— Из-за вашей нерешительности может случиться множество бед. Я не хотел забирать с собой этих людей, они сами пошли. Потому что бездействие в нашей ситуации подобно смерти.
— Я этого просто так не оставлю, вас всех объявят дезертирами. Шахты и тюремный срок — вот что ждёт вас в случае ухода!
Подобное заявление напугало многих. Из колонны начали выходить простые солдаты и служки, те, кто не имел за своей спиной влиятельных семей или связей среди военных. По итогу в отряде Юй осталось не больше двадцати человек. Причем большая часть из них были ветеранами Огненного Великана. Почти все благородные одноклассники Цэ остались в стороне, отказываясь идти под командованием безродного сироты. Их молчаливый протест и хмурые взгляды должны были показать их отношение к маленькому выскочке, но подросток даже не обратил на аристократов внимания.
Обернувшись за спину и пересчитав людей, Юй грустно улыбнулся. Покачав головой, он проехал мимо ярящегося офицера, направляясь за стены лагеря. Солдаты, что решили спасать Цэ несмотря ни на что, последовали за своим предводителем.
— Похоже, что мы проиграли в любом случае?
— Да брось, — Юй легко махнул рукой в сторону капитана Ли, — уверен, что он не станет долго дуться.
Покинув "безопасные" стены, колонна резко ускорилась, срываясь в сторону леса Бару. Ни у кого не было сомнений, что если где наследник и мог быть, то только там.
Просыпаясь, Сунь Цэ с трудом смог осознать, что произошло. Очередной день, наполненный горечью от потерь и новыми цифрами в отчётах, закончился слишком эффектно. Уже практически дойдя до палатки, где собирался совет офицеров, Цэ почувствовал вибрацию в земле и попытался отскочить, но вместо этого рухнул на колени.
Почва перед ним раскололась и огромный пласт земли ушёл вниз, открывая глубокий провал. Пару секунд спустя из бездны появилась каменная лестница, что вела на поверхность, а по ней мчались солдаты землероек и дикари.
Секундная дезориентация закончилась и наследник Липина рванул в бой, прикрываемый своей охраной, но как оказалось, яма с врагами была не одна. Дружный залп противника выкосил большую часть его защитников. Оставшиеся в живых расползались в разные стороны, прикрывая раны и постанывая от боли.
Повсюду была кровь, а из пыли, что оседала вокруг бывшего главного штаба, появился новый силуэт. Стремительное сближение, и враг легко отбивает его удары копья, а затем и магии. Последнее, что увидел Цэ перед нокаутом — это разукрашенное красками лицо и странный головной убор.
Привыкнув к темноте, молодой человек пытался разглядеть, что происходит вокруг, когда яркая вспышка пламени ослепила его. Зажмурив глаза и прикрываясь ладонью, Цэ пытался понять, откуда исходит свет. Несколько секунд спустя он резко отшатнулся, когда понял, что перед ним стоит тот самый дикарь, что вырубил его во время нападения.
В свете огня было видно его разукрашенное лицо, только теперь рисунок имел меньше цветов. Белая полоса на носу уходила наверх, пересекая лоб, разделяя красный цвет, что покрывал его скулы, глаза и брови. Он был одет во множество шкур коричневого цвета, а руки и голени покрывала броня из дерева и кожи зверей. Широкие штаны развевались от редких порывов воздуха, а над головой качались перья, воткнутые в платок. На тыльной стороне ладони были красные узоры, а пальцы украшали странные символы и значки. Весь его вид был странным, даже для обычных дикарей Бару.
Стоя перед Цэ, он слегка сутулился, вытянув правую руку вперёд, а самым неожиданным был трепещущий в ладони огонёк.
— Доброго утра. Хоть и не скажешь, но сейчас солнце восходит.
Добрая улыбка абсолютно не вязалась с видом громилы-дикаря. Взмахнув рукой, мужчина отправил огненные лепестки в разные части комнаты, зажигая заранее приготовленные факелы.
— Эффектно…
— Ни к чему было им прогорать, пока ты спишь. Живя вдали от цивилизации, быстро учишься экономить. Ведь нельзя просто пойти и купить, нужно сделать или обменять на достойную вещь.
— Как по мне — это нормальные торговые отношения.
— Может и так, я не силён в этом.
Помолчав пару секунд, два собеседника продолжали разглядывать друг друга. Если Цэ смотрел настороженно и дёргано реагировал на любое движение, то его оппонент застыл каменной статуей и улыбался. Не выдержав давящей тишины, наследник задал самый животрепещущий для него вопрос.
— Что со мной будет?
— Не волнуйся, о тебе будут хорошо заботиться, а потом передадут отцу. Мы хотим поговорить с ним об обмене, так что веди себя хорошо и скоро окажешься дома.
Не успев ничего сказать, Цэ смотрел, как его собеседник развернулся на пятках и направился к выходу. По мере его удаления факелы начали гореть все тусклее, пока не потухли. Остановившись около последнего, мужчина удивленно обернулся назад и рукой подозвал Цэ к себе.
— Ну, что же ты, пойдём.
Глава 49
— Нам нужно нормально отдохнуть. Три дня и три ночи погони, ни поесть, ни поспать. Только следы этих дикарей на голых камнях.
Старшина Кон, что взял на себя обязанности заместителя Юй, устало привалился к боку измученного комодо. Бедный зверь выглядел не лучше своего хозяина. Вывалив язык, животное распласталось на земле, отказываясь двигаться дальше.
Оглядевшись по сторонам, юный маг земли был вынужден признать правоту слов Кона. Их отряд вымотался и сейчас представлял жалкое зрелище. Первые два дня они проехали на голом энтузиазме, постоянно встречая следы дикарей. Сегодня же они с трудом преодолели несколько километров. Густые заросли Бару мешали нормально передвигаться, вынуждая прорубать себе путь сквозь листву.
Помимо невероятной духоты и влажности лес кишел ядовитыми гадами и кучей растений, которые могли отправить человека на больничную койку. Источники воды или знакомые солдатам фрукты практически не встречались, создавалось впечатление, что сама природа ополчилась против них в этом походе.
Устало качнув головой, юноша согласился со словами старшины, разрешая установку лагеря. Наблюдавшие за разговором бойцы сразу же воспряли духом, находя в себе силы для разведения костра и возведения защитных ловушек.
Совместно с Коном Юй распределил людей по работам и сам решил заняться делом. Его магия позволяла создать небольшие укрепления и выемки для костра. Про отхожую яму и говорить не следовало, с первого дня в лесу ходить по нужде разрешалось только в присутствии остальных. Опасаясь, что незадачливого бойца отравят или прибьют, Кон и Юй обсудили эту проблему в первую очередь.
Занимаясь привычным за последние дни делом, юноша думал об их дальнейших действиях. Сейчас, когда адреналин и боевой настрой спали, он мог нормально обдумать всё происходящее. Постоянные засады и нападения на лагерь были слишком точными и успешными. Создавалось ощущение, что кто-то рассказал землеройкам о расписании патрулей и расположении всех шатров внутри стен.
Жуткая догадка теперь зудела в мозгу, не давая сосредоточиться. Сама мысль, что среди офицеров или солдат были предатели, оказалось неприятной. Всем своим естеством подросток отвергал этот вариант, но рациональность твердила об обратном. Слишком всё успешно складывалось у врагов. Наверняка офицеры и свита Железного Кулака не настолько плохи и некомпетентны, чтобы профукать столько нападений подряд.
Решив поделиться мыслями со старшиной, Юй наткнулся на удивлённый и скептический взгляд. Кон даже оторвался от дел и, вытирая руки тряпкой, приблизился к парню.
— Это же очевидно. Все в лагере судачили об этом. Меньше чем за три месяца мы потеряли больше половины личного состава. Других вариантов тут даже быть не может.
Покровительственный голос был преисполнен удивлением. Мужчина даже позволил себе панибратский жест и похлопал командира по плечу. Не став продолжать диалог, старшина удалился по своим делал, оставляя ошеломлённого Юй наедине с собой.
Его невнимательность и полное погружение в дело вышли боком. Если он так и продолжит игнорировать подобные вещи, то однажды может и сам погибнуть.
Встряхнув головой и похлопав себя по щекам, Юй вернулся к своей палатке. Ещё много вещей нужно было успеть сделать, а времени на отдых остаётся всё меньше.
Дальнейшее продвижение через лес Бару было долгим и утомительным. Много раз солдаты уже высказывали свои соображения об их затее, но старались не говорить этого рядом с их юным командиром. Фанатичная упрямость Юй пугала воинов. Подросток твёрдо верил, что Сунь Цэ жив и сейчас находится где-то в глубине леса, поэтому любые разговоры о повороте обратно воспринимал в штыки.
Владея покорением земли и неплохо орудуя гуань дао, он уже давно заслужил признание своими воинскими навыками. Никто не хотел получить вызов в Агни Кай в этом богами забытом месте. Да и старшина вместе с ветеранами были на стороне подростка, полностью поддерживая стремление спасти сына их господина.
Идя в середине колонны и слушая тихие шепотки за спиной, Юй уже устал слушать нытьё и бредни. Прикрикнув на самых молодых, не считая его самого, членов группы, он вызвал секундную тишину в округе слишком громким голосом. Молчание леса длилось всего мгновение, но этого хватило, чтобы подросток уловил тончайшие колебания в почве. Вскинув сжатый кулак, он остановил отряд, призывая к тишине.
Напрягшиеся воины похватали оружие и встали в боевые порядки, разделив колонну на два отряда. Ощетинившись клинками и кулаками во все стороны, люди ждали дальнейших действий командира.
Припав к земле и приложив к ней ухо, сирота с удивлением понял, что всё это время под зёмлёй происходили какие-то манипуляции. Присевший рядом старшина внимательно наблюдал за меняющейся мимикой, готовясь в любую секунду утаскивать парня подальше.
Без лишних слов Юй указал свободной рукой на землю. Спешно вспоминая язык жестов, он смог донести до Кона свои мысли.
— Внизу. Враг. Движение. Далеко.
— Атакуем?
— Да. Идём. Вниз.