Но я, наоборот, еще ненадолго задержался на свету. Покрутил в руках пойманное копье и одним движением переломил его через колено, как сухую тростинку. Сплюнув, отбросил обломки и нарочито неторопливо отправился к воротам.
Тьма за моей спиной осталась безмолвной.
– Закрыть решётку!
Загрохотали вороты, и тяжелая стальная решетка перекрыла арку. Острые зубья на её нижней кромке глубоко вошли в отведенные для них пазы.
В воздух снова взлетели осветительные снаряды.
– Они отступают, легат! – зычно крикнул со стены Крэйг.
– Я так и думал, – буркнул я. Увидел стоящего поодаль Альберта и, стараясь, чтобы голос звучал непринуждённо, спросил:
– Ну, так как там насчет ужина?
Стол в Зале Совета тоже успели заменить. В прошлый раз у него была обычная деревянная столешница из гладко оструганных досок – как в какой-нибудь таверне. Но за время нашего отсутствия её успели украсить по периметру резьбой, покрыть темным лаком. В самом зале тоже добавилось деталей – драпировка на стенах, светильники. А скальный козырек, ведущий на поверхность, превратился в настоящий обзорный балкон с каменными перилами.
Ребята оживленно спорили, не забывая между делом налегать на закуски. У меня аппетита не было. Я молча сидел во главе стола, в массивном кресле с высокой резной спинкой, и задумчиво крутил в пальцах оловянный кубок с вином.
– Да блефует Маверик! – горячо доказывал кому-то Макс. – Если бы он мог взять крепость – он бы сделал это хоть сейчас! Напал бы внезапно. А так – только раскрылся раньше времени.
– Просто хочет заставить нас понервничать, – предположил Вульф.
– А может, он сегодня и нападет? – возразила Стелла. – Немного потянет время, дождется, пока мы расслабимся, а потом… Эрик, ты что, отменил общий сбор? Зачем? Надо собрать в крепости всех наших бойцов, что сейчас в онлайне!
– И что теперь нам, целыми днями здесь торчать, ждать этого нападения? – проворчала Катарина. – Скукотища же здесь, под землей.
– Да мы не о том, пожалуй, думаем, – отхлебнув пива, сменил тему Макс. – Какого хрена Маверик вообще приходил?
– Ну, мало ли, – пожала плечами Кэт. – Вдруг Эрик все-таки согласился бы бросить эту затею. Кстати, может, и зря не согласился. Вдруг он и правда смог бы помочь с деньгами?
– Ага! Я и живому-то Маверику не очень-то доверял. А уж дохлому…
Стелла, оставив тарелку, поднялась и, упираясь в столешницу ладонями, проговорила:
– Все эти наши домыслы ни к чему не приведут! Пока что ясно одно – надо максимально укрепиться в Логове. По гильдейскому чату объявить мобилизацию, чтобы большинство бойцов дежурили здесь. Укреплять дальше стены, башни. Мы не можем потерять эту крепость и особенно – наших крафтеров! Только с их помощью мы сможем вооружить отряд, способный противостоять Хтону. На это нужно время. А пока остатки денег из казны можно потратить на найм дополнительных неписей-стражников. Альберт, сколько это будет стоить?
Альберт открыл было рот, чтобы ответить, но я перебил его.
– Стелла… Вообще-то, командую здесь я.
Сказал я это негромко, но твердо. Стелла сконфуженно замолчала. Остальные тоже притихли, глядя на меня. Даже Дракенбольт стал жевать чуть медленнее.
– Так а чего ты молчишь-то? – с долей обиды спросил Макс. – Мы тут головы ломаем…
– Думаю я!
Поставив бокал на стол, я надолго замолчал, разглядывая свое отражение в рубиновом зеркале вина.
– Но ведь я права, Эрик, – не выдержала Стелла. – Нам, в любом случае, надо готовиться к отражению атаки, и…
Я покачал головой.
– При всем уважении, Стелла… Я, конечно, понимаю, вы хотите помочь. И вы старше нас. И сделали многое для создания этого мира. Вы, наверное, и правда гениальный вирт-дизайнер. Но в остальных вопросах вы, откровенно говоря, не очень-то умны.
Стелла поджала губы.
– Вот как? – негромко, с долей угрозы проговорила она.
– Начнем с того, что вы несколько месяцев не могли разгадать действия Хтона. И до сих пор бы не разгадали, если бы вас буквально носом не натыкали. Кстати, с нашей помощью.
– Вообще-то, не я одна мучилась над этой загадкой! Вся команда админов Артара не может понять, что творится с Хтоном.
– Ну, допустим. Но вы же сами говорили – вы создали этот мир, вы знаете, как здесь все работает. И все равно для вас действия Хтона оказались сюрпризом. Какой-то сбрендивший искусственный интеллект обыграл вас на вашем же поле! Как и Маверик. В прошлый раз, во Фроствальде, он вас обвел вокруг пальца. И сейчас вы повторяете ровно ту же ошибку.
– Он отвлекает нас! – понимающе кивнул Макс.
– Вот именно. Зачем он вообще сюда явился и начал мне зубы заговаривать? Хочет сбить нас с толку. Напугать. Заставить окопаться в Логове и не высовываться.
– А если он и правда разрушит Логово?
– Ага. И именно поэтому он нас предупредил о нападении? Очень благородно! Нет, он просто хочет нейтрализовать нас. Чтобы мы ему не помешали…
– …где-то в другом месте! – поддакнул Макс.
– А что там у нас на календаре? Долго еще до появления следующего титана?
– Эм… Кто там у нас на очереди. Левиафан… Чёрт! Постоянно забываю про эту разницу во времени с Артаром! Три месяца здесь так быстро пролетели. Весеннее равноденствие уже черед девять местных суток!
– А кто-нибудь из крупных гильдий собирает рейд на Левиафана?
– Кажется, в этот раз Корсары собирались попробовать, – неуверенно сказал Вульф. – Но вообще, на Левиафана пока никто не рыпался. Тут с сухопутными-то титанами разобраться не можем…
– Кстати, что это у вас за дела с Мавериком, Вульф? – встрепенулся Макс. – И можем ли мы вообще тебе доверять?
– Нет у меня никаких дел с Мавериком, – огрызнулся Вульф. – Мы были деловыми партнерами с Уильямом Грантом. Но он мертв. А в это его цифровое перерождение я не очень-то верю. По-моему, аватар Маверика – пустышка. Хтон играет с нами.
– Не знаю, не знаю… – возразил я. – Выглядел он весьма… правдоподобно.
– Ты что, правда веришь в перенос личности в Эйдос после смерти? Таких технологий просто не существует. Это бред. Да, Хтон – необычный искусственный интеллект. Но не бог же он, в самом деле!
Раньше я бы с ним согласился. Но технологий, которые переносят способности из Артара в реальный мир, вроде как тоже не существует. Это тоже бред. Однако я его испытал на своей шкуре.
– На самом деле, у Хтона в этом смысле больше возможностей, чем у кого бы то ни было, – угрюмо сказала Стелла. – Это не просто титан. Мы ведь дали ему креаторские функции.
– Чего-чего? – удивленно развернулся к ней Вульф. – Остин не рассказывал об этом.
Стелла нахмурилась, подбирая слова.
– Да мы все об этом помалкиваем. Вообще, это было решением Остина. Мы были в жутком цейтноте, все сроки срывались. Нужно было уже запускать проект, инвесторы торопили. А у нас в самом-то Артаре была куча недоделок. А уж в Бездне – вообще непочатый край работы. По сути, все, что там было на стадии запуска проекта – это несколько летающих островов и сам Хтон. Поэтому мы… автоматизировали эту часть. У нас был набор основных концептов по демонам – детали их внешнего вида, экипировки, умений, наборы скриптов… Как бы это объяснить-то попроще… В общем, это что-то вроде разрозненных элементов мозаики. Или, точнее, конструктора.
– И вы отдали этот конструктор Хтону? Поиграться? – саркастически усмехнулся я.
– У нас не было времени вручную клепать демонов, чтобы заселить Бездну. А инвесторам надо было показать более-менее жизнеспособную модель. Мы собирались вплотную заняться дизайном Бездны позже, где-то через полгода после старта сервера. Все равно пока игрокам рано было туда соваться.
– Но через полгода вы уже не смогли войти на сервер в режиме редактирования…
– Да. В том-то и вся беда. А потом с Хтоном и вовсе стало не совладать. Он, конечно, часть программного кода Артара, и подчиняется его общим законам. Но это не просто непись. У него практически весь набор администраторских функций…
– Который ты дополнила, оставив в Бездне свою Десницу, – добавил Вульф.
Стелла опустила голову.
– Верно. И для Хтона это был последний недостающий кусок паззла. Это обидно, но Эрик… Эрик, наверное, прав. Я жутко сглупила. И вся эта история с Хтоном – во многом моя вина…
Мы ненадолго замолчали. Было видно, как Стелла подавлена, поэтому продолжать обвинять её было бы свинством. Но и слов поддержки почему-то ни у кого не нашлось.
– А что это вообще за разговоры про акции, про работу сервера, – сменил я тему. – Это правда?
– Да, – чуть помедлив, ответил Вульф. – Мне не стоит об этом особо распространяться, но… Фактически, мы с Грантом выкупили компанию NGG незадолго до его смерти.
– Значит, вы и есть тот таинственный новый инвестор… – покачала головой Стелла.
– Да. Основное условие, которое Грант поставил в завещании – это поддержание работоспособности сервера и запрет на вход в него в режиме редактирования.
– Но мы и так уже почти год не можем перезагрузить Артар!
– Тем не менее. Такое условие. А вот по поводу коммерческого использования сервера – никаких пожеланий. Гранту, кажется, действительно было плевать – закроют Артар для игроков или нет. А вот Остину – не плевать. Кстати, Катарина, ты сегодня говорила о том, что администрация сервера не воспринимает Эрика и Новый Легион всерьез. Это не так. Мы даже обсуждали сложившуюся ситуацию на совете директоров.
Макс присвистнул, остальные тоже не удержались от удивленных возгласов.
– Прямую помощь администрация оказывать не будет. Но и палки в колеса ставить – тоже. Если все-таки есть хоть малейший шанс остановить Хтона и сохранить Артар в качестве коммерческого проекта – то владельцы NGG будут… всем нам очень признательны. Если у нас получится – то я позабочусь и о материальном вознаграждении. Ну, это так – на случай, если Маверик снова попытается кого-то из вас подкупить. Знайте – совет директоров готов удвоить его сумму.