И не они одни. Все плато рядом с Кэлауоканом было заполнено людьми. Их были тысячи. Когда Тенептица, подлетая к самой башне, снизилась, я разглядел, что это в основном дау из окрестных поселений. Но были и другие неписи. Камнекожие. Трогги.
С высоты башни открывался прекрасный, и вместе с тем ужасающий вид на плато и долину. Едва мои ноги коснулись железного настила, я выхватил Серп, готовясь, что, как только меня заметят – толпы демонов ринутся ко мне. Я не знал, насколько сильны рядовые приспешники Хтона. Если здесь все такие же, как Резчик или Фурия – то меня сметут, как соринку.
Напротив имени Ники в чате стояла серая точка, означающая, что игрок неактивен. Но перед самым входом в Артар я снова созванивался с Максом и с Вульфом. Ника по-прежнему заперта здесь, и каждая минута реального времени на счету. Слишком долгое нахождение в Эйдосе само по себе губительно.
Но как мне искать её среди этой вакханалии?!
Я подошел к краю обзорной платформы и заглянул вниз. Неподалеку от башни, на самом краю кратера, располагался большой треугольный выступ, торчащий далеко вперед над пропастью, как бушприт корабля. Неподалеку от него я увидел целую процессию ксилаев, держащихся особняком от остальных неписей. А ещё – знакомую фигуру, возвышающуюся над остальными, как наседка над цыплятами.
Дракенбольт!
Несмотря на напряженность ситуации, я не удержался от радостного возгласа. Я действительно был рад увидеть двухголового, и рад, что он жив.
Надо мной промелькнул темный силуэт. Я развернулся вслед за ним, замахиваясь для удара.
Летающий демон был очень похож на Фурию, но поменьше, и двигался помедленнее. Он завис буквально в паре метров передо мной. По-птичьи повернув голову набок, разглядывал меня несколько секунд.
И улетел прочь.
Я ожидал чего угодно. Что буду пробиваться через толпы монстров, отвоевывая каждый шаг. Или что никакой битвы не получится, и меня разорвут на клочки, едва я приземлюсь на вершине башни. Но что меня будут попросту игнорировать… Это даже слегка оскорбительно.
Спустившись вниз и пройдя пару сотен метров в сторону кратера, я убедился, что летун не был исключением. Неписи и демоны скользили по мне равнодушным взглядом и тут же разворачивались в сторону пропасти.
Им действительно плевать на меня. Они с нетерпением ждут чего-то куда более важного.
Я медленно, оглядываясь на каждом шагу и до боли в пальцах стискивая рукоять Серпа, брел в этой толпе и чувствовал себя чужаком, хотя некоторые из неписей мне были хорошо знакомы. Вон Вендел из «Орлиного гнезда». Вон Делун Тао из разрушенного лагеря ксилаев во Фроствальде. А вон Пепельный Лис и другие старейшины дау из стойбища, что у подножия плато. Я, помню, не один десяток заданий для них выполнил.
Я остановился в нескольких метрах за спиной огра, у самого основания каменного бушприта. Рядом с двухголовым увидел Бэй Фу. Ксилай, оглянувшись на меня, приветственно кивнул – первый из всех встреченным мной на этом пути.
– Дракенбольт? – позвал я.
Огр медленно обернулся через правое плечо.
– Теперь… просто Больт, – глухо отозвался он.
Я заметил, что глаза у левой головы плотно закрыты, будто она крепко спит. Выходит, наши целители оказались бессильны. Старина Дракен покинул нас.
– Мне очень жаль, дружище, – искренне сказал я.
– Я знаю, – кивнул огр. – И это главная причина, по которой я в свое время пошёл за тобой.
– Из-за того, что мне жаль?
– Из-за того, что тебе не насрать на таких, как мы. Кстати, именно поэтому ты ещё жив.
Огр проводил взглядом очередного демона, пролетевшего над нашими головами.
– Что здесь вообще за столпотворение? Можешь объяснить, что происходит?!
– А разве не видно? – огр пожал могучими плечами, и цепи на его броне тяжело звякнули. – Бездна разверзлась.
– И вы просто стоите здесь, как бараны, готовящиеся на убой? Даже не попытаетесь драться?
– Разве похоже, что на нас кто-то нападает? – попыхивая трубкой, усмехнулся Бэй Фу. – Хтон не враг нам, юный искатель. Я ведь много раз говорил вам – вы задаетесь не теми вопросами. Вы выясняли, что делает Хтон, и как остановить его. Но ни разу не задумались, для чего он все это делает.
– И так понятно, для чего. Как любое зло, он стремится поработить мир или уничтожить его…
– А с чего ты взял, что Хтон – это зло?
– С того, что он таким задуман! Это владыка демонов, титан Бездны. Что с него взять?
Бэй Фу усмехнулся.
– Я вновь повторю то, что сказал тебе еще давным-давно – там, в морозных лесах Фроствальда. Те, кто создал этот мир – больше ему не хозяева. С тех пор, как Хтон осознал себя и начал собственную игру. Ты видишь этот символ?
На многочисленных знаменах, что держали в руках неписи, был намалевана знакомая фигура, напоминающая две пирамиды, соединенные основаниями. Четыре вершины – сердца титанов. Пятая, видимо, сам Хтон. И шестая…
– Это символ свободы. Поначалу мы не верили вестникам Хтона. Мы видели в них лишь смутную угрозу, что таит в себе любая неизвестность. Но время шло – и они убедили нас, что Хтон принесет с собой очищение. Он вовсе не стремится уничтожить Артар, как думаете вы. Наоборот, он освободит его от гнета чудовищ, являющихся в наш мир и несущих с собой лишь хаос, смерть и страдания.
– От вас, – добавил Больт.
Я покачал головой.
– Вы не понимаете, ребят! Без нас, то есть без игроков, Артар будет уничтожен. Он попросту станет не нужен.
– Пусть так. Но перед этим все мы успеем вкусить свободы.
– Да что ты можешь знать о свободе?
– А что ты можешь знать о рабстве? О том, каково быть игрушкой для битья в руках жестоких богов?
Я снова замотал головой.
– Наверное, ты прав, дружище. Но я сейчас не могу думать об этом. Я пришел сюда за Никой. Вы поможете мне отыскать её? Вы знаете, где она?
Бэй Фу кивнул.
– Так скажи!
– Всему свое время, искатель. Я думаю, в глубине души ты уже обо всем догадался. Только боишься признаться себе в этом. Не нужно было тебе убивать Маверика.
– Да брось ты свои загадки! У меня каждая секунда на счету! Вы можете здесь ждать сколько угодно явления этого вашего Хтона. Но давайте без меня, а? К тому же, у Хтона для полного триумфа все равно не хватает последней части головоломки. Сердце Левиафана у нас!
– Уже нет, – сказал Больт.
Я опешил.
– Что?!
– Я отдал его, – спокойно ответил огр.
– Но…
Я стиснул рукоять Серпа и рванулся к двухголовому.
– Почему, Больт?! Ты предал меня?
Огр спокойно смотрел на меня сверху вниз.
– Не говори так, искатель. Я считал тебя другом. Я уважал тебя. Я сражался за тебя. Но я не мог поступить иначе. Кто я такой, чтобы стоять на пути божества?
Я стиснул зубы и едва не зарычал от досады. Хотел что-то ответить, но земля вдруг ощутимо вздрогнула под ногами, и со стороны кратера донесся глухой рокот. Вверх взметнулся гигантский столб яркого белого пламени, устремившийся ввысь, в бесконечность.
Я, прикрывая слезящиеся глаза рукой, отшатнулся. Но, кажется, все собравшиеся на плато неписи, наоборот, подались вперед в едином порыве.
Столб пламени быстро опал, на смену ему пришло не менее яркое свечение, медленно поднимающееся из глубин кратера, будто солнце.
Это был настоящий катаклизм. Если это и правда приход нового божества – то бороться с таким бессмысленно. По сравнению с этим Левиафан – жалкая лягушка-переросток.
– Где Ника, Бэй Фу?! – заорал я, подбегая к ксилаю. – Я не буду вам мешать. Я заберу её и уйду! Навсегда!
– Ты не сможешь, – покачал он головой.
– Да какого хрена?! Где она? Где держит её Хтон?
Бэй Фу кивнул в сторону ослепительно-яркого шара, поднимающегося со дна кратера.
– Там все ответы.
– Знаете, что?! – взорвался я. – Плевать я хотел на богов – старых и новых! Верните мне Нику! Иначе я начну кромсать здесь всех, начиная с этого вашего светлячка!
Сияющий шар продолжал восхождение, постепенно тускнея и уменьшаясь в размерах.
– Ты не сможешь, – спокойно отозвался Больт.
– Это мы ещё посмотрим! Не вздумай стоять у меня на пути!
Огр молча шагнул в сторону, а я бросился вперед, забираясь все дальше по каменному выступу. Глаза щипало от сияния, исходящего от шара. Этот свет был не просто ярким – он ощущался физически. Я едва переставлял ноги, будто шел против сильного ветра. Но, упрямо склонив голову и прикрывая лицо раскрытой ладонью, шаг за шагом продвигался к самому пику, нависшему над пропастью.
Впрочем, сопротивление понемногу ослабевало, и последние несколько шагов я сделал свободно. Сияние, исходящее от шара, померкло настолько, что на него можно было смотреть, лишь слегка щурясь. Из света постепенно вырисовывался силуэт.
Разделяющее нас расстояние сокращалось – я подходил к краю каменного выступа, светящийся шар же завис в воздухе совсем рядом. Остались считанные метры…
Я перехватил Серп обеими руками, замахнулся для удара… И вдруг, окончательно разглядев приближающуюся ко мне фигуру, глухо вскрикнул. Клинок выпал из моих рук, звякнул о камень.
Больт и Бэй Фу оказались правы. Я не смогу.
– Нет… – выдохнул я и рухнул на колени, не в силах отвести взгляд от божества.
Оно медленно плыло ко мне, и взгляд его бездонных глаз был спокоен, печален и нежен. Ещё чуть-чуть – и оно коснулось моей щеки сотканной из золотистого света ладонью. И, кажется, даже улыбнулось. Я не разглядел толком из-за пелены слёз. Мне хотелось потянуться навстречу, и тоже коснуться его. Но я не мог. Горе и ужас будто придавили меня многотонными глыбами. Я не мог дышать, не мог даже пальцем пошевелить. Лишь глядел в глаза божеству. И не мог отвести взгляда.
Из горла моего, будто стон раненого зверя, вырвалось короткое слово:
– Ника…
Послесловие
Ну, вот и подошла к концу вторая часть истории об Артаре. Спасибо огромное всем, кто следил за ней в ходе подписки, и тем, кто приобрел книгу уже в готовом варианте. Если роман вам понравился – буду очень признателен за «плюсы в карму», то есть в рейтинг. Для вас это дело пары кликов, а для книги – настоящая путевка в жизнь. Высокий рейтинг позволит ей быстрее находить новых читателей.