Кашель, хрипы и стоны. Со всех сторон слышалось одно и то же: умоляющие просьбы о быстрой смерти или отчаянная мольба о помощи. В ушах набатом било сердце, а голова становилась всё тяжелее, пока дым от гари слезил глаза, вынуждая склонить голову и щуриться, а мерзкий запах потрохов и жжённого мяса забивал ноздри, выталкивая съеденный завтрак наружу.
Пробираясь к воротам, Монке только спустя пару минут понял, что обстрел прекратился, а из-за внешней стены раздаются звуки боевого горна, что призывал войско Царства Земли в атаку.
Отряхнув с лица остатки пыли и грязи, мужчина с болью смотрел на разрушенные укрепления, через которые были видны боевые порядки врага. Тысячи солдат землероек неслись вперёд, своими криками оглушая и деморализуя его бойцов.
— Нужно уходить, — повернувшись к небу, Монке привлёк внимание часового на воротах, — закрывай ворота!
— Господин, там ещё много людей идёт с вашей и с другой стороны!
— Дерьмо, — обернувшись к своим людям, Монке подметил, что в глазах самых опытных и бывалых вояк появилось осознание того, что он им предложит, — всех раненных и немощных за стены. Остальные за мной.
Когда Качи сделал первый шаг в сторону поломанных ворот внешней стены, ему в грудь упёрлась рука майора. Без слов оба мужчины сверлили друг друга взглядами, пока однорукий не уступил.
Зажмурив глаза, последний из Боевых Носорогов ушёл за вторую линию обороны, проклиная упрямство своего друга и командира.
"Так-то лучше".
Проводив товарища взглядом, Монке в последний раз огляделся по сторонам и, запитав кулаки огнём, ринулся навстречу наступающей волне. Чувствуя направленные в спину взгляды и множество выкриков, что призывали их вернуться, мужчина криво ухмылялся, понимая, что это билет в один конец.
Впереди уже начали различаться яростные лица землероек, что, пуская пену изо рта, неслись вперёд, надеясь поскорее разделаться с ними. Без строя и координации безумная орда наступала на разрушенные ворота.
— Вы знаете, что делать, — спокойный голос вселял больше уверенности, чем любые боевые кличи, — за Страну Огня!
— ДА!
Громоподобный топот усиливался по мере приближения. Взгляд Монке выцепил нескольких самых уверенных и сосредоточенных, что не поддались общему настроению. Кивнув сам себе, он ускорил шаг, посылая больше энергии в руки.
У развороченной створки ворот два отряда столкнулись, задавливая первые ряды. Грохот столкновения разнёсся над крепостью, привлекая к себе внимание обеих сторон. Десятки копий обломались об тела, насаживая ещё шевелящиеся трупы, словно куски мяса на вертел. Огненные вспышки прорезали первые ряды, сжигая заживо простых людей. Крича от боли и ужаса, люди рвались назад, но толпа захлёстывала их и давила под своими ногами. Огненные шары и струи обильно полились в проход, собирая кровавую жатву, но вскоре на их пути возникли каменные стены и по ним маги земли ворвались в бой.
Увернувшись от каменной колонны, что настигла бойца за его спиной, Монке подпрыгнул вплотную к своему визави и, пустив Ци к ногам, создал несколько огненных волн, выбрасывая ноги вперёд.
Не смотря на результат, мужчина уже бежал дальше, пока за его спиной разворачивалось противостояние. В узком проходе люди сходились в ближнем бою, посылая в упор разрушительные струи огня, в ответ получая обильные каменные снаряды, что пробивали по несколько рядов. Порой первые ряды не успевали столкнуться друг с другом, так быстро погибали участники с обеих сторон.
Крутясь, как уж на сковородке, Монке разбрасывался ударами с огненной напиткой во все стороны, пока левую стопу не пробил тонкий каменный кол.
Припав на одно колено, майор только успел увидеть, как ему в голову летит каменный шип, прежде чем его бездыханное тело опрокинулось на землю. Единственный глаз неверяще смотрел в небо, пока по телу Монке топтались землеройки, яростно прорываясь вперёд.
Глава 105
— Масло!
Отвечая на крик, со стены в сторону нападающих опрокинулось несколько чадящих чанов. Желтая кипящая жидкость вальяжно перелилась через край и полетела вниз навстречу солдатам Царства Земли. Некоторые из землероек пытались прикрыться щитами и камнями, но помимо масла защитники залили подступы к стенам огнём, вынуждая закончить штурм очередной неудачей.
Крики варящихся заживо и падающих с лестниц были встречены ликованием защитников крепости. Под стенами уже скопилось изрядное количество тел, что насквозь пропитались гарью. Мерзкая вонь разносилась над всей крепостью, вынуждая солдат обеих сторон перевязывать лица мокрыми платками, ведь запах жженого мяса забивал ноздри и рот.
Бойцы Страны Огня, не прекращая, посылали огненные сгустки в сторону лестниц и каменных мостов, которые постоянно создавали покорители земли. Раскалывая камень под огромными температурами и взрывами огненных шаров, маги огня уничтожали всё созданное их врагами, оставляя только гладкое поле между стенами.
С момента падения внешней стены прошло уже четыре дня. Четыре дня бесконечных боев и попыток пробраться в крепость. Штурмы не останавливались надолго, вынуждая защитников вечно быть наготове и истощая их силы. С каждым новым нападением всё меньше защитников оставалось на стенах и всё дальше могли пробраться землеройки.
Вытряхнув каменную крошку из волос, Айро хрустнул шеей. Широко расправив плечи и размяв кулаки, генерал бросил взгляд себе за спину, где собрались остатки его императорской гвардии. Из полусотни воинов сейчас с ним в бой шло всего два десятка человек. Мелкие раны покрывали каждого, а кто-то даже придерживал рёбра или щеголял свежими повязками.
"Этого хватит, главное чтобы опять не лезли под руку".
Шмыгнув напоследок носом, Дракон Запада сосредоточился на проявляющимся перед ним просветом. Небольшой аварийный лифт, с помощью которого доставляли на стены снаряды и масло, сейчас подвозил их за спины врагам, которые захватили крупный участок стены.
Едва механизм остановился, мужчина ударом ноги, наполненной Ци, вышиб металлические двери, снося остатками какого-то бедолагу. Врываясь на стену, Айро, словно лоселев в курятнике, начал разгонять и давить войска противника. Не прекращая посылать огонь из кулаков, он крутился в самых разных позах, продвигаясь вперёд.
То и дело изо рта генерала вылетали огненные плевки или целые валы пламени, пока руки безостановочно заливали всё вокруг огнём. Остаточный след от огня создавал за принцем чётко выделяющийся шлейф, который с каждой секундой всё больше напоминал мистического зверя, в честь которого прозвали Айро.
Достигнув середины захваченной стены, мужчина припал на колено, практически склоняясь к земле. Вытянув руки вперёд и хлопнув ладонями, принц создал огромную волну.
Настоящая лавина огня пронеслась по стене, сжигая всех и вся. Красные языки пламени переливались редкими желтыми оттенками, погребая под собой сотни солдат Царства Земли.
Как только заглохли последние крики, принц выпрямился во весь рост и сложил руки около груди. Тяжело выдыхая раскаленный воздух, он остужал своё тело, что исторгало огромное количество пара.
Наблюдающий за этим издалека Цао Цао только досадливо цыкнул. Сложив веер, которым обмахивал себя в надежде прогнать мерзкий запах горелого мяса, владыка крепости Сяхоу разочарованно провожал взглядом убегающих солдат.
Каждый раз, когда Дракон Запада наведывался на стену, его люди убегали словно ненормальные, страшась невероятной силы наследника Страны Огня.
"Неудивительно, обладай я такими же способностями — не пришлось бы обучать такую большую армию".
Позволив себе помечтать пару секунд, Цао развернул своего конестрауса и поскакал в сторону лагеря, который уже переместился вплотную к стенам. Тысячи солдат занимались своими делами, пока ещё большее количество готовилось к новому штурму.
"Такими темпами эта победа выпьет из нас слишком много крови".
Проезжая мимо похоронных команд, Цао с досадой проводил взглядом ряды белоснежных покрывал, что уходили вдаль. Всего несколько дней активных боёв, а они уже потеряли стольких бойцов. И ладно бы это были обычные крестьяне, как те, что привёл Ши Се, но, к сожалению, в армии Цао таких было ужасающе мало. Сделав ставку на качество, а не количество, сейчас владыка Сяхоу с сожалением провожал ровные ряды мертвецов.
"В следующий раз нужно правильно распределить ресурсы. Нужно будет сосредоточиться на приросте населения и…".
Из мыслей о будущем Цао выдернули спешащие ему навстречу солдаты. Сине-белые гербы Ши Се вызвали презрительную ухмылку на лице мужчины, но она промелькнула лишь на мгновение, и молниеносно исчезла. Нацепив на лицо приветливое выражение, Цао махнул рукой и сразу приказал показывать ему дорогу.
"Нет смысла выслушивать фальшивые речи посланников. Старый змей просто хочет почувствовать себя главным. Пускай.".
Вновь обмахиваясь веером, Цао следовал за личными стражниками Се. Не обращая внимания на переглядывания солдат, он больше времени уделял осмотру людей, что сейчас готовились снова атаковать крепость Похай.
"Одни босоногие крестьяне. Это будет быстро".
С трудом удержав отвращение, мужчина прикрыл глаза, стараясь успокоиться. Скоро ему предстояло выслушивать очередной бред торговца, возомнившего о себе невесть что, но пока его ополченцы заваливали телами стены, Цао был готов терпеть любую чушь, что покидала рот наместника Гайпана.
Легко спрыгнув с конестрауса и не дожидаясь приглашения, Цао зашёл в шатёр, покрытый синими красками.
"Будто бы он из племени воды. Зачем это всё? Старается выделиться?".
Внутри за расписным столом восседал и сам Ши Се. Белая борода практически касалась пола, а в волосах пестрели золотые украшения. Дорогие шпильки для удержания причёски стоили как несколько деревень, а кольца, что украшали пальцы, вполне могли быть обменяны на пару хороших военных кораблей.
"Сноб".
— Ах, Цао. Проходи скорее, — встав с места, бывший торговец приветственно распахнул руки, нацепив на лицо улыбку, — чай? Или может чего покрепче?