— Конница страшна только своим видом, — наставлял их Михаил Карлович. — Помните, что казак на коне — хорошая мишень. Он сам до смерти боится ружейного и пулеметного огня. Ну а когда всадник спешится, то сразу же теряет свой грозный вид. Он уже пехотинец, тут его пулей и штыком достать можно.
В непрерывных боях дивизия понесла большие потери. На смену бывалым воинам приходили молодые, необстрелянные новобранцы. Не выходя из боя, начдив учил их тактике отражения конных атак, ведению круговой обороны. Впереди предстояли жестокие бои: деникинцы сосредоточили на воронежском и курском направлениях свои основные силы. Именно отсюда они задумали нанести главный удар по Москве, чтобы одержать «окончательную победу».
В этот тяжелый для Советской России час Владимир Ильич Ленин обратился с письмом к партии, в котором он прямо и откровенно рассказал о тяжелой обстановке, сложившейся на фронте и в тылу: «Наступил один из самых критических, по всей вероятности, даже самый критический момент социалистической революции... Все силы рабочих и крестьян, все силы Советской республики должны быть напряжены, чтобы отразить нашествие Деникина и победить его... В этом состоит основная задача момента».
Ленинское письмо повсеместно встретило горячее одобрение и поддержку. Партийные организации направляли на фронт свои лучшие кадры. Прибывали они и в 33-ю дивизию. Как-то начдив собрался в бригаду Якова Балахонова. Он уже вышел на крыльцо, когда дежурный по штабу сообщил ему, что приехал новый комиссар дивизии. Михаил Карлович недовольно поморщился. За последние четыре месяца это уже был пятый военком. К каждому из них Левандовский никаких особых претензий предъявить не мог, люди они были честные и исполнительные, но авторитетом у бойцов не пользовались, да и опытом массово-политической работы не обладали.
Нередко в политотдел дивизии приходили сообщения, что «вследствие боевой обстановки политработа не ведется». Начдив возмущался, справедливо считая, что это не оправдание.
— Политработа не должна прерываться ни при какой обстановке, — убежденно и горячо говорил комиссару Михаил Карлович в таких случаях. — Война требует героизма, самоотверженности, готовности переносить разного рода лишения — холод, жару, голод, утомительные переходы, тяжелые бои. Чтобы выдержать все это, преодолеть и выйти победителем, нужна величайшая моральная сила, нужен высокий революционный дух.
Начдив давно мечтал видеть рядом с собой комиссара-единомышленника, храброго, умного и инициативного, который был бы душой и совестью дивизии. И вот в комнату вошел высокий, светловолосый, необычайно худой военный в солдатской гимнастерке, перетянутой в поясе широким ремнем. Его серые глаза смотрели на Левандовского прямо и строго.
— Оскар Стигга, — представился он сухо, — назначен к вам комиссаром.
— Очень рад вашему приезду. Дивизия сейчас ведет тяжелые бои и нуждается в активном политическом руководстве, — поприветствовал его Михаил Карлович. — Я собираюсь ехать в первую бригаду, не хотите ли составить мне компанию?
Новый военком оказался человеком сдержанным и немногословным, и эти качества обычно сдержанному начдиву пришлись по душе. Из короткой беседы Левандовский узнал, что Оскар Ансович Стигга — член партии с 1917 года, бывший солдат, участник мировой войны. Был председателем Исполкома Объединенного Совета латышских стрелков и членом РВС армии Советской Латвии. Перед самым приездом в дивизию являлся членом Реввоенсовета Южного фронта.
«Кажется, на этот раз нам повезло с комиссаром», — подумал Михаил Карлович, разглядывая спокойное и мужественное лицо нового военкома. И, как показали дальнейшие события, не ошибся.
Стигга без надобности по полкам не мотался. Всю политработу организовывал через комиссаров полков и представителей комячеек. Она велась ежедневно и постоянно — в бою, на марше, во время обороны и наступления. На передовых позициях Оскар Ансович появлялся в самые напряженные моменты, покоряя бойцов своей выдержкой и хладнокровием. Его приезд в дивизию пришелся в исключительно трудное время. Командование Красной Армии готовило войска к наступлению, которое должно было начаться в середине августа. Узнав через свою агентуру о намечавшейся операции, Деникин решил сорвать ее. С этой целью 10 августа 4-й Донской конный корпус генерала Мамонтова в районе Новохоперска прорвал нашу оборону и начал быстро продвигаться по тылам Южного фронта, разрушая оборудование и подвижной состав железных дорог, мосты, узлы связи, уничтожая склады и базы, оставляя за собой сожженные села, трупы зверски убитых коммунистов и им сочувствовавших. Совершив стремительный рейд, белоказаки с награбленным имуществом повернули обратно к линии фронта и с тыла ударили по дивизии Левандовского. Они предпринимали отчаянные попытки соединиться с 3-м Кубанским корпусом генерала Шкуро, наступавшим с фронта.
Не смолкая, гремели орудия, в конном и пешем строю казаки с двух сторон наступали на полки 33-й стрелковой дивизии. В самый напряженный момент Левандовский задумал искусным маневром ослабить нажим противника. Он разработал смелую операцию, выделив для этой цели бригаду Якова Балахонова и два полка кавалерии.
Бойцам предстояло ночной атакой прорвать оборону противника и совершить стремительный рейд по тылам врага. Несколько дней Левандовский сидел, склонившись над картой, скрупулезно рассчитывал время продвижения войск от рубежа к рубежу, вычерчивал маршрут. Только быстрота движения и стремительный натиск могли, по его убеждению, обеспечить успех задуманного дела.
Накануне операции начдив вместе с Балахоновым выехали на передовую позицию и выбрали подходящее место прорыва, организовали глубокую разведку. Перед выходом в поход Стигга, работники политотдела и комиссары провели в частях беседы, рассказали бойцам о трудном положении страны, о призыве партии напрячь все силы для скорейшего разгрома Деникина. Редакция дивизионной газеты «Солдат революции» выпустила к началу рейда специальный номер, который открывался призывом ЦК РКП (б): «К оружию, товарищи и друзья!»
Глубоко продуманный план операции, тщательная подготовка, умелое управление войсками и их героизм обеспечили успех. Возле села Юдановка бригада Якова Балахонова прорвала оборону противника и форсированным маршем двинулась по территории, занятой врагом.
Лихим налетом она захватила Беловодск Харьковской губернии и подошла к окраинам Ростова. Для ее уничтожения белое командование вынуждено было снять с фронта целую казачью дивизию, но Якову Балахонову удалось ловким маневром оторваться от преследования и благополучно возвратиться к своим. Приказом командующего армией поредевшие полки 33-й стрелковой отвели на короткий отдых, где дивизия приняла пополнение и в середине октября вновь появилась на передовых позициях.
Обстановка в полосе 8-й армии была очень сложной. Ее правофланговые дивизии, в том числе и 33-я, прочно держали оборону, а на левом фланге ее части отходили на север. Линия фронта армии напоминала по своим очертаниям подкову. Малейший нажим 3-го Донского корпуса белых мог привести к полному окружению.
В этот момент Левандовский предпринял искусный маневр, который еще раз высветил его дарование видного стратега-новатора. В ту пору у многих командиров при разработке наступательных операций не было желания идти на риск. Опасаясь за свои фланги, они, как правило, распределяли войска равномерно по всему фронту, на всякий случай держали возле себя крупный резерв. В момент наступления продвигались вперед с оглядкой на соседей. Михаил Карлович не побоялся ослабить второстепенные участки обороны, он снял с фронта несколько соединений и скрытно создал сильную группировку.
— Белые уверены, что мы не в состоянии вести сейчас активные действия, — знакомил он командиров со своим планом. — Мы же постараемся поддержать их в заблуждении, создадим иллюзию, что для выравнивания фронта готовимся к отходу. Отправим в тыл наши обозы, а сами сосредоточим между реками Икорец и Битюг крупные силы и неожиданно нанесем удар по Лискам и Боброву. Наступление вести энергично и стремительно, не думая о флангах.
На главном направлении Левандовский сосредоточил две трети дивизии, что обеспечило ему двойное превосходство над противником. Стремительным ударом с севера 28 октября 33-я дивизия овладела станцией Лиски и захватила плацдарм на противоположном берегу Дона. Огромный труд командиров, политических комиссаров, всех коммунистов принес замечательные плоды. Части дивизии действовали слаженно и умело, красноармейцы показали хорошую выучку.
Радуясь их успеху, Серго Орджоникидзе писал: «Когда Воронежу грозила участь Харькова и Екатеринослава, дивизия под командованием Левандовского спасла положение и своим удивительным маневром вместо отступления к Воронежу разбила врага и захватила у него Лиски и Бобров». Слава о 33-й стрелковой дивизии, которая в решительный момент проявила стойкость, боеспособность, умение успешно сражаться в любой, самой сложной обстановке, разнеслась по всему фронту.
Развивая успех, наши войска настойчиво продвигались вперед. Воспользовавшись сильной метелью, конники Буденного ворвались в Воронеж, а затем, преследуя врага, нанесли ему сокрушительное поражение у станции Касторная. В середине ноября Левандовский получил приказ совместно с 1-й Конной армией ударить в стык между Добровольческой и Донской армиями белых, разъединить их, разгромить по отдельности, овладеть Донецким бассейном и выйти к Ростову. Опасаясь полного окружения, деникинцы начали отходить на юг. Они упорно цеплялись за выгодные рубежи, часто, подтянув резервы, переходили в контрнаступление. Пытались любой ценой остановить наши части. Левандовский постоянно совершал сложные, охватывающие и обходные, маневры, поддерживал высокий темп наступления, решительно действовал сосредоточенными в ударный кулак силами. Чтобы ускорить продвижение, начдив велел собрать в селах лошадей с санями, усадил на них пехотинцев и энергично преследовал врага, буквально наступая ему на пятки, не давал закрепиться на выгодных рубежах.