— Спасение этих людей — это наш долг, к тому же я не оставлю за своей спиной десятки отрядов партизан, что в любой момент ударят по нам.
Последний аргумент сработал безотказно и командиры оставили вопрос с полной зачисткой. Умение принца разрешать конфликты было ещё одним удивительным открытием. Каждый раз, когда Аро появлялся в поле зрения любых спорщиков, они сразу же затихали. Не из-за страха, а будто стыдясь собственных эмоций. Подобное отношение ставило в тупик. Взрослые мужчины были похожи на малых детей, которых застукал родитель. Даже сам Юй часто ловил себя на мысли, что хотел бы добиться искреннего уважения от этого человека. Невероятная харизма, ясный и быстрый ум, а также сила делали из Айро идеального лидера, за которым солдаты были готовы идти хоть на встречу с самим Агни.
Отвлекшись от воспоминаний, Юй подсёк ноги очередного водника древком. Закрутив гуань дао, он воткнул лезвие в живот противника, вызывая долгий протяжный стон. Изо рта воина потекла кровь, заляпывая белый мех воротника. Алые разводы на синих узорах смотрелись жутко и неестественно, а подрагивающее в конвульсиях тело только дополняло неприятный образ. Уперев ногу в грудь врага, Юй рывком вытащил своё оружие, приготовившись к новой схватке, но увидел только своих товарищей, что бродили среди десятков тел, разбросанных по округе. Где-то вдалеке кавалерия добивала тех, кто попытался сбежать, а танки встали вокруг места битвы, отгораживая Айро на случай, если всё это было засадой.
Новый бой закончился быстро и беспощадно, как и многие другие.
— И сотни других, что ожидают нас… Быстро и беспощадно.
— Что ты там бормочешь?
С кошачьей грацией Вашир появился перед лицом Юй. Раскрашенный своими племенными знаками, лучник выделялся на фоне остальных своей чистотой. У каждого из Носорогов на лице имелись капли крови или даже куски плоти, как у Ян Лу. Похоже, бомбардир подорвал своего противника слишком близко, теперь на его шлеме болталась какая-то часть тела водника.
Отведя взгляд, парень скривился, вызывая новую порцию смеха Юянца.
— Какая же ты неженка, Юй. Ну, ничего. Скоро мы будем воевать под стенами Лунга, вот там будет потеха.
— С чего ты взял?
— О, поверь мне. Ты ведь ещё не участвовал в масштабных боях.
— Вообще-то доводилось. Я был в армии Железного Кулака, когда на нас напали дикари из лесов.
Задумчиво почесав подбородок, Вашир присел на тело ближайшего мертвеца, похлопав рядом с собой. На возмущенный и недоуменный взгляд Юй чокнутый лучник только мерзко похихикал и пустился в объяснения.
— Без обид, парень, но это не сравнится с тем, что тебя ждёт. Все эти наши сражения и вылазки — всё это прелюдия, — пошло поиграв бровями, Вашир вызвал новый стон отчаяния парня, — не переигрывай, я говорю правду.
Резкий переход на серьёзный тон сбивал с толку, вынуждая Юй внимательнее слушать речь лучника.
— Когда мы пойдём стройными рядами на врага — это будет не то же самое, что локальные стычки и бои. Там тебе негде будет скакать и показывать свои выкрутасы. Тысячи людей столкнутся в один миг и большинство из них умрёт ещё на подступах друг к другу. Танки, пехота, кавалерия, маги и простые люди. Всё смешается в кучу в немыслимых количествах. Около крепости нас будет ждать армия в несколько тысячь водников, а сколько к ним успело прибыть подкреплений из Царства Земли, я даже представить боюсь.
— Может тогда и не стоит идти напролом?
— Это уже не нам решать, — мазнув глазами по силуэту принца, Вашир криво усмехнулся, — но ты всегда можешь пойти и посоветовать генералу, что делать.
Махнув на шутника рукой, Юй отправился по своим делам. Стоило начать создавать временный лагерь. Палатки для пленных, раненых и личного состава. В армии принца был ещё один маг земли, но этот мужчина наотрез отказывался использовать свои силы против бывших соотечественников. Зато Бэнг строил отличные дома, чему Юй не постеснялся поучиться. Всего пара взмахов руками и перед покорителем земли вырос неплохой каменный шатёр, куда спустя пару минут занесли всех раненных солдат Страны Огня.
Привычные благодарственные кивки и похлопывания по плечу ото всех, кто помогал в переноске пострадавших, приятно грели сердце. Повторив свой трюк ещё пару раз, Юй со спокойной душой отправился на край временного лагеря. Забравшись на крышу танка и кивнув разминающимся рядом механикам, подросток развалился на нагретой солнцем броне, наслаждаясь краткой минутой отдыха.
Последние лучи лета ярко освещали всю долину. По словам Монке, скоро здесь начнутся холода и даже появится снег. В душе Юй радостно прыгал мальчишка: до этого он видел снег всего пару раз, да и то на следующий день он таял, но здесь… Капитан поведал, что тут могут быть настоящие сугробы в рост человека. Все деревья покрывает белая шапка, а реки и озёра замерзают так сильно, что по ним можно ходить.
— Поскорее бы…
Никто не разделял радости парня. Остальные Носороги только крутили у виска. Даже тихий и тактичный Качи смотрел на него как на умалишённого. Но и понять своих товарищей Юй мог. Водники отлично ориентируются в снегах, поэтому неудивительно, что они решились напасть в преддверии холодов. Огромные сугробы будут скрывать их получше, чем почва — землероек.
В отличие от последних, когда маги воды двигаются сквозь лёд, они не создают вибраций, что сильно усложняет бои с ними. Воздух наполняет влага, а ночи становятся длиннее. Питаемые силой луны, водники превратятся в настоящий кошмар для всех сил Страны Огня в северной части полуострова. Все в отряде пообещали ему, что он ещё пожалеет о своей радости. Ведь когда наступит настоящая зима, именно тогда Северное Племя покажет себя во всей красе.
(Больше глав на бусти)
Глава 59
Долгий марш до крепости Лунг был наполнен боями. Словно сорвавшиеся с цепи звери, землеройки и диверсанты Племени воды атаковали их при любом удобном случае. Количество магов в отрядах врага увеличивалось, а простые люди стали отличаться мастерством и навыками, которые можно встретить только у бывалых ветеранов или спецов.
Особенно отличались бойцы водников. Закутанные в шкуру каких-то необычных зверей, эти ублюдки легко вырезали охранные разъезды или убивали часовых. Боевые Носороги в числе прочих летучих отрядов курсировали вокруг армии, чтобы выманить этих мастеров плаща и кинжала, но после одного-единственного боя вражеские спецы прекратили нападения на элитные отряды. Сосредоточившись на тактике выжженной земли, вражеские диверсанты уничтожали всё, что встречалось на пути войска генерала Айро.
Разрушенные деревни и залитые грязью дороги были только первым камушком, что начал склонять чашу весов в сторону противника. Бесконечная череда боёв выматывала войско, а боевой дух солдат становился всё меньше.
Остановившись в двух днях пути от крепости Лунг, принц созвал военный совет, на который ушёл капитан Монке. Оставшись наедине, члены Носорогов развалились в собственном кругу. У каждого под глазами появились синяки. Больше не было весёлых разговоров и постоянных шуток, даже Качи, что часто искал позитивное во всем, расклеился и предался общему настроению.
Разминая затёкшие плечи, Юй слегка корчился от напряженной боли в спине и плечах. В последнем бою особенно ловкий покоритель воды отправил его в полёт водяным ядром. Доспехи и крепкое тело смягчили удар на максимум, но до сих пор вся задняя часть была покрыта синяками. Потянувшись, подросток услышал неприятный хруст, после которого последовало облегчение. Откинувшись на бок своего носорога, юноша проматывал в памяти столкновения с магами воды.
Разнообразие приёмов в магии врага пугало и восхищало одновременно. Ловко оперируя трёмя состояниями воды, покорители противника опасно разнообразили свою тактику. Одним из самых опасных приёмов Юй считал создание тумана. В отличие от водников, солдаты Страны Огня очень плохо ориентировались в нём, чувствуя себя словно слепые щенята. Если самому парню ещё помогало ощущение вибрации в земле, и на близком расстоянии он мог распознать шаги, то остальные больше полагались на интуицию и удачу.
Вот и сейчас, когда издалека в сторону лагеря начал приближаться густой туман, похожий на парное молоко, солдаты начали паниковать и носиться в разные стороны. Занимая оборонительные построения, бойцы были готовы в любую секунду забросить надвигающуюся опасность огнём и стрелами, но вместо очередной атаки их ждали лишь долгие часы в напряженном ожидании.
Такое уже не раз повторялось. Водники ослабляли бдительность и хоть каждый из солдат понимал, что рано или поздно последуют атака, они ничего не могли поделать. Организм привыкал к чувству опасности и настороженности, позволяя воинам расслабиться и хуже реагировать на угрозу.
— Проклятые водяные ублюдки.
Восклицание Огодея было поддержано ворчанием остальных. Носороги вновь уединились в своём кругу, когда тучи скрылись за горизонтом и лучи солнца начали прогонять туман.
— Надеюсь, принц Айро что-нибудь придумает. В противном случае нас перебьют, пока мы доберемся до Лунга.
Ковыряясь палкой в костре, Вашир устало вздыхал и потирал сонные глаза. В отличие от остальных, на плечи лучника ложились и поисковые обязанности группы. Именно благодаря впечатляющим навыкам Юянца им удалось выследить хотя бы один отряд диверсантов.
В другие команды тоже входили следопыты, но до острого глаза Вашира им было далеко. Часто Юй себя спрашивал, кто будет лучше в поиске и преследовании жертвы: Чжан Янь или Вашир.
Вспомнив мрачного инструктора, что вынудил его впервые убить человека не в бою, Юй скривил губы. Не считая того случая, все остальные уроки, что преподал ему Янь, пару раз спасали жизнь подростка. Особенно чувство опасности и периферическое зрение, про навыки боя в лесу и говорить нечего.
Скоро все эти умения пригодятся ему как никогда. Чем ближе они подходили в Лунгу, тем гуще становился лес вокруг. Крупные поляны, что позволяли поставить лагерь, встречались всё реже, а дорога сужалась и становилась непроходимые. Хотя за последнее стоило поблагодарить вражеских магов. Совместные усилия водников и землероек превращали хороший протоптанный тракт в кучу дерьма. Это ещё повезло, что они будут воевать на равнинах и лесах. Например, сражения за разрушенный город Таку, где засели бандиты Горного Тигра, осложнялось бы постоянным оползнями.