— А вы сами искали золото? — спросила Нэнси у Чарли, покончив со своим куском торта. Старик поморщился.
— Пробовал, но ничего не нашел. И никто вокруг. Скорее всего, те два куска, что нашел Джереми, были единственными и случайными. Вряд ли здесь есть какие-то залежи или золотоносные жилы. Я думаю, Джереми это тоже понял и отправился на Аляску, надеясь найти золото там.
— Ну вот, теперь я жду не дождусь, когда мы отправимся в каньон золотоискателей, — воскликнула Ширли Кауфман.
— И, может, найдем там золото, — возбужденно добавил Аарон, горящими глазами уставившись на Чарли с другого конца стола.
— Мы отправимся в каньон на лошадях послезавтра, — пообещала Рейчел.
Гости согласно закивали: всем хотелось посмотреть на то место, где, как предполагалось, Джереми нашел золото.
— Красивая сказка, — произнес Тайлер, допивая свой стакан воды. Он единственный был одет в официальный костюм, что в этих старых стенах выглядело совсем неуместно.
— Но сама поездка на лошадях — это уже здорово, — возразила Бесс.
— Ну что ж, погоняетесь за дикими гусями, — продолжал в том же духе Тайлер, — хотя Чарли говорил мне, что самые красивые места в северной части долины. Почему вам не отправиться туда?
— Может, мы и туда съездим, — сказала Рейчел.
Тайлер сложил свою салфетку, поблагодарил хозяев и встал из-за стола.
— Извините, но мне нужно еще посмотреть кое-какие бумаги. Спокойной ночи всем. — И он направился к выходу.
— Он чем-то явно недоволен, — чуть слышно проговорила Бесс.
— Если не знать, кто он такой, можно было бы подумать, что он пытается направить нас подальше от каньона, — прошептала Джорджи.
— Именно поэтому я особенно хочу туда отправиться, — откликнулась Нэнси. — Очень интересный был день сегодня.
Девушки помогли Эльзе и Рейчел отнести посуду на кухню. Остальные гости постепенно разошлись по своим хижинам.
Когда со стола все было убрано, Эльза принесла чай с булочками. Чарли зажег камин, и подружки, придвинув кресла, сели перед ним полукругом.
— А в самом деле есть опасность, что штат не купит вашу землю? — спросила Нэнси. Чарли вздохнул.
— Так считает Тайлер. Говорит, что сенатору Коллихэну не нравятся поступающие отсюда сообщения. С деньгами у администрации сейчас туго. И ему никак не удается набрать достаточное количество голосов, чтобы принять решение о покупке.
— Кажется, кто-то пытается этому помешать, — тихо произнесла Нэнси. — Я, например, не уверена, что сегодняшний пожар вызвала молния.
— Наверное, все-таки молния, хотя должен признать, есть некоторые несовпадения во времени. Но кто мог это сделать?
— Например, Мэдди, — высказала свою версию Джорджи.
— Или Пит, — добавила Бесс. — Не очень-то они хорошо себя вели на пожаре.
— Чепуха, — не колеблясь, отверг обе версии Чарли. — Мэдди обожает эту землю больше всех в округе. А Пит живет здесь уже двадцать лет. Это его дом. Он не стал бы его поджигать.
— Если Хайленд станет общественной собственностью штата, Пит должен будет отсюда уехать? — осторожно спросила Нэнси.
Чарли с минуту молчал, потом спокойно ответил:
— Да. По договору, я могу жить здесь до своей смерти, но Питу к концу года придется отсюда уехать. Но я никогда не поверю, что Пит мог устроить этот пожар.
— А что вы будете делать, если штат не купит эту землю? — спросила Нэнси. — Вы можете ее продать кому-нибудь еще?
Чарли кивнул.
— Есть у меня и другие предложения, но все-таки предпочитаю, чтобы здесь был парк-заповедник. Тогда я буду, по крайней мере, уверен, что ЭТУ землю не загубят.
— А от кого было другое предложение? — задала следующий вопрос Нэнси.
— Я покажу вам письмо, — ответил Чарли, поднимаясь с кресла. Он пошел в другой конец зала к большому секретеру, который стоял под лестницей, ведущей на галерею. Вытащив из верхнего ящика письмо, он принес его Нэнси.
На самом верху листка, над адресом Лиги Сохранения Природы, красовалось изображение трех орлов. Это была явно компьютерная графика. Текст самого письма был таков:
Дорогой мистер Гриффин! Нам стало известно, что Хайленд-Ритрит может быть выставлен на продажу. Мы весьма заинтересованы в приобретении этой земли, чтобы сохранить ее для вашего округа, И хотя мы не можем предложить вам столько, сколько некоторые другие покупатели, вы можете быть уверены, что, если вы продадите ее нам, ваша земля попадет в хорошие руки. Пожалуйста, свяжитесь с нами по указанному выше адресу.
— Можно я возьму это письмо? — спросила Нэнси. — Я хотела бы проверить, что это за Лига Сохранения Природы.
— Зачем тебе надо это проверять? — поинтересовалась Бесс.
— Пока не знаю. Но если эти люди так стремятся купить землю Гриффинов, они будут заинтересованы в том, чтобы сорвать сделку с администрацией штата. Мне кажется, стоит их проверить.
С разрешения Чарли Нэнси взяла письмо, и девушки двинулись к выходу. Рейчел и Чарли пошли проводить их до двери.
Неожиданно Рейчел ахнула и как вкопанная остановилась у застекленного стенда.
— Золотой кварц! — воскликнула она. — Исчез!
НА ПУТИ К ОПАСНОСТИ
Все посмотрели на полку, где должен был лежать золотой кварц.
— Я оставила его здесь, — взволнованно говорила Рейчел. — Я хорошо помню, что вытащила его из запертого шкафа, а потом положила вот сюда. — Она показала на то место между книгами, куда поместила кварц, когда объясняла девушкам, как моют золото но, кроме книг, на полке ничего не было.
— Может, его случайно столкнули и потом поставили в другое место, — предположила Бесс и вместе с Рейчел начала искать на полу и на других полках, но золотого кварца нигде не было.
— Кто же его мог взять? — нахмурилась Джорджи.
— Любой, кто был в столовой, — сказала Нэнси. — Все гости выходили через эту дверь, и взять незаметно с полки кварц не составляло никакого труда.
— Но зачем? — недоуменно пожала плечами Рейчел.
Нэнси обернулась к Чарли. Впервые за весь день он выглядел на все свои семьдесят лет. Морщины на лице стали глубже, а в глазах появились печаль и усталость.
— Я начинаю думать, Нэнси, — медленно произнес он, — что вы с Рейчел правы. Слишком много происшествий. Сначала пожары, теперь вот кварц. И все время возникают трудности с продажей нашей земли, как будто кто-то пытается лишить нас самого ценного.
Нэнси тяжело вздохнула.
— Да, все это очень неприятно. Так жалко ваш кварц! Давайте-ка попробуем вычислить, кто за всем этим стоит и зачем это кому-то нужно. Мне бы хотелось съездить завтра на ту поляну и еще раз более тщательно осмотреть место пожара.
— Я отвезу тебя сразу же после завтрака, — предложила Рейчел.
Пожелав хозяевам спокойной ночи, девушки пошли к своей хижине.
— Надеюсь, постели здесь мягкие, — первое, что сказала Бесс, когда открыла дверь.
— После такого дня мне любая постель покажется мягкой, — откликнулась Джорджи.
Нэнси думала так же, однако, забравшись на верхнюю койку, она долго не могла уснуть — в голове вертелись самые разные мысли, вспоминались все подробности событий минувшего дня. Прошло не менее часа, прежде чем она, наконец, заснула.
— Солнце встало! Подъем! — таким веселым возгласом разбудила девушек Рейчел на следующее утро. И, постучав в дверь, добавила:
— Завтрак через тридцать минут.
Завтрак состоял из домашних булочек с черникой, яичницы с ветчиной, фруктового сока и горячего какао. Все это размещалось на буфетной стойке и все, как выяснилось, предназначалось Нэнси, Джорджи и Бесс.
— Чарли сидит в конторе со своими бумагами, а Кауфманы уже поели, — объяснила Рейчел. — По-моему, Аарон разбудил своих родителей очень рано, — засмеялась она. — Ну, а молодожены все еще спят. Обычно мы сами не будим гостей, но сегодня я просто горю от нетерпения: хочется отправиться пораньше и поскорей раскрыть эту тайну.
— Ты хочешь сказать тайны, — заметила Джорджи. — Мне кажется, здесь их несколько.
— Точно, — согласилась с ней Бесс. — Не только пожары и трудности с продажей земли, а теперь еще и тайна золотого кварца. Кто вот его украл?
— Ну, это моя вина, — сказала Рейчел, опустив глаза. — Надо было положить его на место.
Нэнси хотела успокоить Рейчел, сказать, что все будет в порядке, но пока эти загадки не давали покоя и ей самой.
После завтрака девушки вышли во двор и, увидев семейство Кауфманов, помахали им. Родители направились к своей машине, а их сынишка, отстав на несколько шагов, внимательно разглядывал какой-то камень у дороги.
— Смотрите, я нашел золото! — воскликнул он и поднял кверху камень.
Родители сделали вид, что очень обрадовались его находке, и вся эта сцена вызвала у зрителей веселый смех.
— Кажется, Аарон заболел золотой лихорадкой, — сказала Рейчел и быстрым шагом повела девушек по тропинке к лугу.
Горный ручей они пересекли по узенькому деревянному мостику, держась за веревки, натянутые между большими соснами по обеим сторонам ручья. Бесс сначала не хотела ступать на этот зыбкий мостик, но потом все же решила, что лучше пройти по нему, чем мочить ноги, переходя вброд.
Тропа вилась среди высокой травы и диких цветов. Вчерашняя буря разогнала облака, и теперь небо сияло яркой синевой. Покрытые снегом вершины гор вдали делали весь этот пейзаж похожим на рекламную открытку.
Они прошли мимо соляного камня, установленного накануне Питом для оленей, и Рейчел показала девушкам оленьи следы вокруг камня. Но самих животных они не увидели.
— Вот сюда, — сказала Нэнси, когда они стали приближаться к месту пожара. — Я помню, где это началось.
Они сошли с тропы, и Нэнси повела их к длинному треугольнику выжженной травы, к самой узкой его части. Широкая часть подходила прямо к лесу.
— Ветер дул в ту сторону, — показала она на деревья. — Значит, трава загорелась здесь.
Юная сыщица пошла вдоль границы выгоревшего участка, высматривая, не осталось ли здесь каких улик. Дойдя до деревьев, она обнаружила на траве следы колес явн