Несколько ворон кружили над головой, своим карканьем нагнетая атмосферу. Проклятые птицы чувствовали свою безнаказанность и громко смеялись над глупым человеком. Покрытые чёрными перьями с головы до ног, они расстворялись в вечерней тьме, скрываясь от глаз. Только постоянные выкрики подсказывали Юй, что рядом кто-то есть.
Когда до солдата осталось около двадцати метров, то боец Юань сделал робкий шаг вперёд. В последних лучах света Юй удалось рассмотреть лицо этого бедолаги повнимательнее.
Через всё тело шёл огромный след от когтей. Неизвестный монстр располосовал добротные доспехи как бумагу. Ровные края прошли сквозь пластины брони и достигли тела, но ни следов крови, ни перевязки не было видно. Только чёрные сгустки, что медленно расползались по одежде и броне. Тёмные прожилки, подобно сосудам, расходились во все стороны, растекаясь по груди и лицу. Рядом с этими чёрными сосудами кожа бедолаги синела.
В уголках губ собралась пена неестественного цвета. Будто боец зажевал горсть угля, а из глаз текли слёзы — единственное, что не подверглось разложению. Вытянув руку вперёд, мужчина быстро перебирал ногами, но делал невероятно маленькие шажки. Когда он прошёл половину пути, вороны вокруг замолчали. Мерзкие птицы расселись по веткам, прячась в тени деревьев, но Юй видел их внимательные глаза. Жёлтые зрачки сверкали в сумерках, наводя дрожь на всё тело.
В наступившей тишине был слышен лепет солдата, что уже успел упасть на колени. Схватившись за голову, он весь трясся. Его грязные ногти грозили выцарапать себе глаза, когда воин восставшего дома забился в истерике. Кусая ногти от страха и расцарапывая себе лицо, мужчина наконец поймал взгляд Юй и застыл на пару секунд.
Увидев герб на броне, он радостно улыбнулся и на карачках пополз в сторону мага земли. Не знавший, как реагировать, лейтенант посмотрел назад, чтобы найти поддержку у Огодея и Вашира, но те в ответ только пожали плечами.
Солдаты уже начали зажигать факелы, а помятый солдат всё ещё полз до Юй, постоянно спотыкаясь и падая. С последним лучом солнца вороны вновь начали каркать, вызывая у несчастного приступ паники и дрожи. Медленно обернувшись в сторону леса, он вглядывался в жуткую темноту деревьев, пока вдалеке не загорелся фонарь.
Мерно раскачиваясь, масляная лампа болталась на ветке дерева, где-то в глубине леса. Скрип несмазанных петель эхом разносился по поляне и с каждым новым звуком солдат трясся всё сильнее.
— …Нет…
Тихий шепот, что едва уловил Юй, стал спусковым крючком. Солнце скрылось за горизонтом, погружая окрестности во тьму, а со всех сторон на Юй и коленопреклоненного воина полетели огромные стаи ворон. Если мужчина на земле бился в истерике и умолял о помощи, то Юй, сориентировавшись на звук, создал несколько каменных стен, мешая пернатым подобраться поближе. Но крылатые твари и не собирались нападать. Они окружили лейтенанта со всех сторон, закрывая обзор. Их мерзкие крики раздавались со всех сторон, заглушая остальной мир. Отмахиваясь алебардой и камнями, Юй в последний момент услышал вопль ужаса от солдата и мерзкий скрип масляного фонаря.
Отпрыгнув назад, поближе к своим людям, он встал наизготовку, окруженный своими товарищами, но вместо боя с неизвестным чудищем, на поляну опустилась жуткая тишина. Солдаты размахивали факелами, стараясь отогнать ночную мглу, а несколько магов даже запустили огненные шары в темноту и только спустя несколько секунд темень начала отступать, давая дорогу свету. Несколько деревьев пылало из-за пущенной в ход магии огня, а вокруг места, где раньше стоял Юй, валялись факелы, что сейчас нещадно дымили.
Вороны разлетелись, не оставив после себя даже одинокого пера. Взмыв в воздух, птицы моментально растворились среди листвы, не оставляя никаких улик, всего мгновение, и последний хлопок крыльев раздаётся в ушах.
Переведя же взгляд на место, где раньше стоял боец дома Юань, Юй сглотнул вязкую слюну. От центра поляны до самого леса тянулись две борозды в виде пальцев. Стены, что возвёл Юй были разрушены, а вдалеке, среди деревьев, болтался одинокий огонёк фонаря.
Мерзкий скрип раздавался в самом мозгу, вынуждая постоянно обращать на фонарь внимание. Хотелось просто подойти и доломать его до конца, но, осмотревшись по сторонам, Юй понял, что немногие разделяют его взгляд. Большая часть воинов с ужасом смотрела на мелькающий среди деревьев огонёк. Даже бывалые солдаты, что прошли через множество битв, сейчас зябко ежились, смотря в лесную чащу.
Решив не рисковать, Юй отдал команду к постройке лагеря. Взмахнув рукой и уже собираясь развернуться, парень раздумывал несколько секунд.
— И утройте охрану, сегодня лучше перестрахуемся.
(На бусти готова 99 глава)
Глава 74
К удивлению всего отряда, ночь прошла спокойно и тихо, только скрип фонаря слышался на границе леса, то удаляясь, то приближаясь вплотную к поляне. Часовые подтвердили, что лампа маячила в зоне видимости большую часть времени, пока не появились первые солнечные лучи. С приходом светила жуткий фонарь исчез, как и сопровождающие его вороны.
К облегчению всех в группе, Юй решил не рисковать заходить в лес и повёл своих людей вдоль массива, надеясь найти хоть кого-то. Долгий переход сопровождался нещадными лучами солнца, что выматывали солдат и животных.
Вытирая рукавом капли пота со лба, Вашир, стоявший впереди колонны, первым заметил изменения в ландшафте. Прислушавшись к совету Юянца, они выслали вперёд группу разведчиков и не прогадали.
В огромной долине были следы крупной битвы. Покрытая кровью и копотью земля, сломанные мечи и копья, а самое главное — крупное захоронение воинов, что пали в бою.
— Не могу понять, кто здесь бился.
Изучая следы на земле, Вашир ходил кругами, постоянно хмурясь и почесывая затылок. В голове лучника сложилась относительная картина боя, но некоторые элементы оставались загадкой. Отряд ещё несколько часов изучал следы с места битвы, пока пара патрульных, что охраняли временный лагерь, не наткнулись на новые следы.
Свежие улики указывали, что в бою столкнулись три, если не четыре армии.
— Похоже, что здесь проходило основное сражение, — Огодей соглашался со словами лучника, утвердительно кивая головой, пока оба докладывали Юй о своих догадках, — но вокруг холмов есть множество следов и других битв. Мы отошли подальше и оказалось, что все холмы усеяны останками, а земля почернела от огня. Не знаю точно, что здесь произошло, но бой был жутким.
Указав рукой на самый дальний холм, Вашир провёл рукой по всему горизонту и остановился в противоположной стороне.
— Вся эта область стала ареной для сотен стычек, где маленькие отряды дрались за свою жизнь. Трудно представить, как такое вообще вышло…
Скорчив непонимающую гримасу, Вашир растёр уставшие глаза пальцами, пока Огодей подошёл поближе.
— Мы думаем, что здесь билась армия Юань Шао, а на неё со всех сторон нападали разные формирования и силы. В холмах присутствуют следы магии земли, есть скрытые пещеры, что так любят дикари, а также мы нашли знамёна полковника Бяо. Настоящая каша…
— Похоже, что дрались все против всех, но изначально пришли за головой Шао.
— Мы тоже так думаем, но точно сказать не можем.
— Поищем новые следы завтра, сейчас всем лучше отдохнуть. Ставим лагерь!
Крикнув в сторону остальных солдат, что сейчас терпеливо ожидали, когда начальство закончит разговоры, Юй хлопнул Огодея по плечу и направился к месту, где поставит свой шатёр. Двумя ударами ног он возвёл стены и с помощью солдат натянул сверху тент. Пока адъютанты расставляли внутри кровать и остальные предметы быта, Юй отправился к окраине лагеря. Предстояло возвести стены и небольшие вышки, если он хочет успеть до заката, то ему лучше поторопиться.
Дальнейшее продвижение по окрестностям Ю Дао проходило в похожем ключе. Почти каждый день они находили следы битв армии клана Юань с партизанами, дикарями, солдатами Лю Бяо и просто разбойниками. Казалось, что вся северная часть полуострова объединилась против этой семьи. Бесконечная череда боёв выматывала армию и с каждым днём след становился всё точнее. Им перестали попадаться захоронения, вместо них только сваленные в кучи трупы, что в спешке подожгли. Иногда встречались раненые, что погибли без должного ухода. Или животные, которых бросили на произвол судьбы.
Целые стаи комодо и конестраусов бегали по полянам и лесам. Обвешанные седлами и походными сумками, они спокойно подпускали к себе солдат, игнорируя любые действия в свой адрес. Мирно пожевывая траву, эти звери стали настоящими хлебными крошками, что помогли найти армию Юань Шао в считанные дни.
Сначала они услышали шум. Знакомые звуки, которые узнает каждый солдат, что был на войне. Лязг стали и грохот от ударов камней. Крики раненных и испуганные визги слабых духом. Топот боевых животных и яростные кличи идущих в атаку. Когда боевые горны Страны Огня пронеслись над холмами, Юй пришпорил своего комодо, устремляясь вперёд.
Солнце медленно клонилось к горизонту, окрашивая облака в алые цвета. Первые длинные тени крались по земле, будто преследуя отряд Юй. Выехав на небольшой холм, они наконец нашли армию предателей или то, что от неё осталось.
На огромном поле были раскиданы многочисленные отряды Юань Шао, что безуспешно пытались догнать отряды конестраусов. Пешие и всадники на носорогах старались загнать шуструю кавалерию Железного Кулака в ловушку, но быстрые конестраусы легко выводили своих наездников из-под удара. Огромное войско едва насчитывало половину от заявленных на собраниях штаба чисел. Войско дома Юань успешно действовало в обороне, но как только они выходили за пределы своего лагеря, то на них сразу же накидывались лучшие солдаты Гунсунь Цзаня.
Отряды танков формировали своеобразную стену и прикрывали большую часть армии, но всех они спрятать не могли, поэтому наглая Белая Кавалерия легко отправляла на тот свет хотя бы пару человек при каждом наскоке.