"Не благородным же убирать, правда"?
Упав на мягкую широкую кровать, юноша задумчиво смотрел в потолок. Недавние проверки показали, что он вышел на новый уровень мастерства. Вряд ли хоть кто-то из Носорогов сможет составить ему достойную конкуренцию в прямом бою.
— Но они и не сражаются в первых рядах.
Сам же ответив на свой вопрос, Юй почесал длинные волосы, что рассыпались по подушкам. Вспоминая всё, что узнал от дяди Пинга про личный отряд генерала Айро, он был вынужден согласиться, что грубая сила им и впрямь ни к чему. Эти люди чаще выступали охотниками, рейдерами и контротрядами. Найти кого-то в огромном лесу или убить вражеского командира, вынуждая врагов сдаться — вот их главная задача. Ну и конечно же убийство себе подобных. Большую часть времени они проводят рядом с принцем, защищая его от убийц и вражеских диверсантов.
Каждый из них был специалистом в редкой области. Лучник Юян по имени Вашир и бомбардир Ян Лу были самыми банальными мастерами своего дела. Один из лучших стрелков-следопытов и подрывник всегда пригодятся. Огодей был больше похож на охотника за головами.
— Не удивлюсь, если у него есть связи с теневой стороной мира и выход на других охотников…
Капитан Монке был магом огня, что удивительно — единственным в отряде. Но он больше подходил под определение разума и чистого командира.
Усевшись на кровати, Юй рассматривал стену, всё больше погружаясь в размышления о своих будущих коллегах. Теряясь во времени, он пропустил ужин и так и лёг спать, не вставая с постели.
— Интересно, а в чём хорош Качи?
— Раньше он был главной ударной силой отряда. Ну и развлекал принца, конечно.
В голову задорно скалящегося Вашира прилетел небольшой камушек. Оглянувшись в поисках виновника, лучник встретился с внимательным взглядом Качи.
— Прости, прости, но это же неплохо. Я вот очень благодарен, что именно ты проводишь время с Его Высочеством.
Картинно замахав руками перед лицом, Юянец будто защищался от пытливого взгляда бородача. Эта пантомима продолжалась пару секунд, пока усталый вздох не вырвался из-под усов Качи.
— Хоть Вашир и шутит, но к моему великому сожалению и стыду — это правда.
— Перестань, — капитан Монке слегка приостановил своего комодо и поравнялся с остальными, — ты отличный воин и стратег. Я уже кучу раз тебе говорил, чтобы ты выбросил эти мысли из головы!
Тыкнув напоследок пальцем, Монке быстро нагнал свиту принца Айро и поехал в паре метров от него. Остальные Носороги сейчас позволяли себе расслабиться. Во время таких переходов генерала окружили сотни солдат и лизоблюдов из метрополии, поэтому можно было ещё чутка понаслаждаться бездельем. Для защиты от подобных у принца были другие телохранители, что заменяли их время от времени.
— Он прав, Качи, — глухой голос Ян Лу прозвучал из-под маски, — именно ты замещаешь Монке и ведёшь переговоры с другими в его отсутствие. Не принижай свои умения и заслуги.
— А разве так плохо быть на короткой ноге с принцем?
Перед вопросом Юй тщательно оглядывался по сторонам. Под смешки своих товарищей он сложил руки около рта и шептал, вынуждая остальных склониться, чтобы услышать голос парня.
— Кому как, — не дав ответить алебардисту, Вашир снова ворвался в разговор, я вот терпеть не могу народную музыку, игры в Пай Шо и распитие чая.
— Согласен.
— Да, это утомляет.
Одновременный ответ Огодея и Ян Лу вызвал на лицах всех присутствующих улыбки. Двое мужчин стукнулись кулаками под смех лучника и недовольное сопение Качи. Последний не заставил всех ждать и начал яростно защищать увлечения принца Айро, ну и свои, конечно же.
— Ничего вы не понимаете. Это же настоящее искусство — правильно заварить чай…
— Понеслась.
— Опять…
— Ха-ха
Ответы посыпались в разнобой, но все они выражали общее мнение. Спустя пару секунд смех Юянца стал заразительным и остальные Носороги дружно рассмеялись. Даже надувшийся Качи пару раз улыбнулся, скрывая смешки за пышными усами и бородой. Поглаживая волосы рукой, мужчина переводил взгляд с каждого товарища, пока не остановился на Юй.
— Не слушай этих дикарей, Юй. Уверен, что ты сможешь оценить всё величие этого завораживающего процесса. Особенно под хорошую партию в Пай Шо.
— Ну да, ну да. Учитывая, что на равных с принцем можешь играть только ты и наместник Тао Цянь, — повернувшись лицом к Юй, Вашир скорчил извиняющееся лицо, — мы бы тебе помогли, но ты должен научиться сам отбиваться от этих приглашений. К тому же, первого визита к принцу тебе никак не избежать. Его Высочество обязательно захочет познакомиться с новым членом его охраны…
— И поиграть в Пай Шо…
— И распить Чай…
— И попеть…
Секунда тишины закончилась новой порцией громкого смеха. Даже едущий впереди Монке обернулся на своих людей, призывая последних к тишине. Погрозив Носорогам кулаком, капитан вернулся к свите принца, чтобы заново включиться в беседу. А продолжающие развлекать себя шутками и историями члены отряда мирно ехали в центре армейской колонны. Войско вновь отправлялось на север, поэтому каждый пытался насладиться последними беззаботными деньками. С каждым днём доклады из прибрежных городов становились всё хуже, а ястребы из крепости Лунг не появлялись уже два дня.
(Поддержи автора, зайди на бусти!)
Глава 58
— За Страну Огня! За Азулона!
— ААААА!
Заняв устойчивое положение на броне танка, Юй поддержал выкрики остальных солдат, следуя за принцем Айро, что сам застыл на одной из металлических машин. Ударный кулак из бронетехники и всадников на носорогах нёсся прямо на позиции Водного Племени, что спешно занимали оборону.
Среди водников были отчётливо видны и маги земли, что в торопях возводили укрытия от надвигающейся волны солдат. Выстроившись клином, танки мчались вперёд, принимая на себя камни и ледяные снаряды. Пока кавалерия разделялась на две неравные части и окружала вражеский отряд с флангов, бронированный кулак прорезал отряд водников насквозь.
Отбивая земляные колья и другие подарки от вражеских покорителей, Юй скривился в отвращении, когда увидел многотонные машины в действии. Наматывая вражеские тела на огромные колеса, пестревшие шипами, техника прорезала вражеский строй, как нож масло. Некоторые из солдат врага ещё были живы, когда гигантские лезвия на колесах протыкали их. Изуродованные трупы болтались, разбрызгивая кровь и остатки внутренностей.
Запах палёного мяса и испражнений бил в нос, грозясь свалить даже самых стойких вояк, что побывали далеко не в одном бою. Когда бронетехника проехала последние ряды противника, Юй спрыгнул с уходящего на разворот танка и присоединился к отряду генерала.
Сегодня он в очередной раз убедился в том, почему Айро называют новым Драконом Запада. Огромные огненные волны разлетались от принца во все стороны. Каждая часть тела наследника трона могла в неожиданный момент выпустить язык пламени. Раскидывая врагов, мужчина легко пробивался вперёд, пока верные телохранители прикрывали его спину от подлых ударов.
Во главе с капитаном Монке Боевые Носороги легко отражали нападки землероек и водников. Заметив командующего армией, последние будто взбесились: накидываясь на Носорогов, не жалея своей жизни. Водники налетали на них, словно волна на камень. С каждым пройденным шагом за спинами отряда оставались целые вереницы трупов в синих одеждах.
Уклонившись от выпада копья, Юй ногой с разворота оттолкнул вражеский щит, и в одно движение чиркнул кончиком лезвия по горлу воина. Скребя пальцами по ровной ране, загорелый мужчина упал на колени, измученным взглядом провожая спину сироты, что уже вступил в схватку с новым противником.
Вообще, мастерство Северного Племени восхищало парня. Сразу вспоминались уроки господина Паду, что заведовал складом в школе. Мягкие и плавные движения прослеживались даже у самых диких и яростных солдат врага. Любой комплекции и пола, бойцы Северного Племени легко могли стать театральной труппой где-нибудь во дворце Хозяина Огня. Больше всего взгляд приковывали маги. Покорители воды очень походили на свою стихию. После долгих боев с землеройками, эти новые противники чуть не отправили Юй на тот свет — настолько подросток привык сражаться против прямых и крепких магов земли. Всякое движение водников походило на танцевальное па. Они мягко избегали прямых ударов, утягивая своих врагов в запутанную оборону, чтобы потом убить в одно движение. Страшные враги, с которыми им предстоит сражаться ближайшие годы.
Прибыв на крайний север материка, армия принца Айро сходу вступила в сражение, что не прекращалось вот уже две недели. Бесконечная череда нападений врага вынуждала генерала разделить армию, для охвата больших территорий. Доброе сердце принца стремилось защитить всех жителей от кровавых бесчинств землероек и водников. И из-за этого альтруизма им приходилось выкладываться в три-четыре раза больше, компенсируя свое количество личными качествами.
Основная армия Айро шла следом, занимая отбитые города и села. Солдаты помогали местным в восстановлении домов и излечении ран, пока отряды наподобие Боевых Носорогов и все мобильные части резвились по огромной территории, надеясь поймать диверсантов раньше, чем они обойдут своих преследователей и начнут развлекаться в тылу. Такое происходило постоянно, хватало всего пары десятков человек и Водного Племени, чтобы их коммуникации и обозы начали подвергаться постоянным нападениям. Принц приказывал всем останавливаться и вместе с лучшими людьми возвращался назад, чтобы догнать и обезвредить партизан.
Вообще, войско постоянно подвергалось ударам из тени. Отравленные колодцы, мертвые животные, разбросанный по дорогам железный "чеснок" и многое другое. Их продвижение затягивалось любыми способами, лишь бы принц со своей армией не успели снять осаду с Лунга. Многие предлагали оставить деревни на произвол судьбы и первым делом спасти крепость, но Айро был непоколебим.