупанариев? Там-то уж ни за кем не надо было ухаживать, только плати…
Немного рассеянный, он подошел к воротам селения, вытянулся, увидав Илмара и легата, уже собрался доложить, да легат остановил его взмахом руки:
– Уходим.
А над лугом все так же плыло веселье. Горели костры, звучали песни и девичий смех. Даже куда веселее стало – со священной рощи как раз подошли юноши и мужчины. Лишь когда на востоке посветлело небо, старейшина приказал всем спать – завтра был новый день, а освобождать от работ никто никого не собирался.
Юний отдал приказ возвращаться домой. Построившись в колонну, легионеры направились к реке.
– Стойте! – уже на полпути нагнал их растрепанный быстроногий мальчишка. – Старейшина Тарх приглашает старейшину Рысь, сына Доброя, и всех, близких ему, людей присутствовать утром на казни.
– Ах, казнь, – усмехнулся Юний. – Скажи старейшине – мы принимаем его приглашение. Сейчас я отправлю воинов и вернусь в его дом.
Еще подходя к селению, Рысь заметил, что там что-то не так. Хм – что-то?! Мимо телохранителей легата пронеслись вооруженные рогатинами парни, по всему ближнему лесу слышались громкие крики, у ворот беспокойно осматривался по сторонам часовой – молодой парень с круглым, почти детским лицом.
– Что случилось? – проходя мимо, поинтересовался Юний. – С чего бы такой переполох?
– Старейшина Тарх ждет вас, гости, – вместо ответа почтительно произнес страж. – Он все и расскажет.
Что ж… Усмехнувшись, легат быстро зашагал к дому Тарха.
Старейшина встречал его у ограды, седая борода его была растрепана, глаза озабоченно рыскали.
– Рад принять твое приглашение, уважаемый Тарх, – подойдя ближе, радушно улыбнулся Юний.
– И я рад, что ты пришел, Рысь, сын Доброя, – старейшина вздохнул. – Но, боюсь, боги были против задуманного нами дела. Прошу, проходи за мной.
Легат и следовавшие за ним телохранители с плохо скрываемым интересом поспешили вслед за хозяином дома.
Вот и амбар, распахнутая дверь… И истерзанный в щепки венец. Щель, дыра, небольшая, но вполне достаточная, чтобы пролезть.
– Улетела птичка. – Тарх кивнул на дыру. – Бревна-то подгнили, все никак не соберусь поменять.
– Интересно, чем это он их расковырял?
– Да вон, железку с пояса снял и… Хитер.
– Да уж, – про себя хохотнул Рысь. – А что собаки?
– А что – собаки? Он же здесь свой, вот они и смолчали. И ведь выбрал же час, эх…
– Что же ему, смерти лютой дожидаться?
– Да-а… Выходит, правы мы были – предатель!
– Теперь побежит к «волкам».
– Далеко не убежит, – старейшина зло прищурился, – перекроем все тропы. Да, вот еще что… – Тарх вдруг хитро улыбнулся. – Я ведь не зря тебя сейчас позвал, Рысь, сын Доброя, показал вот это вот все, – он кивнул на дыру. – Озерный город – велик, народу в нем много, есть где укрыться. А не побежит ли предатель туда? Зарко умен, этого не отнимешь. Тем более умеет по-вашему говорить, сами же вы и учили.
– Дельная мысль, – со всей серьезностью отозвался Юний. – Сам только что об этом подумал.
– Введите! – напустив на себя самый важный вид, Рысь уселся в высокое резное кресло, больше напоминавшее императорский трон.
Горящие – несмотря на дневное время – светильники отражались в до блеска начищенном панцире – лорика скуамата. Заколотый золотой фибулой алый, с белым подбоем плащ красиво ниспадал с плеч, пышную, тщательно причесанную цирюльником шевелюру покрывал золотой венок. По бокам – слева и справа, стояли телохранители – высоченные молодые парни во главе с Марием – в полном боевом вооружении, при щитах, с дротиками-пилумами, в шлемах с пышным плюмажем.