После этого молодые девушки отправились к реке, чтобы пустить на воду свои венки. Столпившись на берегу, они смотрели, как венки уплывают, указывая на то, что ожидает их в ближайший год. Но местные парни имели на этот счёт собственное мнение, они прыгали в воду и доставали из реки венки понравившихся им девушек, сообщая о своих чувствах.
Костя обратил внимание, что Светозар не побежал со всеми к воде за девичьими венками, а значит, его суженой среди местных девушек не было. Парень остался у костра, ожидая пары, чтобы рассказать им о древней традиции прыжков через костёр.
Мальчик решил подойти поближе и как следует рассмотреть это действие. Не успел он сделать и шагу, как залаяла Грейси. Она виляла хвостом и смотрела в сторону леса, как будто что-то там привлекло её внимание. Костик попытался успокоить своего четвероногого друга, но Грейси рванула поводок и устремилась в лес, заливаясь лаем.
7
Мальчик бежал по лесу, спотыкаясь о корни деревьев и путаясь в тонких ветвях, которые постоянно попадались у него на пути. Впереди раздавался звонкий лай Грэйси. Как же так получилось, что он не удержал поводок? Раньше собака никогда не вела себя подобным образом, что же случилось на этот раз?
Но чем дальше в лес углублялся Костя, тем меньше его интересовали причины поведения Грейси, важно было скорее поймать четвероногого беглеца. Он бежал и бежал, пока окончательно не выбился из сил.
Мальчик замер, он уже не слышал Грейси и не понимал, где находится. Костик осознал, что он в лесу совершенно один, здесь темно и страшно, а ещё могут водиться дикие звери.
Костя не был из тех детей, которые в любой сложной ситуации начинают плакать, но сейчас ему хотелось просто разрыдаться. Он попытался найти дорогу назад, но, казалось, только сильнее погружался в лес.
Мальчик подумал о том, что скоро в селе обнаружат его отсутствие и начнут искать. В этом случае самым мудрым решением было оставаться на месте и ждать, пока его найдут. Вот только, сколько придётся ждать, Костя не знал.
– Грейси! Грейси! – позвал мальчик, но ему никто не ответил, только тишина звенела в ушах.
Только сейчас Костя понял, что не слышит ничего вообще. Это было так странно, казалось, все звуки леса стихли, неслышно было ни пения птиц, ни шороха сухой травы, ни шагов ночных животных.
«Может, я сплю, – подумал мальчик, – не может быть в лесу так тихо, это как-то неправильно».
Вдруг где-то вдалеке он услышал едва различимый голос. Казалось, что кто-то поёт. Голос был женский и очень красивый. Костя прислушался, голос приближался. Возможно, это какая-то из сельских девушек начала поиски папоротника, ведь это самая главная купальская традиция. Во всяком случае, Костя был рад, что его найдут и помогут вернуться в село.
– Я здесь! Я заблудился!
Вдалеке показался огонёк, который двигался в его сторону. Через несколько минут Костя увидел девушку, в руке она держала зажжённый факел и шла прямо к нему.
На вид девушке было лет двадцать, может чуть меньше. Она была одета в длинную льняную сорочку с какой-то замысловатой вышивкой, а её светлые вьющиеся волосы украшал венок из полевых цветов и трав. Лицо девушке показалось Косте незнакомым, но ведь на празднике было много людей, и он мог просто не запомнил её.
Девушка подошла ближе и ласково улыбнулась мальчику.
– Ты ведь Костя, правильно?
– Да я… я потерялся, – из глаз мальчика закапали слёзы, хотя ему было очень неудобно плакать в присутствии посторонних.
– Зачем же ты забежал в лес?
– Собака что-то услышала и побежала, а я бросился за ней.
– А, так это твой зверёк с длинными ушами и коротким хвостом?
– Это Грейси. Вы её видели?
– Да, я знаю, где она. Хочешь, я тебя отведу? Иначе ты сам никогда не найдёшь туда дороги.
– Конечно, хочу! – закивал Костя, вытирая слёзы рукавом.
– Тогда пойдём со мной, только смотри под ноги, чтобы в темноте не наступить на что-нибудь.
Они пошли через лес. Девушка освещала дорогу факелом, а Костя следовал за ней буквально по пятам, чтобы снова не потеряться.
– А не страшно тебе было одному в лесу? – поинтересовалась незнакомка.
– Нет. Ну, немножко. Я сразу не подумал о том, что может быть страшно, а потом испугался. Но меня очень быстро нашли. Ты пришла из села, меня там ищут?
– Не знаю, наверное.
Что-то странное было в голосе девушки, он как будто струился и шелестел одновременно. А ещё мальчик обратил внимание, как она аккуратно и плавно скользила между деревьями, не цепляя веток.
– А откуда ты пришла?
– С той стороны, – махнула рукавом незнакомка в сторону лесной чащи, – я там живу.
– То есть, в деревне, что за лесом? – аккуратно переспросил Костя. Ему неожиданно вспомнился рассказ Александра Фёдоровича о том, что лес не пускает на ту сторону и всегда выводит путников в село.
– Ну, – выдохнула девушка, – неужели ты не понял до сих пор? Я живу в лесу, это мой дом.
У Кости внутри всё похолодело. Как это, живу в лесу? Кто она? Куда его ведёт?
– Я, наверное, лучше вернусь домой, – промямлил мальчик, хотя прекрасно понимал, что у него это вряд ли получится.
– Ты не сможешь сам вернуться, – спокойно произнесла девушка, – мы уже прошли черту, за которую дедушка никого не пускает. Теперь ты сможешь уйти только с его разрешения.
– Ты завела меня в лес, чтобы я здесь погиб?
– Ну что ты такое говоришь? Я не причиню тебе зла.
– Значит, ты меня похитила, и я останусь в лесу навсегда?
– Я не думаю, что это будет нужно. Я просто хочу вернуть твою собаку, она много шума у нас наделала. Некоторые её даже утопить предлагали, но я не позволила.
– У вас? Значит, вас там много?
– Конечно много. В лесу целый народ живёт, и каждый за своё отвечает. А ты думал, что это всё само собой происходит?
– Что, «всё»?
– Ну, всё: река бежит, трава зеленеет, цветы цветут. Если бы нас не было, вы, люди, давно бы всё уничтожили.
– А дедушка говорит, что это экосистема, всё взаимосвязано.
– Правильно твой дедушка говорит, вот только за вашей «экосистемой» кто-то следить должен, чтобы всё было в гармонии, ничего лишнего, ни в чём не было недостатка.
– Значит, вы – духи леса? Те, о которых Александр Фёдорович говорил?
– Наконец-то ты понял, – улыбнулась девушка, – а я уже думала, что ты не догадаешься.
– Кто ты?
– Я – Берегиня, меня Вея зовут.
– А чего ты берегиня?
– Как чего? Леса, конечно.
– Значит, это ты путников на ту сторону не пускаешь и всё время к селу выводишь?
– Нет, это дедушка. Я дорожки путать не умею. Видишь, и тебя пришлось самой забирать.
– А кто твой дедушка?
– Леший, конечно, – фыркнула Вея. – Ты совсем ничего не знаешь, что ли?
– Я? – Косте было стыдно, но он действительно ничего не знал ни про Лешего, ни про Берегиню.
– Ты, – передразнила девушка, – а ещё хороводы водил, через костёр хотел прыгать. Хотя, чего я удивляюсь, вы ведь даже день для праздника неправильно выбрали.
– Как неправильно? Ивана Купала седьмого июля празднуют.
– Может Ивана и седьмого июля, а вот Купала – двадцать первого июня, в день летнего солнцестояния. Как можно такого не знать? Вы, люди, совсем потерялись, уже всё слепили в кучу, ни в чём толком не разбираетесь. Каждый думает, что он всё знает, а на самом деле не знает ничего. Тёмные вы.
В глазах Берегини мелькнул не то гнев, не то негодование, Костик так толком и не понял. Несколько секунд Костя раздумывал, стоит ли продолжать разговор, но всё же набрался храбрости.
– Как это тёмные? У нас прогресс, цивилизация, инфраструк-ту-ра, а вы в лесу живёте и с факелами ходите.
– Эх, Костя, чего с тобой спорить, – рассмеялась девушка, – я с факелом за тобой пришла, ты же в темноте не видишь. А мне он не нужен, как и ваша цивилизация или что там ещё. Мы живём в гармонии с лесом, с рекой, со всеми птицами и зверями, с каждым цветком и ростком, нам хорошо. А вы даже это не умеете, цивилизация вам только потому нужна, что не научились слушать землю, жить с ней в мире, по её законам. Всё что-то менять пытаетесь, чтобы вам было комфортнее, даже животных для себя новых выводите – кошек голых, собак «породистых», издеваетесь над природой, больно ей делаете, не понимаете, что за все обиды она вам ещё больнее ответить может.
Косте стало стыдно. Он понимал, что Вея во многом права.
Какое-то время они шли молча. Потом девушка нарушила тишину.
– Я тебя обидела?
– Нет.
– Я же вижу, что грустишь. Обидеть не хотела, просто сказала, что думала.
– Я знаю и не обижаюсь на тебя. Я просто никогда об этом не думал, а сейчас понимаю, что ты всё правильно говоришь.
– Хорошо, что понимаешь…
– Нам ещё долго идти?
– Нет, уже совсем близко. Только не пугайся, тебе никто зла не причинит пока ты со мной, но постарайся быть доброжелательным и осторожным. Не все такие добрые к людям, как я.
Эти слова насторожили Костю. Он постарался собраться с мыслями и силами, чтобы не упасть в грязь лицом перед теми, с кем ему предстоит встретиться, не представляя даже, кто это будет.
8
Вея и Костя вышли на большую поляну, освещённую тысячами маленьких светлячков. Они висели на ветках деревьев, были разбросаны в траве, казалось, что звёздное небо опустилось на землю и окутало поляну россыпью ярких звёздочек. Из расщелины большого камня струился родник, образовывая неглубокий ручеёк, впадающий в реку.
Постепенно глаза Кости начали привыкать к столь необычному освещению, и он различил на поляне множество людей. Вернее, это были не совсем люди, некоторые из существ выглядели довольно необычно, но всё равно их облик был очень приближен к человеческому.
Около ручья сидел пожилой мужчина. На вид ему было очень много лет, хотя волосы совершенно не поседели. Старик был одет в тёмный балахон, подпоясанный грубой верёвкой. В его волосах застряли сухие ветки, словно он очень долго ходил по лесу. Но больше всего Костино внимание привлекли огромные изумрудные глаза, которые светились искренней добротой и многовековой мудростью.