Хотя, Камнекожие и сами ребята крепкие. Из-за сильной сутулости они, на первый взгляд, не особо крупнее людей. Но сильны, как буйволы, и неплохо защищены природной броней – спину, плечи, бедра у них покрывает толстая серая чешуя и роговые наросты, твердые, как камень. Совсем как у Дракенбольта. Но морды у них, в отличие от огровских, куда более похожи на человеческие. Хотя, такое ощущение, что они пытаются это исправить, размалевывая их красно-белой боевой раскраской и вплетая в густые бороды железные кольца, перья, мелкие кости. Черепа у большинства – лысые, с ярко выраженными гребнями костяных наростов.
Наш бег по пещерам быстро превратился в какой-то жуткий аттракцион. Будто прыгнул в самую большую и замысловато закрученную трубу в аквапарке. Болтает туда-сюда, повороты абсолютно непредсказуемые, остановиться или даже притормозить нельзя, разглядеть толком ничего не успеваешь. И каждая секунда кажется вечностью.
Казалось, нас везде поджидали засады. Сложнее всего приходилось, когда из очередного узкого перехода мы вдруг вываливались в просторную пещеру. Тут на нас наседали со всех сторон. И, несмотря на дикарский вид, горцы были не настолько тупы, чтобы всей толпой атаковать Дракенбольта. Они, наоборот, тут же бросались на нас, видя в нас более легкую добычу.
Большинство из них были вооружены копьями, каменными топорами и огромными дубинами, похожими на весла с зазубренной широкой частью. Довольно примитивные колотушки, но в лапах горцев они становились страшным оружием. Особенно если учесть, что мы все, кроме Дракенбольта, одеты в кожаную броню, слабо защищающую от дробящих ударов.
Макса, Катарину и Нику мы держали в центре нашего походного строя – в бою от них сейчас толку было мало. Впрочем, Ника исправно обновляла разрушенные щиты от физического урона и время от времени даже успевала наложить заклятие оков на чересчур близко подобравшегося противника. Макс тоже пулял огненными шарами, но больше поверх голов – для освещения. Я ведь выпустил «мух» – миниатюрные видеокамеры. Нужно было добывать материал для следующих видеороликов.
– Черт возьми, да сколько же их тут?! – располосовав катаной очередного Камнекожего, выругалась Стелла.
Я добил последнего, и, не успели мы толком отдышаться, как Дракенбольт с ревом бросился дальше, нырнув в очередной зияющий тьмой проем. Но, едва мы собрались последовать за ним, как из туннеля донесся приближающийся топот ног и лязг брони, сопровождаемые знакомым рычанием.
Мы невольно бросились врассыпную от выхода, настороженно замерли с оружием наизготовку. Не хотелось попасть под ноги бегущего огра. А еще сильнее не хотелось столкнутся с тем, что заставило его убегать.
Дракенбольт вылетел из туннеля, как пробка из бутылки и, пробежав по инерции несколько шагов, остановился, тяжело дыша. Уперся нижним концом щита в землю. Все-таки полтора центнера металла – не лучшая экипировка для долгих пробежек.
– Что там, Больт?!
– Да ничего, – буркнула правая голова. – Тупик там.
Мы, как по команде, опустили оружие.
– Ты же говорил, что знаешь дорогу!
– Я был здесь давно! И вообще…
Он заозирался обеими головами, пытаясь сориентироваться.
Мы находились в продолговатой пещере с низким потолком и несколькими боковыми ответвлениями. Единственными источниками освещения были неглубокие железные чаши, расставленные возле входов в туннели. Некоторые из них горели, как небольшие костры, в других топливо почти иссякло, лишь на дне тлели красноватые угли.
– Признавайся – мы что, заблудились? – спросила Катарина.
Огр лишь раздраженно фыркнул.
– Ребята… – негромко окликнул нас Макс. – А вы приглядитесь. Это ведь уже не пещеры. Это шахты.
Он был прав. Мы находились в штреке, вручную вырубленном в скале. Причем относительно недавно – на стенах еще явственно были видны следы кирки, а деревянные подпорки, которым был укреплен потолок, белели свежими спилами.
– Камнекожие что, умеют строить шахты? – спросила Кэт.
Стелла покачала головой.
– Нет, конечно. Они живут в природных пещерах, а большая часть – вообще в долине, в деревянных хижинах. Но… я уже ничему не удивляюсь.
– Тсс! – Бэй Фу прижал увенчанный темным когтем палец к губам, и мы затихли, глядя на него. Он же, прикрыв глаза, будто прислушивался к чему-то – кончики его ушей чутко вздрагивали.
– Там, – наконец, указал он в сторону одного из туннелей.
– Чего «там»? – передразнил его Больт. – Мышей почуял?
Бэй Фу бросил на него презрительный взгляд и обратился ко мне.
– Там – большие пустоты, искатель. И шум. Но далеко. Поблизости пока никого.
– Ну, что ж, вперед.
Дракенбольт, поведя плечами, поднял щит наизготовку, но ксилай преградил ему путь.
– Чего это ты тычешь в меня своей тросточкой? – не очень-то дружелюбно осведомился Больт, опустив глаза на конец боевого посоха, упершийся ему в грудь.
– Большой огр – большой шум. Не стоит тревожить тех, кто там, в глубине.
– И что предлагаешь, блохастый? На цыпочках красться? – фыркнул Больт и, оттолкнув в сторону посох Ксилая, попёр дальше. Но и правда – без рёва и топота.
Мы углубились в указанный Бэй Фу туннель. Пол в нём почти сразу ощутимо пошел под уклон, и довольно крутой – временами в нем даже были прорублены ступени. А еще он постоянно поворачивал вправо, так что мы спускались, как по винтовой лестнице. По левой стороне время от времени попадались факелы и грубые железные светильники.
Спускаться пришлось долго. Мы сделали не меньше пяти оборотов по этой лестнице, когда туннель выровнялся и пошел почти горизонтально.
Макс толкнул меня локтем.
– Гляди на стены, Эрик.
– В чем дело? – спросила Стелла.
– Сама взгляни.
Воительница провела кончиками пальцев по иссиня-черной поверхности стены.
– Первородный обсидиан… – прошептала она.
– Ага. Глубоко же мы забрались.
Когда мы, наконец, выбрались из туннеля – ощущения были, как будто мы по трубе скатились в гигантский бассейн. Потолок над нами взметнулся ввысь и затерялся в полумраке. Внизу разверзлась пропасть, которая из-за темноты поначалу показалась бездонной.
Мы оказались на плоском каменном карнизе, выступающем из стены, как утиный клюв. Слева от него начинался пологий спуск вниз и вглубь пещеры. Справа же он сужался и превращался в тропу, постепенно вбирающуюся вдоль стены вверх, к зияющим в стене входам в другие туннели. Никаких намеков на ограждения здесь не было, и мы невольно отступили к стене.
С карниза открывался хороший обзор на пещеру. Сверху, от потолка, шло заметное красноватое свечение, очерчивающее черные силуэты огромных курганов из глыб обсидиана. Впереди, в паре сотен метров от нас, маячило приземистое угловатое сооружение, освещенное целым роем оранжевых огоньков. Факелы. Судя по тому, что многие из них двигались – там был кто-то живой. Десятки, если не сотни существ.
– Похоже на какую-то стройку, – неуверенно предположила Катарина.
– Или на карьер, – уточнил Макс. – Вон, видите все эти кучи отработанной породы? Они, похоже, как-то научились дробить этот обсидиан. Правда, тут два больших вопроса – как и на хрена. Он же вроде как неразрушимый. И зачем его копать – непонятно. Полезных ископаемых в нем все равно нет. Это же просто цельная плита.
Стелла медленно, будто сомнамбула, шагала вперед, не сводя глаз с раскинувшегося перед нами зрелища. Подошла к самому краю карниза, и я невольно дёрнулся вслед за ней – показалось, что она сейчас, не глядя, шагнет прямо в пропасть.
– Стелла? – встревожено окликнул её Макс.
Она обернулась. Лишь темный силуэт на фоне слабого освещения. Лица было не разглядеть.
– Так что скажешь-то? Насчет обсидиана? Как они его умудряются раскалывать? У него же вроде бы бесконечная прочность?
Она покачала головой.
– Стыдно не знать. В игровой механике Артара не используется бесконечность. Обсидиан просто имеет очень большой показатель прочности. Раз в пятьдесят выше, чем у адамантита. Но, теоретически, с помощью магии или грамотно подобранных взрывчатых веществ…
Будто в подтверждение её слов, из глубины пещеры донесся глухой рокот, сопровождаемый ощутимым подземным толчком.
Стелла быстро оглянулась в сторону шахты, вскинула руку к виску.
– Ч-чёрт, как же мне не хватает моего шлема… Отсюда ничего не разглядеть.
– Где он, кстати?
– Пришлось сдать. Это часть экипировки Призраков. И там многие функции, которые для простых игроков считаются…
– Читерскими?
– Да.
Дрожь под ногами унялась, эхо еще какое-то время погоняло под сводами пещеры отголоски приглушенного взрыва. Все снова стихло.
Стелла стянула с головы капюшон и, глядя в потолок, нервно рассмеялась. С ней творилось что-то странное.
– Какая же я… идиотка! – наконец, процедила она. – Боже, неужели всё так просто?
– О чем ты? – встрепенулся Макс.
– Знаешь, что меня больше всего раздражает во всей этой истории с Хтоном? Я ведь одна из тех, кто создавал этот мир – со всеми его законами, механикой, ограничениями. Я – одна из тех, кто создала самого Хтона. Но при этом он творит какие-то немыслимые вещи, и я не понимаю, как! А ведь все карты у меня на руках!
– Не вини себя, – сказал Макс. – Ситуация-то и правда нестандартная. Да и не было еще миров, похожих на Артар. Первооткрывателям всегда непросто.
Стелла отмахнулась и нервно прошлась по самому краю обрыва.
– Я уже давно поняла, что Хтон готовит вторжение сюда, в Артар. Но один из главных вопросов – как он вообще собирается провести сюда демонов. Мы ведь не предусматривали связи между Артаром и Бездной.
– А хтонические порталы?
– Они же односторонние. Игроки через них могут попадать в изолированные области Бездны. По сути, это просто разновидность рейдовых подземелий. Из Бездны в Артар можно забрасывать только отдельных существ. Например, титаны большую часть времени обитают там, в Бездне. Ну, положим, Хтон научился забрасывать сюда своих агентов типа Резчика. Но это ведь не инструмент для полномасштабного вторжения. А вот это…