– На сколько персон?
Я оглянулся.
– На восемь персон, – сказал я.
– Господин Дракенбольт тоже будет ужинать? – уточнил Альберт.
Левая голова огра расплылась в клыкастой ухмылке от уха до уха. Дракену жутко нравилось, когда его называли господином.
– Конечно, будет! – фыркнул Больт.
– Хорошо. Тогда на двенадцать… – пробормотал Альберт, делая пометку в своем гроссбухе.
К Ю Шенгу мы входили осторожно, как на минное поле. Однажды нам уже довелось выбегать из его владений, ошпаренными каким-то ядовитым туманом. Угораздило нас зайти как раз в тот момент, когда он проводил свои очередные опыты и не рассчитал с дозировкой ингредиентов.
Старая лаборатория алхимика в Крепости Красного Орла напоминала скорее огромную помойку, в которой связки крысиных хвостов валялись в залежах немытых пузатых склянок, а драгоценные камни хранились вперемешку с пометом летучих мышей, глазными яблоками василисков и недоеденными вчерашними бутербродами. При переезде мы постарались навести хоть какой-то порядок. Я заказал плотникам широкие удобные стеллажи, верстак, застеленный цельным стальным листом, а каменщики сложили шикарную печь со сложной системой дымоходов.
Порядка хватило дня на два. Артарских дня, не реальных.
– Господи, когда он все это успел натащить? – сморщив носик, ужаснулась Катарина, аккуратно перешагивая через обглоданный хребет какой-то крупной твари, валяющийся прямо поперек порога.
На гигантском верстаке, заставленном разнокалиберными склянками, что-то бурлило и клокотало, и половина помещения тонула в плотном белесом дыме. Или паре. Воняло, как всегда, отвратно, и мы дружно зажали носы. Только Дракенбольту было все нипочем.
Самого хозяина лаборатории удалось разглядеть не сразу – он был почти полностью скрыт за пучками какой-то колючей травы.
Если уж сравнивать ксилаев с котами, то Ю Шенг больше всего походит на тощего облезлого дворового кота. Изрядно ободранные уши, многочисленные подпалины на шерсти и безумные, навыкате глаза с дергающимися веками только добавляют сходства. И каждый раз, когда гениальный алхимик открывает рот, для того, чтобы что-то сказать, от него ожидаешь истошного кошачьего ора.
Причем частенько оказываешься прав.
– Эй, куда?! Куда прёшь? – завизжал Ю Шенг и судорожно замахал тощими руками. – Опроки… Упадё… Он сейчас… Держите!!
Дракенбольт, продвигаясь рядом с верстаком, задел стеклянную бутыль, водруженную в самом конце длинной цепочки из бурлящих котлов и дымящихся склянок, соединенных спиральными трубками. Бутыль опасно сдвинулась на край стола, болтающаяся в ней мутная жидкость всколыхнулась…
У меня сработал боевой режим.
Я метнулся вперед, прыгнул и в полете поймал бутыль, уже соскользнувшую с края и медленно летящую на каменный пол.
Запоздало мелькнула мысль, что прыгать нужно было в сторону выхода, а не ловить эту треклятую посудину. Неизвестно, что это вообще за гадость. Может и рвануть не хуже гранаты, разнесет здесь все в клочки. Нелепая была бы смерть.
Я, стиснув зубы, аккуратно поднялся, бережно держа перед собой бутыль.
– О, ты мой герой, искатель! – довольно потирая руки, подбежал Ю Шенг. – Это же надо! Этот двухголовый мог все расколотить! Двенадцать дней выдержки! Трехступенчатая дистилляция! Двойная очистка! Вымораживание летучих фракций!
Он вырвал бутыль у меня из рук и придирчиво осмотрел её на просвет.
– Она хоть не взорвётся? – с опаской выглянула Ника из-за плеча Макса.
– Что? Взрыв? – встрепенулся Ю Шенг. Замотал головой. – Не-е-ет!
Подхватив посудину под донышко, он сделал изрядный глоток мутной жидкости и блаженно зажмурился.
– Это мой самогон, – пояснил он. – Надо же мне было чем-то заняться! Вы, бездельники, обещали мне жала скорпидов, но их до сих пор нет!
Ладонь моя сама собой потянулась к рукояти скимитара, а из горла вырвался почти звериный рык.
– Эрик… – успокаивающе погладила меня по щеке Ника.
Я с трудом взял себя в руки.
– Достали мы твои жала. Куда складывать?
– Эм… Да бросайте прямо сюда, под стол.
Мы один за другим опустошили свои инвентари. Под верстаком выросла приличная гора обрубков скорпионьих хвостов.
– И ещё – взгляни на это.
Я протянул ему склянку, найденную на мертвой гарпии.
– Можешь определить, что это?
Ю Шенг придирчиво обнюхал флакон, открыл пробку, поболтал, посмотрел на свет, лизнул, чихнул, почесался, в перерывах между всем этим бормоча что-то нечленораздельное.
– Я тебя спрашиваю – ты знаешь, что это, или нет? – прорычал я, еле сдерживаясь от того, чтобы влепить ему подзатыльник.
– Конечно, знаю! – огрызнулся алхимик. – Я сам это варил.
– Ты?!
– На склянке нет твоего клейма, – возразил Макс.
– Потому что это не моя тара! Искателю я отдавал большую бутыль… Чертово зелье! Две недели работы… Столько мандрагоры! И эфир! Я потратил весь эфир! А он обещал вернуть! Ага, как же! Клиентам никогда нельзя верить!
– Какой, к чёрту, искатель?
– Чёрный. Или рыжий?… Нет, рыжий – тот воин… С о-о-о-огненным мечом! – Ю Шенг вдруг встрепенулся и принял эпичную позу, будто поднимал над головой факел.
– Рыжий – это Феникс? – уточнил Макс. – А черный искатель – это Маверик? Он что, приходил прямо к тебе в лабораторию?!
– Я не помню имён! – отмахнулся алхимик, снова занявшись своей выстроенной на верстаке перегонной системой. – У вас дурацкие имена! И вы их постоянно меняете!
– Какой эффект у этого зелья?
– О-о-о! – закатил глаза ксилай. – Огромная сила! Огромная! Это шедевр!
– Ты повторить сможешь шедевр этот?
– Повторить? Шедевр?
– Еще раз сварить такое зелье сможешь, мать твою?! – не выдержал я.
– Нет.
Он замолчал, увлеченно заглядывая в булькающие на медленном огне бутыли. Мы с полминуты стояли, наблюдая за ним, и я чувствовал, как и у меня внутри все начинает закипать и бурлить. Но я все же постарался сдерживаться. В конце концов, это просто непись.
Непись, требующий крепких, как канаты, нервов.
– Почему нет, почтенный Ю Шенг? – спросил я самым учтивым тоном, на который был сейчас способен.
– Нет ингредиента.
– Мы найдем.
– Ммм… Вряд ли. Я сам не знаю, что это. И откуда это. Но это… Это…
Он выпучил глаза в благоговейном ужасе.
– Это огромная мощь! Огромная!
– Хотя бы как это выглядит?
Алхимик забормотал что-то невнятное, показывая в воздухе бесформенную кляксу.
– И она светится! – добавил он.
– Кровь Хтона? – предположил Макс.
Я пожал плечами.
– Не удивлюсь. Ладно, Шенг, работай. Не будем отвлекать.
Мы едва успели дойти до дверей лаборатории, когда нам навстречу ввалился запыхавшийся стражник.
– Вторжение, легат! – выкрикнул он. – Сработали ловушки на внешнем периметре!
Внутри все похолодело. Мы все дни, что обустраивались здесь, постоянно ожидали чего-то подобного. И все равно тревога застала врасплох. Слишком долго было тихо, и мы успели расслабиться.
– Весь гарнизон – на стены! – скомандовал я на бегу.
Заглянул в интерфейс управления гильдией. В онлайне сейчас – чуть больше семидесяти легионеров. Из них, кроме нас, всего двенадцать в Логове, остальные где-то наверху.
Я дал сигнал общего сбора.
Мы выбежали на лестницу и по боковому её ответвлению выбрались на стену. Неписи-арбалетчики спешно занимали свои места.
– Легат! – козырнул выскочивший мне навстречу непись – глава гарнизона. Все время забываю, как его зовут. Не то Грэг, не то Крейг…. Кажется, все-таки Крэйг.
– Откуда сигнал?
– Сработали мины к западу от стены. Мы обстреляли ту область осветительными ракетами. К нам движется отряд. Большой. Сотня, может, больше. Сейчас остановился.
– Они в зоне обстрела башен?
– Да. Но мы не атаковали без вашего приказа. Использовали только осветительные снаряды.
– Ну, тогда покажи мне наших гостей.
Мы замерли, вглядываясь в темноту. Откуда-то из наших спин с шипением сорвались несколько светящихся зарядов. Они, как залп фейерверка, быстро устремились во тьму и расцвели яркими вспышками.
Либо Крейг недооценил противника, либо за короткое время сюда подтянулись еще несколько отрядов. Они были метрах в ста от стен, и толком разглядеть войско за те несколько секунд, что горели световые ракеты, не получилось.
Но в том, что это именно войско – сомнений не было. Многоголовая масса ощетинилась длинными пиками, позади основного отряда возвышались какие-то передвижные сооружения – не то просто повозки, не то осадные орудия. Навскидку, здесь не меньше трех-четырех сотен бойцов. Выглядят они человекообразно, но фигуры сильно деформированы. Верхняя часть туловища – сплошной массивный горб, на фоне которого голова, прилепленная к туловищу без шеи, кажется крохотной.
Трогглы. Но, кажется, в передних рядах я успел разглядеть и мощные фигуры Камнекожих.
Когда осветительные ракеты погасли, армия погрузилась в полную тьму. У них не было с собой никаких факелов или других источников света. Похоже, наши гости прекрасно видят в темноте.
– Они пока не нападают, легат, – сказал Крэйг. – Просто стоят и чего-то ждут.
– Ну, пусть попробуют напасть, – хмыкнул Макс. – Нас, конечно, в разы меньше, но за счет стен мы хоть тысячную армию сдержим.
– А что там у них было впереди? – спросила Катарина. – Видели? Какой-то бугай размахивал.
– Дайте еще света. И побольше, – приказал я.
На какое-то время на пространстве перед крепостью стало светло, как днем. Только тени были слишком резкими и плясали, удлиняясь, укорачиваясь, раздваиваясь.
В этот раз и я увидел огромного Камнекожего, размахивающего светлым полотнищем на длинном древке.
– Белый флаг? – прищурился Вульф. – Не знал, что монстры в Артаре знакомы с этим понятием. Они что, собираются выслать парламентера?
– Похоже на то. Вон, один уже топает к нам. Тоже с белой тряпкой.
Парламентер, похоже, был человеком. Стройная подтянутая фигура в темных доспехах с шипастыми наплечниками. Бледная кожа, тёмные волосы. Кинжал и короткий изящный меч на боку…