– А это что? – Я кивнула на следующую яблоню. Она выглядела цветущей и довольной жизнью. У ее ног бил родничок, питая ее корни влагой. Ее соседи были невысокими, так что ей доставалось больше солнечного света. Ее ветви были усыпаны яблоками, как новогодняя ель – стеклянными шарами.
– Это яблоня удачи, – сказал Леший.
Одно из яблок призывно сверкнуло глянцевым бочком, и, не раздумывая ни секунды, я протянула руку и сорвала его. Интересно, какова удача на вкус? Яблочный сок течет по губам, медовая сладость обволакивает рот. Мм… Это не «Голден», это куда лучше!
– Надеюсь, ты хорошо подумала?! – ошеломленно мяукнул Варфоломей. – Учти, у тебя осталось всего одно яблоко. Одно я забираю себе.
– Коты ведь не едят яблок, – возразила я, с жадностью вгрызаясь в сочную мякоть яблока.
– Волшебные едят!
– И какое же ты себе выбрал? – прочавкала я, с сожалением глядя на остатки яблока. Век бы ела!
– Яблоко силы, конечно! – распушился Варфоломей. – Я стану первым котом-богатырем в Лукоморье!
– Что ж, надеюсь, от тебя будет польза, когда мы пойдем вытаскивать Ива, – заметила я, бросая в сторону огрызок.
– Вот увидишь! Я там всем задам жару! – пригрозил кот, молотя хвостом по траве.
Леший не слышал наших последних слов – он ступил к следующему дереву, кряжистому и косматому. Его ветви сплелись в запутанные узлы, а яблоки висели высоко над землей, так что до них было не дотянуться.
– Дерево премудрости, – объявил Леший.
– А почему яблоки так высоко? – спросила я, запрокинув голову.
– А ты думала, мудрость – это легко? – Леший пристально глянул на меня. – Чтобы сорвать это яблоко, придется приложить усилия.
– Не представляю, как можно до него дотянуться! – призналась я.
– Может, оно тебе не так уж и нужно? – усмехнулся Леший.
– Тогда покажи, что, по-твоему, мне пригодится. – Я шагнула к следующему дереву.
– Не думаю, что оно для тебя.
– Почему это? – Я внимательно разглядывала статное, вытянутое струной дерево, стоявшее особняком от других. Если другие яблони покачивались из стороны в сторону, то и дело касаясь друг друга листьями и сплетаясь ветвями, то эта стояла без движения, игнорируя соседство других деревьев. Да и те не смели коснуться ее густой листвы. Это дерево нельзя было назвать самым красивым или самым нарядным в роще, но мне показалось, что оно здесь главное.
– Это яблоня власти, – представил ее Леший.
Вот откуда эта обособленность дерева от других и его царская осанка и крона, своими очертаниями напоминающая зубцы короны.
– А где же ее яблоки? – Я с удивлением оглядела листву.
– Яблоко у нее только одно. – Леший легонько дунул на дерево, и ветви на миг взметнулись плетьми, показав скрытое от глаз красное как кровь яблоко. – И за него придется побороться.
Я с опаской взглянула на ветви-плети, готовые в любой момент дать жестокий отпор тому, кто покусится на единственное яблоко.
– Рискнешь? – спросил Леший.
– Не думаю.
– Я так и знал.
– А много было тех, кто рискнул и добыл его?
– Ни одного.
Заметив мое удивление, Леший пояснил:
– Обычно желания людей более просты.
– Например?
– Например, любовь. – Леший подошел к следующему дереву, и то потянулось к нему всеми ветвями, словно желая обнять. – А это, как ты понимаешь, яблоня любви. Ну-ну, красавица. – Он легонько взъерошил листву, погладил кончики ветвей и обернулся ко мне: – Иди познакомься.
Я шагнула к дереву, подняла руку, и тут же две ветви коснулись меня, взволнованно зашептавшись листвой. Листья стекли между моих пальцев шелковой рекой, и в ладонь скользнуло яблоко с нежно-розовой кожицей, словно окрашенное майским рассветом. Я не удержалась от улыбки: за яблоко власти надо побороться, ради яблока премудрости надо пораскинуть мозгами, а яблоко любви само идет в руки. Не все так просто с этими волшебными деревьями.
– Отведавший этого яблока будет счастлив в любви, – пояснил Леший, – и станет внушать симпатию всем людям. У него будет самый верный возлюбленный и все царство в друзьях.
– Искренне рада за этого счастливчика. Но я своего возлюбленного уже нашла. – Я выпустила яблоко из ладони и шагнула от дерева. – Осталось только вытащить его из царской темницы.
– Откуда? – Леший потрясенно повернулся ко мне.
– Ты не знаешь? Ну да, некогда было рассказать… Ив в царской темнице. Он хотел похитить Василису.
– Я ничего не знал об этом, – Леший печально покачал головой. – От него не было вестей с тех пор, как он покинул лес. Что ты собираешься делать?
– Бороться за свою любовь. Давай показывай дальше, что ты мне можешь для этого предложить, и не будем терять времени.
Я повернулась к следующему дереву и уткнулась взглядом в мощные ветви яблони силы.
– Я уже все показал, – сказал Леший мне в спину. – Мы обошли всю рощу.
Что же тогда остается? Взять темницу штурмом я вряд ли смогу, даже с яблоком силы. Подкуп охраны уже не казался мне хорошей идеей. Возможно, яблоко премудрости поможет разработать хитроумный план по вызволению Ива из темницы? Но у меня нет времени на составление хитроумных планов, нужно действовать быстро. Тогда что остается?..
– Леший, – окликнула я. – А если Ив съест яблоко вечной жизни, он сможет избежать казни?
Леший покачал головой.
– Увы, в этом случае яблоко бесполезно. Поможет только мертвая и живая вода.
Я отыскала глазами кота.
– Тогда быстро хватай свое яблоко силы, и идем отсюда.
– Оно уже у меня! Мне Леший достал. – Кот прижал к груди волшебное яблоко.
– Тогда не будем задерживаться.
– А как же третье яблоко? – напомнил Леший.
– Мне оно не нужно.
– Что? – взъерепенился кот. – Как это не нужно? Ты в своем уме?
– По-моему, это честно, – остановила его я. – Одно мне, одно тебе. Третье яблоко лишнее.
– Раз тебе лишнее, его возьму я! – разошелся кот.
– Варфоломей, не мелочись.
– Да такой случай раз в жизни выпадает!
– Какое яблоко тебе нужно, Варфоломей? – подал голос Леший.
– Ну, – кот запнулся, – не знаю. Сила у меня уже есть. – Он любовно погладил яблоко. – Любви тоже хватает. Красотой и премудростью не обижен. Богатство и власть мне без надобности. Добрую славу я себе сам заработаю. На здоровье не жалуюсь, а вечной жизни мне не надо. Удачи мне на моем веку хватит, а молодость и так со мной.
– Так чего ж тебе надо, котяра? – усмехнулась я.
На мордочке Варфоломея отобразилось отчаяние: как же не взять? Ведь дают же! И не абы что дают!
– Беру яблоко богатства, – вякнул он.
– На что оно тебе? – удивленно хмыкнула я. – Загонишь по спекулятивной цене?
– Оно красивое! – Кот любовно погладил золотой бочок яблока, протянутого ему Лешим, и прижал к сердцу.
Яблони зашелестели вслед, замахали ветвями, прощаясь, и заповедная роща осталась позади. Только где-то в стороне блеснул среди травы бронзовый мячик – это ежик тащил к себе в норку волшебное яблоко.
Озеро, в котором мы с котом искупались вчера, было не узнать. Вода сияла плавленым серебром, озеро кишело русалками, и их хрустальные голоса разносились далеко по лесу.
Водяной сидел на камне и щурил глаза, с отеческой улыбкой глядя на резвящихся русалок. Увидев нас, он бросился навстречу, утопил меня в мокрых объятиях, сердечно обнялся с Лешим.
– Вижу, у тебя тоже все справно? – спросил он у него.
– К счастью, все вернулось на свои места. Благодаря Яне и Варфоломею.
– Агафью благодарите, – заметила я, – без ее светоча ничего бы не получилось.
– Добрейшей души была чародейка, – с теплотой отозвался Водяной.
– Редкий человек, – поддержал его Леший. – Видел, как светоч полыхнул? Как в полдень светло стало.
– Видали-видали, – покивал Водяной. – Мои-то девки всполошились – решили, лес горит, с берега на дно побросались. А потом такая благодать нахлынула, что разом вся вода от пагубных чар очистилась, и дышать стало легко-легко. Вон как свежая вода им в головы-то ударила! – Он с улыбкой махнул рукой на русалок. – Уже и забыл, когда мы так веселились. А я давай нырять да проверять сохнущие речки да родники. И что ты думаешь? – Он довольно хлопнул себя по бокам. – Все очистились, везде вода прибывает. Так что земной вам поклон за спасение водного люда и водных угодий.
– Лучше рыбкой, – подсказал кот.
– Варфоломей! – укорила его я.
– Кот правильное дело говорит! Спасибом сыт не будешь, – расхохотался Водяной и что-то крикнул русалкам. Спустя мгновение на берег полетела рыба, выброшенная русалками. Кот заметался по траве, собирая добычу в кучку, которая вскоре стала с него ростом.
– Хватит тебе? – спросил Водяной.
Варфоломей не ответил: он увлеченно заглатывал рыбу.
– Хватит, – сказала за него я. – А Коля уже уехал?
– Отправился на розыски Чернослава, как и порешили.
Я приуныла. Надежда заполучить в помощники Колю накрылась медным тазом. Если только…
– А он не в Златограде живет?
– Может, и в Златограде, – напустил туману Водяной, – а может, и нет.
Я вздохнула. Что ж, придется рассчитывать только на себя и на кота, слопавшего яблоко силы. Хорошо бы он одним взмахом хвоста раскидывал вооруженных богатырей и одним чихом мог разрушить темницу.
До моего слуха донеслись странные звуки. Варфоломей громко икал от обжорства, в отчаянии глядя на ополовиненную рыбную кучку. И с собой не забрать, и в себя не влезает.
– А говорил, что меру знаешь, – упрекнула его я. – Пойдем, обжора. Полночь на дворе. А нам с утра в путь. Леший, найдешь нам место для ночлега?
Я обернулась и не увидела нашего знакомого. Странно, куда он делся? Вдруг совсем близко раздался топот ног и такое знакомое кудахтанье. Затрещали кусты, пропуская Лешего.
– Я подумал, что вы соскучились по дому, – улыбнулся он. – И вот привел по короткой тропке…
Из-за его спины, радостно кудахча, высунулась избушка.
Полночи в печной трубе шумел ветер. Это кот шепотом рассказывал избушке о наших похождениях, а та, не в силах сдержаться, взволнованно охала да вздыхала. С