е зная, что сказать парню. Даже мудрый Качи лишь хмурил усы и брови, сжимая горячую чашку чая двумя руками.
— Снова пить чай…
— Не ворчи, остальные на твоём месте бы порадовались.
Наставительно подняв палец, Монке расправил плечи и задрал подбородок повыше.
— Его Высочество немногим уделяет столько личного времени. Такими темпами ты будешь проводить с принцем столько же времени, что и Качи.
— Эх…
— Странный ты человек, — покачав головой, Монке чуть замедлил шаг, чтобы поравняться с Юй, — сотни солдат в этой армии хотели бы оказаться на твоём месте.
— Я понимаю…
— А вот это вряд ли. Если бы понимал, то так бы не стонал.
— Рифмуете, капитан?
— В наряд захотел?
— Виноват.
— …
— …
— Ха-ха. Балбес.
Отвесив Юй символический подзатыльник, Монке на секунду расслабился и искренне улыбнулся.
— Принц Айро — великий человек. Надежда нашего народа на победу в этой бесконечной войне. Его ум, навыки и сила превосходят всех, кого я повстречал за свою жизнь. Как только мы закончим эту осаду, то наша армия отправится на юг, чтобы наконец захватить провинцию целиком.
В конце в речи Монке начали проявляться какие-то фанатичные нотки. Взрослый мужчина вел себя, будто ребёнок перед былинным героем. Яростно мотая головой, он качал своими усами во все стороны, вызывая у Юй приступы неконтролируемого смеха. Хорошо, что капитан не успел заметить лица своего подчинённого и остановился за пару метров от входа в шатёр.
— Всё, иди. Не стоит заставлять принца ждать.
— Вежливо склонившись напоследок, Юй прошествовал мимо двух стражников с гуань дао и оказался внутри. Богатая обстановка, что и полагалась монаршей особе, соседствовала с каким-то магазином сувениров. Сорта чая и резная посуда из разных городов. Множество шлемов и головных уборов, что только можно было повстречать в мире, а также настольные игры.
Вообще, Юй заметил у Айро нездоровую тягу к Пай Шо. Парень признавал, что игра вызывает интерес, но настойчивые просьбы наследника трона о постоянных партиях в Пай Шо иногда раздражали.
Вот и сейчас, стоило Юй только переступить порог, как хозяин шатра принялся раскладывать фишки на специальном столе.
— Приветствую тебя, Гуань Юй. Сегодня ты выглядишь ещё более уставшим.
— Ваше Высочество, — склонив голову и спину, Юй ждал, пока Айро не разрешит ему подняться, несмотря на всё панибратство, сирота отказывался не соблюдать этикет, — я прибыл сразу же, как только смог.
— Эх, Юй… Сколько можно тебе говорить, ни к чему быть столь официальным. Мы сейчас находимся на войне, а не на званом пиру. Здесь ты можешь всегда ссылаться на воинский устав и приветствовать старшего по званию ударом кулака по груди.
— Простите, Ваше Высочество, но это выше моих сил.
— Упрямый… Как и все маги земли.
Лукаво улыбнувшись, Айро с интересом наблюдал за попытками парня нацепить на лицо маску отрешенности и спокойствия.
— Присаживайся, выпьём по чашке чая и сыграем партию…
Ещё в начале своей речи генерал заметил изменения на лице противника. Плаксиво-умоляющая гримаса мелькнула всего на миг, но внимательный взгляд принца успел уловить это изменение. Упрямый ребёнок ещё не понял, что для Айро он словно открытая книга и пока Юй проявлял официоз — игры и чаепития продолжатся.
Неспешная партия в Пай Шо под разговоры ни о чём закончилась лишь через несколько часов. Сидя напротив Айро, Юй был повержен и морально и физически. Шесть проигранных партий подряд, так ещё и генерал выел ему мозги палочками для риса. Слегка покачиваясь, парень сидел на тёплом ковре, не зная, когда вся эта пытка закончится, пока генерал не задал новый вопрос.
— Скажи мне, Юй, что ты планируешь делать дальше?
— Спать, — не раздумывая ни секунды, подросток ответил ещё до того, как осознал вопрос, — простите, Ваше Высочество. Скорее всего я пойду отдыхать.
— Ха-ха, — Айро странно рассматривал его несколько секунд, после чего рассмеялся во весь голос, — ясно, ясно. Но вообще я спрашивал о другом. После осады Лунга, что планируешь делать?
— Эм… Воевать дальше?
— Ты спрашиваешь у меня, лейтенант?
— Простите, генерал, я забылся…
— Ничего страшного. Но куда ты пойдёшь? Активные бои сейчас идут на юге, недалеко от Омашу. Я бы не советовал тебе туда соваться.
Грустно покачав головой, Айро налил новую порцию чая и разогрел её своими руками. В одно касание от остывшей кружки повалил ароматный пар.
— Я не знаю, господин генерал. Ещё не думал так далеко.
— А зря, — прикрыв глаза, Айро с наслаждением отпил из кружки, — такой молодой и перспективный — тебе открыто множество дорог, Юй.
— Простите, Ваше Высочество, но я же просто крестьянин. К тому же маг земли.
— И что?
Невероятный аргумент от принца ввёл парня в ступор. Несколько секунд он сидел с глупым выражением лица, ожидая хоть каких-то пояснений, но Айро не спешил прерывать тишину.
— Как я поднимусь повыше?
— Ты маг.
— Да, я маг.
— Эх… Вот ты вроде такой хороший воин и голова у тебя работает, но иногда я аж диву даюсь. Юй, ты живёшь в Стране Огня, а не в Царстве Земли. Да, у нас тоже есть аристократия и классовое разделение, но наша нация в первую очередь смотрит не на твою кровь, а на твою силу.
Оторвав одну руку от чашки, Айро тыкнул пальцем в грудь парня. В глазах принца вновь загорелись яркие желтые огоньки, но как появились, так же быстро и пропали.
— Вызови любого, кто сомневается в твоем достоинстве, и одолей его в бою.
— Но в Агни Кай участвуют только маги огня!
— Глупости, ты можешь выйти биться хоть с палкой, никто ничего тебе не скажет. Просто стереотип о том, что это дуэль огненных магов, распускает аристократия, стараясь отделить себя от простых людей. Они боятся, что каждый достойный воин будет вызывать их на поединок чести, вот и придумывают подобное. Ведь в Агни Кай нет полов и званий, нет возраста или национальности. Это дуэль чести перед великим духом огня. Ты можешь вызвать даже меня и я не посмею отказаться, неважно из какой ты семьи.
— Воу… Это удивительно.
— Угу.
Из-за ошеломления Юй даже не заметил, как выпил несколько кружек чая, пока заботливый принц подливал ему ещё и ещё. Под добрый хмык Айро парень так и продолжал сидеть в компании генерала, думая о своём.
(Как всегда, ещё куча глав на бусти, опережаю почти на 20 штук!)
Глава 62
Долгая осада Лунга длилась всё зиму и часть весны. С каждым днём сопротивление защитников крепости становилось всё слабее и слабее, пока в один прекрасный момент ворота не открылись. Измученные и изголодавшиеся солдаты валились с ног, но смогли отпереть ворота и сдаться на милость принца Айро.
Одежда висела на них, а сквозь бледную, почти прозрачную кожу были видны кости и вены. Они с трудом передвигались и не могли нормально стоять на ногах. Униженные и сломленные, эти несчастные были готовы отдать себя на участь врагу, лишь бы перестать терпеть лишения и голод.
После допроса самых адекватных стало понятно, что всё это время они сидели здесь зря. В самой крепости не было ни запасов, ни провизии, ни оружия. Всё вражеское командование умудрились удрать во время прорыва водников. Просто нацепили на себя синие одежды и смешались с толпой.
За стенами Лунга армия Народа Огня нашла только отчаяние и смерть. Повсюду валялись тела мертвецов, а в центре крепости был крупный могильник, что постоянно сжигался защитниками, но последние недели у них просто не было сил складывать туда тела. Погибших с каждым днём становилось больше, чем живых. Когда солдаты настолько одичали, что хотели опуститься до каннибализма, назначенный комендант приказал открыть ворота и сдаться.
Приказ не вызвал возражений ни у кого. Брошенные своими командирами, оставленные на произвол судьбы, эти солдаты просто хотели спастись. Ни о какой войне уже даже речи не шло. На справедливый вопрос Айро, почему не сдали Лунг раньше, лидер землероек пожал плечами. Нормального ответа у него не было, но Юй догадывался, что мужчина до последнего верил в своё начальство и что их не бросят здесь.
Смотря на этого исхудавшего и замученного голодом человека, сирота видел, как весь мир земельника рушится. Из него будто вынули стержень и теперь он болтался тряпичной куклой.
Покачав головой, подросток покинул шатёр с ранеными солдатами врага и отправился к архитекторам и осадным мастерам. В отличие от остальных, у него впереди была ещё куча дел, да и принц Айро приказывал зайти к нему вечером, а лучше успеть всё сделать до визита к командиру.
Ещё полгода ушло на отлов одиночек и мелких банд из дезертиров. Крепость Луг потихоньку восстанавливалась, а из колоний и метрополии им на замену прислали новый гарнизон. Молодые парни и девушки весело болтали и ходили внутри стен. Бродя среди этих новобранцев, Юй с шоком понимал, какими же наивными ему кажутся эти люди. Каждый из них был старше его, хотя бы на год, но их отношение к войне и всему происходящему больше походило на дешёвый спектакль.
Выдохнув про себя и успокоив расшатавшиеся нервы, юноша прошёл мимо очередной группы флиртующих подростков и направился прямо к шатру генерала. За это время они с Айро сильно сблизились, но всё также продолжали играть в странную игру с официозом и Пай Шо.
Частые беседы с принцем и нахождение подле него изменило отношение окружающих солдат. Если большинство просто завидовали и мечтали оказаться на его месте, то некоторые офицеры всерьёз вызывали его на поединок, так как он оскорбил их честь своим нахождением рядом с членом царской семьи. По крайней мере это был самый частый предлог. Скорее всего они просто хотели оказаться на его месте и считали, что его проигрыш в дуэли подвергнет Юй опале, но, как и говорил Айро, всё оказалось по-другому.
Стоило победить в паре вызовов, как отношение поменялось на противоположное. Теперь все считали, что он находится там по праву и больше никто не смел сомневаться в его возможностях или выборе генерала.