Кивнув друг другу, Фэу и Юй в едином порыве убрали своё оружие и вытащили подготовленные для действа кинжалы. Простые ритуальные ножи не подходили для столь важной церемонии, но Бэй видел в этом некий символизм. Раз уж они борются за спасение простого народа — то и делать всё стоит по-простому.
Следом за Юй на площадку завели чёрного быка. Огромный зверь послушно шёл вперёд, даже не подозревая о своей участи. Встав с двух сторон от гиганта, друзья ухватились свободными руками за рога и нанесли синхронный удар в шею, быстро лишая жизни жертву.
Пока они укладывали тело на землю, чтобы кровь, бьющая толчками из шеи, заполнила углубление в земле, Бэй раскурил травы ладана. Делая первую затяжку, бастард не выдыхал, пока трубку не получит следующий. Покрасневшие щёки и бегающие глаза призывали друзей поторопиться.
Когда в воздух выпустился сизый дым, все трое чувствовали лёгкое головокружение и слабость, но оставалась последняя часть ритуала.
— Я, Лю Бэй, признаю тебя, Гуань Юй, своим младшим братом, — порезав ладонь, аристократ вылил немного крови в ямку земли, куда обильно стекала бычья кровь.
— Я, Гуань Юй, признаю тебя, Чжан Фэй, своим младшим братом, — повторив процедуру, маг земли уставился на здоровяка, что недовольно ворчал себе под нос.
— Я, Чжан Фэй, признаю тебя, Лю Бэй, своим старшим братом.
Фыркнув на последнем слове, здоровяк под укоряющие взгляды остальных смущенно отвёл глаза. Будучи самым крупным из них, он был справедливо возмущен своей участью самого младшего.
— Мы клянёмся оказывать помощь друг другу в трудную минуту и поддержку в случае опасности…
— … Верно служить совместными усилиями государству и простому народу…
— … А если кто-то из нас перестанет быть полезным или поступит несправедливо…
— …Он будет готов понести заслуженное наказание.
Заканчивая фразы друг за другом, а последнюю произнеся все вместе, трое друзей выхватили своё оружие, скрещивая его над затухающими листьями ладана. Падая в ямку с кровью, лепестки разбрасывали пепел и задорно шипели, когда прикасались к алой жидкости.
Вскинув оружие, они со звоном развели его в разные стороны, оборачиваясь лицом к возбуждённой толпе. Затаившие на время ритуала дыхание люди взорвались радостными кличами и восторгам. Громче всех выделялись из толпы Пинг и жена Фэя вместе с их детьми.
Радостные люди своим гомоном заставляли дрожать дома и деревья, так много чувств они вкладывали в эти крики.
Едва троица успела прийти в себя после подобного восторга, как со всех сторон потащили винные бочки. Прямо в саду вновь организовался праздничный банкет. Три сотни воинов со своими семьями и друзьями отмечали начало чего-то нового.
Огромное стадо конестраусов, на которое Лю Бэй потратил все свои деньги, сейчас взволнованно топорщило крылья, напуганное шумом из фруктового сада. А люди со всей деревни стали медленно стекаться под сень цветущих деревьев, наслаждаясь последними днями лета.
Никто не знал, чем это закончится, но каждый надеялся, что, последовав за столь великими людьми, они изменят Северную провинцию к лучшему.
— Ну и как ощущения, младшие братья?
Ехидный голос Бэй вырвал обоих из созерцательного состояния. Так и не сделав ни шагу с постамента, они стояли в одиночестве, пока внизу праздник набирал обороты.
— Как будто что-то во мне переменилось, — задумчиво теребя обстриженную бороду, Юй раздраженно одёрнул руку, так и не нащупав прежних волос, — я уверен, нас ждёт успех в наших начинаниях.
— Ещё бы, ты ведь пролил кровь вместе со мной, — насмешливо хлопнув Юй по плечу, Фэй встал рядом, с жадностью поглядывая на открытые бочки со сливовым вином, — теперь в тебе есть капля моей силы. Можешь не волноваться, старший брат, её с лихвой хватит на любого из твоих врагов.
Целиком повернувшись к Фэю, маг земли задумчиво изучал задорно блестящие глаза брата, что своими подначками желал получить ещё один бой. За спиной обоих Бэй хлопнул себя по лицу, про себя отметив, что от частых ударов у него кожа на лбу становится грубее.
Но оба брата были удивлены, когда Юй сложил руки перед собой и склонился в уважительном поклоне.
— Спасибо, брат Фэй. Я надеюсь, что с твоей силой я смогу исполнить возложенный на меня долг.
Несколько секунд на площадке царила тишина, пока смущенный поступком Фэй прятал покрасневшее лицо. Встопорщив бороду, он обеими руками поднял Юй за плечи.
— Нечего передо мной кланяться. Всё уже сделано и если тебе понадобится моя сила, я помогу тебе, Гуань Юй.
Быстро пробормотав нескладную речь, здоровяк быстро соскользнул с платформы и ворвался в толпу, что приветствовала его восторженными криками. Выхватив у ближайшего виночерпия бочку, Фэй обхватил её двумя руками и ловко присосался к проделанной дырке. Правда, длилось это недолго: благоверная бородача налетела на него со спины, не давая мужчине влить в себя целый бочонок.
— Не обращай внимания, Фэй хороший человек, просто он…
— Прямой, как лом и такой же твердолобый.
— Да, — скрыв улыбку за кулаком, Лю Бэй проследил за внимательным взглядом брата и, увидев мелькавшую в толпе девушку, вежливо прокашлялся, — думаю, тебе тоже стоит пойти отдохнуть. Уверен, тебе найдется, с кем поговорить.
— Брат?
— М?
Обернувшись, Бэй застал вновь склонившегося Юй. Помахав на него ладонью, аристократ заливисто рассмеялся, привлекая к себе внимание солдат и горожан.
— Тебе же уже сказали, больше никогда не кланяйся нам.
Оставив за собой последнее слово, Бэй удалился в толпу, провожаемый тёплым взглядом Юй, что неотрывно следил за ним.
— Старший брат… Как непривычно, — усмехнувшись себе под нос, Юй вновь нашёл взглядом удаляющуюся из сада девушку и метнулся за ней, — но в чём-то он прав.
Глава 95
— Приготовились! Стрелки!
Крик Лю Бэя продублировался вдоль всего строя, расходясь по рядам солдат словно пожар. Заняв устойчивую позу, воины выставили перед собой копья, а маги земли за их спинами воссоздали каменные площадки, возвышая стрелков над первыми линиями.
Маги огня и лучники, не дожидаясь приказа, открыли огонь по наступающей армии врага. Жёлтые повязки неслись вперёд беспорядочно и хаотично, мешая друг другу в желании побыстрее добраться до проклятых лоялистов.
Самые резвые полетели кубарем, пытаясь сбить с себя пламя, что быстро пожирало их целиком, те же, кому повезло, падали замертво, нашпигованные стрелами. С высоты каменной башни, которую Юй возвёл для командного состава, Лю Бэй наблюдал, как быстро редеют отряды врага, распугивая бегущих позади. Спустя пару минут боя появились первые дезертиры, а по прошествии нескольких залпов в строю остались лишь самые преданные делу повстанцев.
— Отлично. С каждым разом они становятся всё трусливее. По сравнению с тем, что было три года назад, эти бойцы — никуда не годятся.
— А ты думаешь, почему мы сидим здесь, а не стоим в первых рядах?
Задумчиво хмуря брови, Чжан Фэй передвинул фигурку Пай Шо, надеясь наконец подловить среднего брата в игре, но спустя пару быстрых ходов Юй вновь перехватил инициативу, загоняя бородача в ловушку.
— И то верно, — устало выдохнув, Бэй зарылся пальцами в отросшую бороду, с легкой завистью смотря за игрой братьев. Мужчине тоже хотелось присесть рядом, распивая чай, и играть в игры, но доля главнокомандующего всей армии тяжёлой ношей ответственности давила на плечи, — вы бы хоть сделали вид, что вам не наплевать на исход боя.
— Зачем? — Потирая подбородок, Юй указательным пальцем сдвинул фишку и, видя нарастающую гримасу ярости на лице младшего из братьев, довольно улыбнулся, — ты же и сам справляешься. К тому же новобранцам нужно поучаствовать в самостоятельном бою, прочувствовать крови.
— Пф, — отодвинув игральную доску, Фэй, набычившись, сложил руки на груди, — тоже мне бой. Вот когда мы загнали их лидера в ловушку — вот это была настоящая битва, а сейчас…
Махнув рукой на удирающих в сторону города повязочников, здоровяк встал со своего места, стараясь не реагировать на насмешливую улыбку Юй.
— Осталось совсем немного и мы положим конец этому бессмысленному конфликту.
Облокотившись на перила, Фэй задумчиво провожал взглядом отступающие отряды врага, что спешно прорывались в ворота Липина. Город на воде представлял из себя жалкое зрелище, больше похожий на столетние руины, и в этом была прямая вина повстанцев.
— Да, наконец-то, — согласно покачав головой, Юй встал рядом с братьями и со всей силы сжал пальцы на каменной перегородке, — но впереди нас ждёт ещё очень много сражений.
— Да. Верно.
В один голос проговорили двое других. Каждый из них сейчас хмуро поглядывал на поле боя, где вперемешку лежали тела повстанцев и немногих убитых солдат Страны Огня.
Люди радостно трясли оружием, приветствуя очередную победу над ненавистным врагом. Большая часть обернулась в сторону командной вышки и восхваляла своих героев, которые на протяжении трёх последних лет вели их в бой. Своим примером трое братьев помогали людям обрести надежду, и сейчас вместо жалких трёх сотен в их армии насчитывалось почти четыре тысячи солдат. Закалённые в боях и проверенные временем и невзгодами, эти воины были готовы следовать за ними и дальше, лишь бы обезопасить свой дом.
— Не будем о грустном, друзья мои, — первым из созерцания вышел Лю Бэй, как и всегда, — сегодня днём мы войдём в город. После смерти Цзи Лина у них не осталось стоящих лидеров. Совет Желтого Неба просто оттягивает неизбежное, если они не сдадутся, нам придется положить этому конец самым простым путём…
Оставляя недосказанность висеть в воздухе, Бэй выступил чуть вперёд, оттесняя братьев назад. Громкая и хорошо поставленная речь пронеслась над полем, вынуждая ликующих солдат замолчать. Пока их старший брат говорил банальные и привычные вещи, два младших вернулись к себе за стол.
— Ну, ты как?
Тихая вежливость от вечно агрессивного и шумного Фэя до сих пор приводила Юй в состояние ступора. Встретившись печальным взглядом с братом, мужчина вяло помахал в воздухе рукой, не зная, как ответить на вопрос.