На его мясистом заплывшем лице они смотрелись феерично.
– Здравствуйте, мистер Флинт. Я от Беккета.
– В смысле? – недовольно поморщился толстяк.
– Он попросил меня подменить его в эту смену. Сказал, что вас предупредил.
Флинт фыркнул, как морж, и выругался. Та-ак. Ясно. Беккет в своем репертуаре.
– Да с чего он взял, что я пущу за стойку не пойми кого? Где он сам? Почему на звонки не отвечает?
– Я ему сам не дозвонился, – соврал я. – Он, кажется, уехал куда-то из города. Но я смогу его подменить. Я же работал уже здесь, пару лет назад. Вы, наверное, меня помните. Меня зовут Эрик. Эрик Блэквуд.
Флинт сощурился, окидывая меня взглядом.
– Не знаю… – проворчал он. – Может быть. Ладно. Работа-то непыльная. В дневную смену алкоголя мало идёт – тут малолетки в основном. Так что всего и делов – напитки разливать. Вон кофейный автомат, вон – газировка. Остальное – из холодильника. Справишься?
– Конечно. А что насчет оплаты?
– Ты еще за стойку не успел встать, а уже оплату требуешь?
– Ну, а всё-таки? Беккет говорил про двадцатку в час…
– Ага, держи карман шире! Это по ночам. Днем – плачу полтинник за смену. Плюс чаевые, но на них особо не рассчитывай. Если еще двадцатка натикает – считай, что повезло.
Я вздохнул. Окинул взглядом стойку. Ну, что ж, полсотни кредитов за день для меня – вполне нормальный заработок. Может, конечно, скоро я и буду загребать десятки тысяч. Но пока это золотое время не настало. А кушать-то хочется уже сейчас. Тем более что жру я теперь за троих.
– Идёт!
Флинт нажал какую-то кнопку, и часть стойки плавно выехала вперед, образовывая проход.
– Залезай. И дай мне документы твои отсканировать.
– Зачем?
– А ты что думаешь – заявился с улицы, и я просто пущу тебя за стойку? Учти – у меня тут всё до последней бутылки учитывается. Вздумаешь утащить что-нибудь…
– Ну, что вы, мистер Флинт, – криво усмехнулся я.
Последние его наставления и объяснения я слушал вполуха. Работа и впрямь была несложная, к тому же за то время, что я отсутствовал, здесь ничего не изменилось. Наконец, Флинт, переваливаясь с боку на бок, как утка, удалился в неприметную дверь, ведущую в подсобные помещения. Насколько я знал, он и жил где-то там – пару комнат было оборудовано под спальню и кабинет. Ему больше и не надо – семьи у него нет, а вся личная жизнь сводится к вызову проституток.
Я облокотился о стойку, в очередной раз обвел взглядом зал – отсюда он просматривался полностью. И вдруг поймал себя на мысли, что эта смена – первая и последняя. Я попросту не смогу торчать здесь, чувствуя себя каким-то… неписем. Даже хуже.
Середина двадцать первого века, черт возьми. Мы строим колонии на Луне и Марсе, модифицируем организмы с помощью НКИ и биомеханических имплантов, изобрели Эйдос, в конце концов. Но до сих пор остаются люди, которые зарабатывают на жизнь тем, что подают другим еду и напитки. И самое обидное, что я – один из них. Неужели я ни на что больше не способен? Продавать девять часов драгоценного реального времени за полсотни кредитов – это все равно, что выбрасывать их на помойку.
И идея пригласить сюда Нику уже не кажется такой уж удачной. Она-то живет в центре, в одном из этих недавно выстроенных небоскребов полного цикла. Гигантское здание, которое уже само по себе город – со своими торговыми этажами, офисами, развлекательными центрами, медицинскими учреждениями, службой безопасности, и прочим, и прочим. В таких даже экосистема замкнутая – поступающие внутрь воздух и вода фильтруются, чтобы жители не чувствовали на себе прелестей лондонского смога. И название подходящее – Айвори Тауэр. Башня слоновой кости. Родители Ники и Макса, похоже, весьма обеспеченные люди, раз могу позволить себе такие апартаменты.
Подобные небоскребы сейчас строятся сразу в нескольких районах Лондона. Их уже окрестили Цитаделями. Островки роскоши, чистоты и безопасности в перенаселенном и основательно загаженном городе. Почти как Оплоты в Артаре. Даже названия схожи. Вот только здесь, в реале, роль мобов и неписей отведена таким, как я. Я даже не уверен, что, реши я навестить Нику дома, я смог бы так вот запросто войти в здание.
Не самое приятное чувство.
Раньше это меня так не бесило. Но сейчас контраст между моим положением в реале и в Артаре стал еще более явным, и это здорово действовало на нервы. Тоже своего рода синдром Джанкеля.
На экране возле кассы высветилось несколько строчек – заказ, переданный с планшетки официанта. Пять порций кофе, безалкогольное пиво, пара безалкогольных коктейлей с мятой. Я едва успел все приготовить и выставить на стойку, когда подошла и сама официантка. Смуглая невысокая девчонка, явно из семьи бесчисленных беженцев с Ближнего востока, наводнивших Европу ещё лет двадцать назад. На меня даже не взглянула – молча сгрузила напитки на поднос и потащила к той компании, что сгрудилась возле большого экрана.
Увидев, что показывают на экране, я сперва не поверил своим глазам. Показалось, что это тот самый ролик со мной и Крушителем. Но, приглядевшись, я понял, что ролик не наш. Просто кто-то из легионеров тоже вел съемки, с других ракурсов.
Да уж… Макс, наверное, прав. Я проснулся знаменитым. А, учитывая, что моя внешность в реале почти не отличается от аватара в Артаре – меня, того и гляди, на улицах узнавать начнут.
Только этого не хватало.
Ника позвонила сама, где-то полчаса спустя. Я вывел её изображение прямо на поверхность стойки – через НКИ, конечно, то есть видел её только я. И, едва увидел, как тут же все сомнения испарились. Захотелось оказаться с ней рядом прямо сейчас.
Она сказала, что освободится часа через три. До «Айсберга» на такси – меньше часа пути, если не попадет в пробку. Родителям ей придется соврать – скажет, что с подружками по магазинам пройдется. Вряд ли они отпустят её одну на окраину города. Ну, а обратно выдвинется не позднее девяти. Тут уж я сам не позволю ей задерживаться.
Беккет так и не появился, и даже не позвонил. Это немного напрягало.
Народу, как назло, подтягивалось все больше, так что вскоре даже думать некогда было – в зале работало всего две официантки, а за стойкой и вовсе я один. Мы едва успевали всех обслуживать.
Насчет того, что алкоголя днем уходит немного, Флинт, похоже, соврал. Пива за пару часов ушло полхолодильника, крепкую выпивку тоже заказывали частенько. А для компании каких-то раскрашенных, как попугаи, типов на гироскейтах, притащивших с собой нескольких девиц нетяжелого поведения, пришлось готовить с дюжину фирменных коктейлей «Айсберг». Хорошо еще, что рецепт я помнил еще с прошлых времен – по сути, обычная «Маргарита», только текилу Флинт заменяет каким-то дешевым и довольно паршивым джином, что приходится компенсировать большей долей сахарного сиропа и апельсинового ликера.
Да уж, давненько я здесь не был. Бар успел измениться, и не в лучшую сторону. Судя по нынешним посетителям, всякая шваль окончательно вытеснила отсюда более-менее приличную публику. Раньше здесь хотя бы днем можно было посидеть спокойно, не рискуя нарваться на нажравшихся до зеленых чертей гопников.
В зале даже вышибалы появились. По крайней мере, мне хотелось думать, что те двое крепких коротко стриженых парней, что безвылазно сидят за столиком в углу, возле самого выхода, и лениво оглядывают зал – это люди Флинта. Потому что, судя по количеству продаваемого алкоголя, уже через часок-другой кое-кого придется выпроваживать из бара силой. Черт возьми, и это в разгар дня. Что же здесь творится по вечерам?
Я уже снова всерьез начал подумывать, не позвонить ли Нике и не отменить ли встречу. Приглашать девчонку, да еще такую, как она, в эту дыру, было не лучшей затеей. Но вскоре от нее пришло сообщение, что она уже в пути.
Ну, что ж, одно хорошо – ряд стульев, расположенных вдоль барной стойки, пустует. Посетители в основном приходят компаниями по несколько человек и занимают столики в глубине зала. Да и музыка тут, у стойки, потише, чем в зале. Так что можно будет более-менее спокойно пообщаться. И приличный алкоголь у Флинта тоже имеется, так что сооружу парочку хороших коктейлей. В конце концов, если Нике здесь не понравится – могу закончить смену досрочно, и просто уйдем вместе. И плевать я хотел на эти пятьдесят кредитов.
Прошло около часа, когда к стойке подвалила целая компания типов в одинаковых темных куртках, похожих на армейские. По сравнению с неформальной молодежью с выкрашенными в кислотные цвета волосами выглядели они относительно прилично. Я как раз хлопотал с очередной волной заказов от официанток, и поначалу не обратил на них особого внимания. Но один из них окликнул меня. Молодой, едва ли старше меня. По бритой голове – от правого виска к самому затылку – змеится красный, едва зарубцевавшийся шрам.
– Эй, а где Беккет?
– Кто?
– Ты дурачка из себя не строй! Где Беккет, я спрашиваю? Он нам должен… кое-что, – добавил парень чуть тише.
Вот ч-чёрт! Так и знал, что Беккет опять во что-то вляпался. Еще и меня подставит. Мог бы и предупредить!
– Не знаю, – пожал я плечами. – Я здесь первую смену работаю. Можете у мистера Флинта спросить – он подтвердит. Позвать его?
Тип со шрамом прищурился, буравя меня взглядом. Один из дружков хлопнул его по плечу.
– Да ну его, Зак. Не видишь – и правда какой-то новенький. Давай подождём. Беккет все равно почти каждый вечер здесь ошивается. Может, появится.
– Ага. А если его уже кто-нибудь предупредил? Может, он вообще свалил куда-нибудь? Ищи его теперь! И ни товара, ни бабла!
– Никуда он не денется. А если вздумает бегать… Ему же хуже.
– Эй, парень! Бутылку скотча, стаканы, лед, – вклинился третий – постарше, с коротко стрижеными волосами, серебрящимися сединой.
Я кивнул. Выставляя заказ на стойку, еще раз скользнул взглядом по этой компании.
Четверо. Все выглядят неброско, можно даже сказать – неприметно. Кроме молодого, который, помимо того, что светит своим шрамом на полбашки, еще и дерганый какой-то. Но есть что-то в их взглядах, в их движениях такое, что рука сама так и тянется к левому бедру. К ребристой рукояти несуществующего скимитра.