Глаза Байфаст снова сузились, блеснув пылающим в них энтузиазмом.
— Уршула не кажется тебе достойным нашей войны? — спросил лич.
— Уршула отец всех чёрных драконов в Землях Кровавого Камня, — ответила Байфаст. — Завербуй его, и можешь не сомневаться, стая чёрных к твоим услугам. Они наиболее эффективны в ослаблении стен замка, перед тем как выдвинется твоя пехота.
— О, я завербую его, — пообещал Женги. — Помни, у меня есть величайшее из всех сокровищ.
Глаза Байфаст расширились и снова сузились.
Это на самом деле было так.
— Уршула не владеет заклинаниями? — спросил Женги. Он постучал костяным пальцем по месту, где раньше была его губа, и повернулся к небольшому письменному столу и стоявшему на нём хрустальному шару.
— Он чёрный.
— А ты белая, — ответил Женги, оглянувшись назад. — Когда я впервые узнал о Байфаст, я задал тот же вопрос Хонорингасту Красному.
Глаза Байфаст сузились при упоминании о высокомерном красном драконе, сильнейшем из союзников Женги. Почти никто из существ во всём мире не вызывал отвращение у Байфаст сильнее, чем красный дракон. Но она была не настолько глупа, чтобы меряться силами и способностями с Хонорингастом, считавшимся могучим даже по меркам его красночешуйчатых сородичей. И красные драконы были самыми большими, за исключением, к счастью неуловимых, редких и надменных золотых.
— «Она белая», таков был его ответ, и тон не менее пренебрежителен, чем твой собственный, — продолжал Женги. — И всё же, к моему большому удовольствию и ещё большей выгоде, позже я выяснил, что ты достаточно искусна в магии.
— Во всяком случае, за все столетия я ни разу не слышала, чтобы Уршула пользовался заклинаниями. — сказала Байфаст. — Я столкнулась с ним лишь раз, у основания Великого Ледника. Покончив каждый со своим лагерным кормом, мы разошлись.
— Ты боишься его?
— Даже самый слабый дракон способен нанести серьёзный ущерб, Король-колдун. И тебе следовало бы помнить об этом общеизвестном факте.
Смех Женги больше походил на хрип.
— Должна ли я сопроводить тебя к Уршуле? — произнесла Байфаст, как только Король-колдун сел лицом к хрустальному шару и скинул с плеч плащ.
Байфаст не могла сказать наверняка, зачем он это сделал.
Насколько она понимала, они должны были отправиться в логово Уршулы с минуты на минуту.
— Или ты призовёшь Хонорингаста? Без сомнения появление красного и белого драконов на твоей стороне запугает Уршулу куда сильнее.
— Мне не понадобятся ни Хонорингаст, ни даже Байфаст, — объяснил Женги. — Если Уршула недостаточно мудр, чтобы понимать силу колдовства, было бы неразумно рисковать в его логове.
— Если он не владеет заклинаниями, он не столь страшен как я, — прорычала Байфаст.
— Верно, но не ты ли меня предупреждала о самом слабом из драконов?
— И, тем не менее, меня ты не боялся?
Женги посмотрел на неё, и она поняла, как нелепо, наверное, выглядела она в тот момент со скрещенными на груди руками.
— Я не боялся тебя, потому что знал, что ты поймёшь ценность того, что я предлагаю, — объяснил лич. — Байфаст, достаточно мудрая, чтобы пользоваться мощными магическими заклинаниями, была достаточно мудра, чтобы признать величайшее из всех сокровищ. И даже если бы ты не приняла моё предложение, ты была не настолько глупа, чтобы испытывать мои силы в том месте и в то время.
— Ты много предполагаешь.
— Колдовство требует дисциплины. И если Уршула не дисциплинирован, лучше я появлюсь у него так, чтобы его импульсивность не повлекла за собой разрушительные последствия.
Женги нагнулся над столом и стал вглядываться в хрустальный шар. Он провел над ним рукой, и внутри появился клубящийся и закручивающийся голубовато-серый туман. Мгновение спустя Король-колдун кивнул и плавно отодвинул стул назад. Он встал, залез в один карманов мантии и достал маленький аметист, выполненный в форме черепа дракона.
Байфаст втянула воздух; она очень хорошо знала один подобный камешек.
— Ты нашёл Уршулу?
— Точно там, где я сказал, — ответил Женги. — В торфяном логове недалеко от весенней заводи.
— Ты пойдешь к нему без меня?
— Наблюдай, пожалуйста, — сказал Женги. — По крайней мере, ты можешь находиться там в виде духа.
Закончив, он стал совершать перед собой медленные пассы руками. Широкие рукава его мантии гипнотически раскачивались, будто пара змей с раскрытыми капюшонами.
Он нараспев произносил словесную часть заклинания.
Байфаст знала заклинание и с интересом наблюдала, как Женги начал превращаться. Кожа стала появляться на костях пальцев и лице. Волосы выросли на всех обнаженных местах его черепа, но не седые, как те клочки, а густого каштанового цвета. Седые волосы также стали темнеть. Мантия растягивалась, пока Женги значительно увеличивался в объеме, и его белый оскал исчезал под пухлыми красными губами.
Он выглядел таким, каким был при жизни, здоровым и полным. Чёрная борода отросла на подбородке и щеках.
— Немного шокирует, да? — спросил он.
— Уршула попытается съесть любую форму, я уверена.
Как его тучный, плотный облик был не похож на тело-скелет, так и смех Женги не был похож на его предыдущий хрип. Смех поднялся из трясущегося живота и резонировал в толстом горле мужчины.
— Разве не стоило тебе подождать, пока ты не будешь рядом с логовом? — спросил дракон.
— Рядом? Да я уже практически нахожусь внутри, пока мы разговариваем!
Байфаст подошла ближе, как только он повернулся к хрустальному шару и начал произносить следующее заклинание. Глядя в шар, дракон мог видеть Уршулу, Зверя Болот, свернувшегося калачиком в своем подземном логове на куче сокровищ. Она не знала, был ли это такой трюк шара, освещавшего камни и землю в стенах комнаты, или это был некий светящийся лишайник, или какой-либо другой источник света прямо в логове Уршулы.
Но это не имело значения, так как Байфаст знала, что это не иллюзия. Образ в магическом шаре на самом деле принадлежал Уршуле, и был реальным во времени и пространстве.
Байфаст обернулась посмотреть на Женги как раз, когда он закончил заклинание.
Его большое тело светилось всего лишь мгновение, затем свет отделился и вышел вперёд. Полупрозрачное светящееся подобие человека, стоящего позади него. Он уменьшился, как будто находился на большом удалении, вытягиваясь в сторону хрустального шара, и тут же исчез внутри хрусталя.
Уршула открыл сонный глаз, и его взгляд осветил перед ним коническую область. Словно луч фонаря его блуждающий взор исследовал пещеру.
Драгоценные камни сверкали, а золото поблёскивало, когда свет его глаза скользил по теням. Второй глаз дракона открылся, голова резко дёрнулась вверх, и взгляд наткнулся на дородного, бородатого, спокойно стоящего мужчину в чёрных бархатных одеждах.
— Приветствую, великий Уршула, — произнес человек.
Уршула плюнул на него и пол вокруг человека вспучился и запузырился. Куча золота расплавилась в единый ком, а пластинчатый доспех показал, на что годен, разложившись под действием кислотного дыхания дракона.
— Впечатляет, — сказал человек, оглядываясь вокруг.
Он был невредим, нетронут, как будто кислота прошла прямо сквозь него.
Рептильные глаза Уршулы сузились и всмотрелись в человека, образ человека, внимательнее. Дракон наконец учуял магию и меж его длинных клыков просочилось низкое рычание.
— Я пришёл не обкрадывать тебя, могучий Уршула. Не нападать, во всяком случае. Возможно, ты слышал обо мне. Я Женги, Король-колдун Ваасы.
Тон его голоса сказал дракону, что маленький человек довольно высокого о себе мнения, и это уравнивало одного с другим.
— А, понимаю, — продолжил человек. — Мои заявления о правлении мало для тебя значат. Ты воспринимаешь меня как одного из тех, кто правит только людьми. Или людьми, эльфами, дварфами, орками, гоблинами и другими человекоподобными расами, до которых тебе мало дела, кроме употребления их в пищу время от времени.
Рычание дракона усилилось.
— Но в этот раз тебе стоит принять во внимание, Уршула, что моё восхождение имеет большое значение для всех, кто зовёт Ваасу или любое другое место в Землях Кровавого камня своим домом. Я собрал всех существ Ваасы, чтобы сразиться с ничтожными и глупыми лордами Дамары. Мои войска простираются на юг через Галены, и скоро все земли будут моими.
— Всех существ? — переспросил Уршула. В его голосе одновременно были скрип и шипение.
— По большей части.
Дракон зарычал.
— Я не глупец, — сказал Женги. — Естественно, я не стал бы обращаться к кому-то столь величественному как ты, если бы не был уверен в осуществимости своих планов. Я бы не пытался привлечь Уршулу, Чудище Болот, на свою сторону для участия в первоначальных сражениях. Ибо я не был бы достоин такого существа как Уршула, пока первые победы не были бы достигнуты.
— Ты глупец, если считаешь себя достойным даже теперь.
— Другие с тобой не согласятся.
— Другие? Гоблины и дварфы? — дракон фыркнул, и из задранных вверх ноздрей вырвались маленькие клубы чёрного дыма.
— Ты слышал о Байфаст Ледяной Смерти? — спросил Женги. Ноздри дракона полыхнули, а глаза расширились. — Или о Хонорингасте Красном?
Голова Уршулы отклонилась назад при упоминании о нём. Чёрный дракон, вдруг оказавшийся не столь уверенным в себе, оглянулся вокруг.
— Я и теперь недостоин?
Уршула сел на корточки. Движение, пугающе быстрое и грациозное для зверя таких размеров, заставило Женги отступить назад, несмотря на тот факт, что он был лишь проецируемым изображением. Его физическое тело было вне досягаемости дыхания и укуса чёрного змея.
— Если ты чего и достоин, то лишь зваться дураком и ничего более, посмев нарушить покой Уршулы! — взревел дракон. — Ты отыскал мой дом и теперь считаешь себя умным, но берегись, Король-колдун, никто из нашедших дом Уршулы, долго не живёт.
От громоподобного рыка стены задрожали, и дракон шагнул вперёд. Он разинул пасть и навис над проекцией Женги. Огромные драконьи зубы щёлкнули, когда челюсти сомкнулись в месте колен лича. Уршула укусил лишь воздух, поскольку в реальности Женги не находился в пещере, но дракон всё равно набросился на иллюзию, пытаясь разорвать передними лапами то, что не смог ухватить зуб. Когда драконьи пальцы прошли мимо изображения и царапнули по полу, Уршула напряг могучие мускулы и вонзил прочные словно железо когти в камень, делая в нём глубокие царапины.