Следующие полчаса потратили на то, чтобы перебраться еще на два карниза ниже и, наконец, по одному из них добрались до обширного грота, сверху скрытого от глаз выдающимся вперед скальным козырьком.
– Вот он, вход, – отдышавшись, ткнул пальцем Больт.
Скала в этом месте будто была расколота повдоль ударом чьего-то исполинского молота. Вертикальная расщелина начиналась метрах в пяти над нашими головами, постепенно расходясь в стороны и превращаясь в широкую, чернеющую непроглядной темнотой пропасть в полу.
Макс тихонько, на цыпочках, подошел к самому её краю.
– Какая-то глубокая, черная, страшная дырень. Ещё и пахнет оттуда не очень, – пробормотал он. – Это не вход, это… Даже не знаю, как это цензурно назвать.
– Ну, уж прошу прощения, – саркастически ухмыльнулся Больт. – Я и не обещал, что вам тут ковровые дорожки стелить будут. Но там, внизу – пещеры, по которым можно выбраться на поверхность. Я там бывал не раз. Они пустые, там никто не живет.
– Ладно, верим на слово. Но спускаться-то туда как?
– Дык это… Прыгать.
– Чего?! – воскликнули мы почти хором.
Макс поднял валяющийся неподалеку увесистый камень размером с кулак и запустил им в дыру. Камень канул во тьму бесследно, мы даже не расслышали звука падения.
– Ты издеваешься, что ли?! Да она, похоже, бездонная! Хочешь, чтобы мы ноги переломали?
– Да тихо вы! – недовольно зарычал Больт.
Огр подобрал еще один камень, побольше.
– Заткнитесь все! Тихо, я говорю.
Мы притихли.
– Вот и делай добро этим людишкам, – проворчал Больт, подходя к краю пропасти. – То им не нравится, это им не нравится… Так, теперь совсем тихо всем. Слушайте!
Огр тихонько, без размаха, отправил булыжник в пропасть, и мы замерли. Кажется, даже дышать перестали.
Бултых! – раздалось после нескольких тягостных мгновений ожидания.
– О! Слышите? Вода там внизу. Озеро подземное. Не разобьемся.
Мы переглянулись.
– Слушай, Больт, а может, еще какой путь есть? – без особой надежды в голосе спросил Макс. Подойдя к пропасти, метнул вслед за булыжником огненный шар. Мы все подались вперед и проследили его полёт. Сгусток пламени, по пути выхватывая из темноты неровные каменные стены пропасти, ухнул вниз, постепенно сжимаясь до размера крохотного огонька. Потом резко погас – видимо, ударил в воду.
– Глубоко, черт побери. Метров тридцать, не меньше.
– Что, штанишки намочил уже? – хохотнул огр. – Так тем более прыгай вниз – там, в озере, незаметно будет.
– Но, правда, опасно же… Ребят…
– Дракен бояться летать, – поддакнула левая голова огра.
– Да ты-то чего разнылся, тупица? – рассердился Больт. – Зажмурь глаза, как в тот раз. Зажмуривайся, говорю тебе.
Дракен послушно закрыл глаза, еще и прикрыв их для верности лапой. Огр же вдруг, коротко разбежавшись, сиганул прямо в пропасть. Мы только рты раскрыть и успели.
– О! – сказал Макс пару секунд спустя. – Вот этот бултых хорошо было слышно.
– Да уж, это всем бултыхам бултых. Интересно, после него вообще вода в озере осталась?
– Вот и проверим, – невозмутимо ответила Стелла и прыгнула вслед за огром – легко, будто спрыгивая со ступеньки. Следом за ней безмолвно последовал Бэй Фу, обеими руками сжимая занесенный над головой посох.
– Уф, – Макс оглянулся на Катарину. – Не то, чтобы я боюсь, но…
– Тебя подтолкнуть? – предложил я.
– Нет-нет! Я сам…
Катарина молча взяла его за руку. Они долго, секунд десять, стояли на краю, покачиваясь взад-вперед. И, наконец, одновременно шагнули в пропасть.
Мы с Никой тоже подошли к краю. Я поймал её взгляд. На удивление спокойный.
– Не боишься? – спросил я.
– А надо?
– Нет, – уверенно сказал я и крепко обнял её.
Во время прыжка, среагировав на опасность, врубился боевой режим, так что для меня этот полёт во тьме длился не пару-тройку секунд, как для остальных, а в разы дольше. Сердце замирало в груди, зубы я стиснул так, что, кажется, мог бы ими стальной прут перекусить. Потом – внизу вдруг замаячили пятна света, играющие сполохами на потревоженной поверхности озера.
По ногам ударило весьма ощутимо – будто не в воду приземлился, а на упругий газон. Темные волны мгновенно накрыли нас с головой – я едва успел задержать дыхание.
Озеро было глубоким – мы, пулей вонзившись в воду, погрузились на несколько метров. Ослепший, оглохший, ошеломленный ударом, я едва не выпустил Нику. Но, быстро придя в себя, подхватил её и поспешил на поверхность.
Мы вынырнули, шумно хватая ртами воздух. Шлем жутко мешал как следует протереть глаза, так что сориентироваться мне удалось не сразу.
Где-то рядом бултыхались остальные – их выкрики подхватывались эхом и далеко разносились под сводами пещеры.
– Твою мать, Больт! – выругался совсем рядом Макс. – Ты же говорил, что эти пещеры необитаемые!
Я, наконец, проморгался и, отплюнув воду, тоже чертыхнулся.
На стенах пещеры плясали причудливые тени, подсвеченные оранжевыми пятнами факелов. Топот ног. Громкие гортанные выкрики. Лязг оружия.
Похоже, нас обнаружили.
Глава 6
– Небольшая разведывательная вылазка, говорили они… Скрытная операция, говорили они…
– Макс, да кончай уже ныть! Услышат!
Мы, забившись в тесный закуток, ответвляющийся от основного туннеля, прислушивались к доносящимся снаружи крикам и топоту ног. Сгрудились плотно, едва ли не прижимаясь друг к другу. Сердце бешено колотилось, мысли метались, все ощущения тоже были какими-то рваными, будто мозг выхватывал лишь фрагменты из общей картины. Сбивчивое после изрядной пробежки дыхание. Запах промокшей кожи доспехов. Слабое свечение от зачарованных элементов экипировки. Вспыхивающие, как два зеленых светлячка, глаза Бэй Фу. Легкий, едва уловимый цветочный запах от волос Ники…
Из-за эха и темноты было сложно определить расстояние до источников звуков. Да и направление – тоже. Пещеры казались одним огромным растревоженным муравейником.
В пещере с подземным озером мы сразу же наткнулись на полдюжины Камнекожих. Расправились с ними довольно быстро, но шуму было столько, что, похоже, сагрились все их сородичи неподалеку. А, судя по тому, что мы успели увидеть – они здесь повсюду. Куда ни ткни – следы их присутствия. Похоже, нас угораздило попасть прямо в их систему жилых пещер.
Больше всего это напоминало казармы. Наскальные рисунки белой и красной краской. Грубо сложенные очаги. Лежанки из сухой травы и шкур – рядами, кое-где даже двухъярусные. То и дело попадались бочки, ящики, сундуки, железное оружие. Что странно. Где эти дикари успели разжиться всем этим? Камнекожие не покидают Арнархолта, а цивилизованных поселков – если не считать пары постоялых дворов – здесь нет, награбить негде.
Но думать об этом пока некогда.
– Да уж, разворошили мы это гнездо, – пробормотала Стелла.
– Неважно. Нам сейчас главное – выбраться в саму долину и как можно быстрее разыскать там лагерь Корсаров. Если он там, конечно, есть.
– Думаешь, это будет так легко? – огрызнулась Катарина. – Нас сейчас в этих катакомбах быстро загонят в угол и прибьют!
– В тесных проходах нам, наоборот, сподручнее действовать. Здесь численное превосходство не имеет значения. Хотя вам с Максом, конечно, негде развернуться. Так что старайтесь просто держаться за нами.
– Я, если честно, немного по-другому представлял себе эту нашу вылазку, – продолжал ворчать Макс, брезгливо хлюпая промокшими сапогами. – Думал, мы потихоньку проберемся, повынюхиваем…
– Потихоньку? – усмехнулся я. – Это с огром, закованным в тяжеленную броню? Нет, ребят, разведка – это второстепенная цель. Главное для нас – это найти Корсаров. И если в Долине действительно есть их постоянный лагерь, или крепость, или шахты – что угодно – то нужно хорошенько там покуролесить. А потом – вовремя смыться. Тем более, что инструмент для этого у нас есть.
У гильдейского интенданта Крепости Красного орла мы накупили одноразовых свитков, позволяющих телепортироваться прямиком в казармы крепости. Куда лучше стандартного заклинания Возврата, тем более что оно недоступно Дракенбольту.
– Каю нужна диверсия, – продолжил я. – Отвлечь внимание Корсаров, заставить их понервничать, стянуть сюда силы. Но при этом чтобы никто не заподозрил, что это дело рук Легиона. Он пытается время выиграть.
– Ну, что ж, к первой части плана мы уже приступили, – пожала плечами Ника. – Отступать некуда.
– Так что – напролом? – прогудел над моим плечом Больт.
– Да, дружище. Повеселимся. Я надеюсь, ты помнишь дорогу наружу?
– Подвиньтесь-ка, мелюзга.
Огр снял с креплений на спине свой огромный, как дверь, щит – толстенный, с четко выраженной вертикальной гранью – будто лист орихалка, из которого он выкован, аккуратно согнули по линии. Перехватив его обеими лапами и выставив перед собой, Дракенбольт превратился в эдакий ходячий бульдозер.
– Чернявый, если будет совсем темно – пуляй поверх меня огнём.
– Хорошо, – кивнул Макс.
Мы выстроились позади огра – попарно, как младшеклассники, выходящие с учительницей на прогулку. Иначе не получалось – проход был узковат.
– Ну, и это… – оборачиваясь через плечо, ухмыльнулся Больт. – Не отставать!
Он, фыркнув, как бык, ринулся вперед, грохоча своими доспехами. Каменный пол ощутимо дрожал под его ногами – будто стоишь на платформе рядом с подъезжающим монорельсом.
Бамммс! Тяжелый удар по щиту – огр протаранил одного из Камнекожих, выпрыгнувшего из бокового ответвления туннеля. Я парой ударов добил оглушенного дикаря – оставлять его за спиной было бы глупо.
Дракенбольт, наращивая темп, несся по полутемному каменному туннелю, выставив перед собой щит. Мы едва поспевали за ним. Топот закованных в тяжелую броню ног и гулкое рычание, которым он сопровождал каждый таран, далеко разносились по пещерам. Откровенно говоря, я удивлялся, как вообще кто-то осмеливается преграждать путь этой огромной разъяренной горе мяса.