Договорившись о новом занятии через неделю, два одноклассника отправились обратно в казарму. Идя рядом, они были похожи на две противоположности. Счастливый до одури Гуань Юй сверкал улыбкой, которая, похоже, могла отражать солнечный свет, в то время, как Вэнь Чоу, надув губы, корчил рожи и бормотал себе под нос какую-то несуразицу.
Несколько недель спустя очередной день в школе не предвещал никаких новых событий, пока на утреннем построении не объявили, что все занятия отменяются. Возбужденные услышанной новостью детишки с трудом удерживали себя от активной радости и вопросов. Стоя в строю, они с горящими глазами смотрели на вздыхающего от усталости директора. Хуан Чжун поправил свою смешную шапку и встал перед ровными рядами учеников.
— Повторюсь, все занятия отменяются. Сегодня в городе будет праздник в честь нового наместника. Вместе с достопочтенным Тао Цянем он прибывает через несколько часов, поэтому всех вас отпустят домой.
Сложив руки за спиной, он ходил перед строем, заглядывая в глаза своим подопечным.
— Вы обязаны быть на празднике! Нарядными и чистыми! Всем понятно? Не посрамите честь нашей школы и произведите на наместника и его свиту наилучшее впечатление.
Вычленив из долгой и нудной речи главное, большая часть учеников перестала слушать разглагольствующего директора. Хуан Чжун мог часами болтать ни о чем, всегда сводя беседу к своему патрону — полковнику Бяо. Вот и сейчас Гуань Юй услышал имя командира гарнизона, поэтому со спокойной душой погрузился в свои мысли. Главное — не засыпать на ходу и никаких проблем не будет.
— Вот так… Ты только посмотри, как хорош. Точно говорю, все девки твои!
— Дядя, прошу перестань.
Смущенно почесав затылок, Юй аккуратно двигал руками, чтобы тяжёлый наряд не разошёлся по швам. Привыкший к эластичной форме в школе и просторной одежде в обычной жизни, ему было тяжело свыкнуться с этим странным одеянием. Строгие линии отказывались сгибаться, а тяжелая ткань тянула к полу, вынуждая плечи побаливать от напряжения. Фирменная повязка на лбу осталась на прикроватной тумбе, а добротные сапоги заменили легонькие туфли, больше похожие на ночные тапочки дяди. Казалось, сделай мальчик хоть одно резкое движение, и вся эта конструкция развалится.
Выдавив деревянную улыбку, он оттопырил большие пальцы, смотря на дядю Пинга.
— Агни, защити…
С наигранным отвращением старшина передёрнул плечами и сделал пару шагов назад. Его лицо исказилось, будто его заставили съесть парочку лимонов, а пальцы активно складывались в религиозные знаки, которыми монахи Огня отгоняют злых духов.
— Эх…
Повесив голову, Юй почувствовал сильное натяжение в спине. Моментально выпрямившись, ребёнок решил не рисковать, проверяя прочность швов. Самое обидное во всей этой ситуации, что только ученикам военной школы нужно было носить подобную муть. Взглянув на счастливого дядю, Юй хотел придушить мужчину, который, кружась вокруг, осматривал свой праздничный наряд. Просторные одеяния красного цвета больше походили на халат или мантию, скромные элементы брони с отличительными знаками и пара символических украшений в стилистике страны Огня.
По сравнению с мальчиком, старшина Пинг был похож на богатого повесу или землевладельца-холостяка, что выбрался в город по случаю. Спокойно перемещаясь по дому, дядя чуть ли не порхал, в то время как его воспитанник шествовал дергаными движениями, словно проглотил палку.
— Дядя, неужели не было нарядов побольше?
Пыхтя сквозь плотно сжатые зубы, мальчик тяжело дышал через раздувшиеся от ненависти к одеянию ноздри. Воздуха категорически не хватало, поэтому он экономил свои силы во всём.
— Ты не поверишь, но это я взял на размер больше. Думал, так тебе будет попросторнее. Боюсь даже представить, как себя чувствуют другие дети.
В голове Юй пронёсся вопль отчаяния. Воздав благодарность Агни и старшине Пингу, он, превозмогая неудобства, пошёл вперёд, упрямо шагая на дурацкий праздник.
Собравшаяся на улицах города толпа впечатляла. Сегодня здесь был практически каждый житель города, множество солдат и строителей. Одевшись в праздничные одежды, довольные жизнью люди наслаждались редким днём отдыха, ведь не только у школьников был тяжёлый график. Все проживающие в Липине нагружены работой на несколько месяцев вперёд, поэтому подобные мероприятия давали людям небольшую передышку, чтобы с новыми силами приступить к свои обязанностям.
То тут, то там Гуань Юй замечал других учеников школы. Складывалось впечатление, что всех студентов одели в костюмы из дерева. Болтая прямыми конечностями, они походили на игрушки, которыми торговали некоторые мастера. Дети гражданских и те, кто не захотел идти в армию, бегали вокруг, насмехаясь над несчастными учениками, которые даже не могли ответить, прекрасно понимая, что забег в этом чудо-наряде оставит на их теле только лохмотья.
— Привет, Юй.
Испуганный незнакомым голосом сирота чуть не разразился паникующим криком. Не имея возможности свободно двигаться, организм предпринял попытку отреагировать на страх другим способом, но мальчику удалось сдержать порыв. Развернувшись на месте, словно кукла-неваляшка, он застал жуткую картину. Вэнь Чоу был запихнут в форму, которая грозилась порваться от любого движения. Натянутые до предела ремешки и обтягивающая руки и ноги ткань делала одеяние похожим на предмет для пыток. С жуткой улыбкой, как у заправского бандита, Чоу стоял перед одноклассником, слегка оттопырив губы. Он дышал через рот быстро и часто, стараясь не двигать грудью при вздохе.
— Здравствуй, Чоу. Шикарно выглядишь…
— Пошёл ты. Сам не лучше.
Грустно понурив лица, два ребёнка хотели уже заплакать от обиды и унижения. Затёкшее во многих местах тело намекало, что ему требуется отдых и к подобным тренировкам оно не готово. Не имея возможности присесть, два одноклассника стояли на месте, разглядывая довольные лица прохожих. Стоящие неподалеку родители Чоу и старшина Пинг завели легкую беседу, радуясь, что два ребёнка подружились и вместе проводят время.
— Ненавижу всё это, лучше бы повыбивали друг из друга дурь в зале.
— Согласен, хотя сейчас я так устал от этой пытки, что лучше бы пошёл спать
— И то верно.
Переговариваясь о несправедливости судьбы, два мальчика не заметили, как в их сторону стремительно приближались две девочки. Крадущаяся на цыпочках Венлинг уже предвкушала, как она нападёт из засады на своего приятеля, но подойдя вплотную к Юй, она не сдержалась от удивленного вздоха. До этого момента девочка смотрела на костюмы других учеников сквозь пальцы, пытаясь выискать в толпе знакомое лицо. Сейчас же она с шоком осмотрелась по сторонам, благодаря свою семью за происхождение. Детям благородных семей разрешили надеть свои лучшие наряды, поэтому они прекрасно себя чувствовали на празднике.
Обойдя мальчика по кругу, она проигнорировала приветствие. Ощупав руками жуткую ткань, девочка не обращала внимания на возмущенные возгласы и смущённый писк подруги, продолжая тискать Гуань Юй и удивляясь всё больше и больше.
— Что ты на себя нацепил? Что это за ужас? Как вообще можно было…
— Как будто у меня был выбор, госпожа Венлинг, — вяло огрызнувшись, мальчик грустно смотрел ей в глаза, вызывая новое чувство в груди, — вы не знаете, когда можно будет покинуть сиё замечательное мероприятие?
С трудом сдерживая смех, она покачала головой в отрицательном жесте. Прикрыв рвущуюся на лицо улыбку рукавом длинного платья, девочка сделал пару шагов назад, закружившись на месте.
— А как тебе мой наряд? Впечатляет?
Длинный подол легкого алого платья взметнулся в воздух. Соединённый с рукавами, он создавал ощущение плаща или крыльев. Золотые украшения на запястьях блестели в отсвете факелов и фонариков, что нависали над головами горожан. В полумраке глаза девушки горели задорными золотыми огнями, приковывая взгляд. Длинные чёрные волосы скреплены небольшой заколкой, чтобы не попадать на лицо. Окружая её со всех сторон, они создавали яркий контраст на фоне красной одежды.
Почувствовав яростный шёпот друга, Юй смог сбросить наваждение и разобрать голос Чоу.
— Очнись, Агни тебя побери. Отвечай уже на вопрос!
Не успев собраться с мыслями, мальчик увидел приближение своей знакомой. Лисья улыбка грозила порвать лицо, а ехидные глаза прожигали насквозь. Встав перед одноклассниками, она слегка наклонилась, давая чёрному водопаду плавно спуститься вниз, вновь привлекая внимание Юй.
— Не нужно слов, я уже и так знаю ответ.
Довольно улыбнувшись, Венлинг резко выпрямилась и метнулась в сторону. Прогоняя наваждение, Гуань Юй застыл на месте, не желая поворачиваться, хотя, даже имей он на то желание, вряд ли бы смог быстро отреагировать на перемещение девочки.
— Ты что творишь, идиот? Совсем жить надоело? Ты зачем связался с семьёй Гунсунь?
Получив слабый и нелепый удар по руке, мальчик обратил внимание на своего товарища по несчастью.
— С кем? Ты про Венлинг? Она вроде не такая уж и плохая для аристо.
— Не такая уж и плохая, — передразнивая Юй писклявым голосом, одноклассник приблизился так близко, как только позволял костюм, — зато её брат не такой. Хочешь, чтобы тебя насадили на кол?
— Чего?
— Ничего, дурья твоя башка. Гунсунь Цзань — Железный Кулак Севера! Будешь лезть к его сестре, он сдавит в этом железном кулаке твои…
— А вот и мы!
Бодрый голос Венлинг привлёк внимание двух учеников. Постаравшись принять невинный вид, оба мальчика с интересом принялись разглядывать украшения города, лишь после нескольких секунд возвращая взгляд к Венлинг.
Наблюдая за этими нелепыми манипуляциями, девочка скептично вскинула бровь, но не стала никак комментировать происходящее. Оставив все вопросы на потом, Венлинг подтолкнула вперёд свою подругу.
Зажимаясь и стесняясь поднять взгляд, одетая в красные одежды с золотыми полосками, малышка скручивала пальцы в замысловатые фигуры и странно елозила плечами.