Юй вступил в клинч с особо крупным магом. В руках верзила удерживал две каменные булавы идеально круглой формы. Оттолкнув более слабого соперника, дикарь, размахивая оружием во все стороны, вынудил Юй поменять тактику и для начала разорвать дистанцию, но хитрый здоровяк только этого и ждал. Прижав руки к груди, он скачками отдалялся от Юй, вызывая каждым приземлением новый каменный столб, что пытался отправить подростка в полёт.
Во время уклонения от столбов сироте пришлось защищаться от резвой девушки, что с двумя прямыми мечами набросилась на него из-под земли. Используя смешанный стиль магии и фехтования, девушка быстро начала теснить Юй совместно со здоровяком.
По ходу боя подростку повезло выставить врагов в одну линию. Задействовав магию, он прокрутился вокруг своей оси и собирался одним ударом убить обоих, но девицу насадил на копьё проезжающий мимо всадник. Крича от боли и хватаясь за древко, её тело уносилось вдаль. Верзила с шоком провожал свою подругу, пока Юй не насадил его на кол. Переведя удивленный взгляд на мелкого мага, дикарь обиженно раскрыл рот, но сказать ничего не смог.
Приближаясь к следующему врагу, Юй был вынужден уворачиваться от камней и пламени, что летали над головой, а один из пробегающих рядом одноклассников упал на землю. Огромный камень, выпущенный случайным магом, размозжил бедняге черепушку.
Сплюнув от досады, Юй уже хотел продолжить охоту на врагов, но понял, что слишком удалился от своего командира. Вернувшись на поляну, юноша застал невероятную картину. Железный Кулак совместно со своими людьми насаживали на копья убегающих землероек. Дрогнувшие дикари пытались спастись под землёй или в поле, но вернувшаяся кавалерия на конестраусах быстро пресекла эти попытки.
Радостно улыбаясь от первой серьёзной победы, Юй чуть не прикусил язык, когда земля под ногами задрожала. Огромные ямы, в которых находились десятки раненых солдат, обрушились, погребая под собой всех, кто не успел спастись.
Недалеко от подростка Сунь Цэ прижигал запястья одному из солдат врага. Вместо криков и стонов дикарь стойко переносил пытки, даже не морщась. На его лице были видны ритуальные ожоги, а в глазах сверкало настоящее безумие.
Смеясь над потугами своего противника, землеройка, лёжа на спине, притянул изувеченными руками наследника и ударил пяткой по земле. Огромный кол пронзил затылок дикаря и грозился воткнуться в глаз Цэ, когда подошедший вплотную Юй обрубил глефой землю перед лицом друга.
Упав на спину, сын Огненного Великана быстро дышал, напуганный перспективой скорой смерти. Кивнув своему телохранителю, Цэ с трудом поднялся на ноги, пока остатки его свиты бродили по полю боя, добивая раненых.
(Больше глав на бусти)
Глава 46
— Это какой-то кошмар. Одна засада унесла столько жизней.
Вчитываясь в сухие строчки отчётов, Цэ с ужасом перебирал знакомые имена, что возглавляли список. Его одноклассники и товарищи, с которыми он провёл вместе столько времени, и теперь их нет. До сих пор он с трудом осознавал произошедшую трагедию. Их первая вылазка против бандитов, когда они учились, и сражение с дезертиром Рэмом показали, что в бою всегда кто-то погибает, но это…
После нападения дикарей большая часть армии вышла из строя. Хорошо замаскированная ловушка на пути сыграла свою роль. Командование армии было не готово к такому количеству покорителей земли. В прошлых столкновениях племена никогда не выставляли столько магов на поле боя, чаще используя отряды в составе людей и животных, которых ушлые жители лесов подчиняли себе.
Самое обидное, что почти все потери были безвозвратными, раненых оказалось очень мало. Почувствовавшие, что проигрывают, землеройки обрушили ямы и отправили навстречу к духам сотни людей. До сих пор шли раскопки, чтобы опознать погибших или найти уцелевших. К всеобщему сожалению, последних практически не было. Что такое один выживший на фоне ямы с трупами. Погибших было столько, что не успевали оплакивать.
Множество животных погибло или лежало на земле, мучаясь с переломами. Жуткие предсмертные крики несчастных созданий долго будут преследовать по ночам каждого из войска Железного Кулака. Вот уже второй день они вынуждены закалывать беззащитных зверей, чтобы избавить их от мук.
Раздробленные кости были самой частой травмой после боя. Немногие выжившие люди и звери лежали на земле без шансов на спасение. Врачей категорически не хватало, немногие уцелевшие лекари сбивались с ног в попытках спасти как можно больше жизней, но обширные и тяжёлые травмы сводили их усилия на нет.
Сейчас каждый в лагере работал на пределе сил. Телохранитель Юй носился по всему полю боя, используя магию земли, чтобы вытаскивать тела или припасы. Очень много тягловых животных и телег осталось под землёй. Не говоря уже о танках, что не успели вытащить.
Самым же страшным было ранение генерала Гунсунь Цзаня. В горячке боя мужчина игнорировал свои раны, но как только последний противник скрылся, он упал с конестрауса. Личный врач Железного Кулака постоянно находился рядом с ним, обещая, что генерал поправится в течение пары недель.
— Правда, что нам делать эти пару недель..?
Заданный в пустоту вопрос остался без ответа. Сидя в палатке в полном одиночестве, Цэ ещё не до конца понял, что его заместитель больше никогда не ответит. Его верный помощник Кун Чжун был изрешечён каменной шрапнелью. Повезло, что его тело смогли опознать, в отличие от многих других.
Линия командования сильно поредела. Раньше у Гунсунь Цзаня была парочка заместителей, он отправил их командовать добровольцами и новобранцами. В общей суматохе один был прибит моментально, его тело только недавно смогли снять с огромного каменного кола, а второго так и не нашли.
Младшие офицеры и сержантский состав даже не рассматривались, как и сам Сунь Цэ. Его опыта командования едва ли хватило на два взвода и их чуть не убили. Оставались только "няньки-ветераны" и командиры пополнения из Лу-Янга. Войску был нужен командир и из рассматриваемых кандидатур юноша должен был выбрать самого лучшего. Влияния его отца и семьи хватит, чтобы поставить временного командующего. Потому что сами они этот вопрос до сих пор не решили. Конечно, хотелось поставить человека отца, но командиров добровольцев было больше и многие из них — члены влиятельных семей, в то время, как приставленные для присмотра старички в большинстве своём бывшие безродные.
Из командирской палатки часто раздавались крики, офицеры ходили вокруг и пытались подслушать, что там происходит, но это занятие было бесполезным. Даже из своей палатки Цэ слышал оглушительные крики толпы мужиков, что не могли прийти к соглашению.
Тяжело вздохнув и растерев веки, юноша хлопнул по щекам и резко встал со стула. Решив не откладывать принятие решения, он отправился в шатёр, собирая по пути множество взглядов. Чем ближе от подходил к источнику криков, тем больше вокруг него собиралось людей. Большая часть солдат была из Липина, но и представителей других городов тоже собралось немало. Волнительно провожая его глазами, мужчины следили за каждым шагом наследника. Казалось, они оценивают его и примеряются к любому движению.
У входа в шатёр Цэ застыл на пару мгновений. Огромное давление ощущалось со всех сторон, сотни взглядов простых солдат и магов пронзали его. Оглянувшись и встречаясь с таким пристальным вниманием, сын Огненного Великана увидел на лицах этих людей надежду. Испуганные недавней битвой и потерей командования, многие из них не понимали, что делать дальше и надеялись, что он даст им ответы.
Протискиваясь сквозь толпу, вперёд вышли его уцелевшие товарищи. Самый младший из них сиял крупными синяками под глазами и вселенской усталостью, но закинув гуань дао на плечо, он уверенно улыбался, смотря на Сунь Цэ.
Хмыкнув себе под нос и покивав головой, Цэ одёрнул полог шатра и вошёл внутрь.
Прибрежная деревня на севере провинции погрузилась во мрак. Давно потухли огни, а на улицах не осталось никого живого. В некоторых местах виднелись огромные лужи, что были привычны для этой местности, но не для этого времени года. Сквозь широкие зазоры между домами гулял ветер, раскидывая вещи и бельё, что не сняли на ночь.
Скрипучие двери болтались на ржавых петлях, открывая вид на бардак и хаос в домах. Разбросанная мебель и куханная утварь были в каждом здании. На дверных косяках виднелись неглубокие следы от человеческих ногтей. Множество следов вели к деревне, но с каждой минутой их становилось всё меньше.
Сын вождя Арнук смотрел за работой покорителей, что сейчас избавлялись от следов на земле. Утрамбовывая почву, они убирали любые улики, которые говорили об их присутствии. Дождавшись, когда солдат Царства Земли подаст сигнал, молодой мужчина махнул своим людям, что быстрым маршем удалились из центра деревни вглубь леса, уводя потенциальных преследователей дальше на запад. Его воины, обряженные в местные одежды, выглядели нелепо. Смуглая кожа и маленький рост выделялись на фоне бледных жителей континента. С тем же успехом они могли оставить своё оружие и броню при себе, но ставленник союзников очень яростно настаивал на разных уловках и манёврах для отвлечения внимания.
Качнув головой, Арнук вернулся к берегу, где с десятков кораблей выгружались его солдаты. Маги земли создавали неплохие причалы, пока покорители воды наколдовывали густой туман вдоль всего берега. Его воины и маги сносно управлялись с кораблями земельников, которых Лу Чун выделил для этой миссии.
Оглядываясь по сторонам, сын вождя всё больше понимал, в насколько опасном положении оказался его старый друг. Для этого задания принц вытащил все свои резервы, задействовал множество связей и выделил очень много людей и ресурсов. За всю свою жизнь Арнук не видел столько солдат Царства Земли.
Ровные шеренги воинов строились вдоль берега, чтобы потом удалиться в сторону леса, растворяясь во тьме. Помимо пехотных полков тут было и много абордажников с кораблей и солдат с гарнизонов городов, что вызвались пойти вместе с ними. Секретность и масштаб операции поражали воображение. С каждым новым судном, что причаливало к северным берегам, из его трюма на свободу выбирались новые отряды. Воинственно настроеные земельники рвались в бой, желая поквитаться с факелами.