Старик ласково гладил по голове… Грейси! А она совсем не обращала внимания на появление хозяина.
Около воды столпилось несколько девушек в светлых одеждах. Они игриво смеялись, обсуждая что-то своё, совсем как те, которых Костя сегодня видел на празднике.
Ещё одна девушка лежала в воде, упёршись подбородком на руки, и с интересом рассматривала Костю. Именно она первой подала голос.
– Дедушка Леший, а вот и Вея с мальчиком, – голос показался Косте не очень приятным, как будто в нём что-то булькало и журчало.
Старик поднял глаза на мальчика, а потом обратился к девушке.
– Раска, позови Водяного, он тоже должен присутствовать на совете.
Косте стало страшно. На каком-таком совете? Неужели действительно будут решать, что с ним делать дальше?
Девушка скрылась под водой. Мальчику показалось, что, когда она разворачивалась, над гладью воды мелькнул рыбий хвост.
– Она – русалка? – прошептал Костя, обращаясь к Вее.
– Они все – русалки. Ты разве не знаешь? Ой, прости, я забыла. Раска – водяница. Такие, как она, никогда не выходят из воды и живут только в реке. А вот остальные, – девушка махнула рукой в сторону группки русалок, – мавки и лоскотухи. Они могут передвигаться по суше, но только недалеко от воды. Долго жить без воды они не могут, но и в воде тоже не могут постоянно находиться.
– Вея, что вы там шепчетесь? – спокойно и дружелюбно произнёс Леший. – Веди сюда своего друга, хочу с ним познакомиться.
Костя подошёл к Лешему. Ему всё ещё было страшно, хотя этот старик и выглядел довольно добродушным.
– Как тебя зовут, мальчик?
– Костя.
– А меня можешь называть дедушкой, здесь все меня так зовут.
– Хорошо, дедушка.
– Не бойся меня, я тебя не обижу. Грейси сказала, что ты хороший мальчик, любишь природу, животных и хочешь жить с ними в мире. Это так?
– Да… простите, это вам Грейси сказала?
– А чему ты удивляешься? Я же Леший, и хотя твоя собака не часть этого леса, я всё равно могу с ней разговаривать.
– Я не подумал об этом.
– А знаешь, почему ты здесь?
– Потому что я побежал искать Грейси и потерялся, а Вея меня нашла и привела сюда.
– Ну да, и это тоже, – улыбнулся Леший. – Ты – один из немногих, кто может помочь нам.
– Что я могу сделать? Я всего лишь маленький мальчик.
– Ты – человек! Человек, способный понять и принять нас такими, какими мы есть, не ограничен современными взглядами на вещи. Потому с тобой проще разговаривать.
– Я ничего не понимаю. Я просто хочу забрать Грейси и уйти домой.
Послышался плеск. Костик обернулся и увидел, что из воды что-то поднимается. Это был высокий мужчина со светлыми волосами и почти прозрачными глазами. Всё его тело было покрыто ряской, бледная кожа казалась восковой при свете светлячков. Всё это делало образ мужчины довольно жутким. Костик понимал, что если бы он встретил этого дяденьку в лесу или у реки, сильно бы испугался, но сейчас ему было не страшно. Он хорошо понимал, кто перед ним.
– Это тот самый мальчик? – поинтересовался Водяной. Его голос был совершенно лишён эмоций.
– Да, это он.
– Тебе у нас нравится? – обратился Водяной к Косте.
– Спасибо, что вы не причинили вреда моей собаке.
Водяной рассмеялся булькающим смехом таким же ровным и безразличным, как его голос.
– Вея рассказала тебе о том, что твою собаку хотели утопить? Раска просто никогда раньше не видела таких собак. Ей хотелось, чтобы это животное осталось с ней. Моим девочкам бывает сложно понять, что не все умеют дышать под водой, поэтому иногда случаются недоразумения.
– А где мы сейчас?
– Мы в той части леса, куда уже давно не ступала нога человека. Это наша земля, здесь мы – хозяева.
– Село, из которого ты к нам пожаловал, – снова заговорил Леший, – называется «Родниково». А знаешь, почему?
– Мне рассказывали про какой-то родник, как будто в нём вода живая.
– Так и есть. Вот этот родник, – Леший протянул руку и указал на источник, бьющий из расщелины, – это действительно живая вода.
– Почему же вы тогда его от людей прячете? Зачем проход через лес закрыли? Никто уже не знает, существует ли этот источник на самом деле.
– Понимаешь, Костя, – усмехнулся Леший, – маленький ты ещё, и думаешь, что все люди такие, как ты – чистые душой и бескорыстные. Это дело старое, много веков уже прошло с тех пор, но не забыли мы, какими жадными и злыми могут быть люди… Этот источник должен был добру служить, людям помогать, болезни лечить и лес своей силой наполнять, но жители этой деревни не хотели, чтобы все желающие смогли воду брать. Они начали продавать воду и приезжих сюда не пускать, чтобы только за плату её получить можно было. До того жадными стали, что человек, который с искренней нужной сюда приезжал, должен был последнюю рубашку отдать за глоток воды.
Вот мы и наказали их за жадность, забрали у них родник, а с ним и источник огромной прибыли. Теперь никто не может сюда попасть и использовать эту воду в своих корыстных целях.
– Но вы ведь не только жителей деревни наказали, но и тех, кто приезжал к ним за помощью.
– Это – да, но наказание было справедливым. Ты, Костя, много не знаешь, потому даже не пытайся людей защищать.
– Простите, я не хотел.
– Так вот, время прошло, наша обида на жителей села поугасла, да и они уже совсем другие – научились жить в мире, работать на земле, уважительно относиться к лесу. Сейчас мы могли бы вернуть им родник, вернуть всё то, что они когда-то потеряли, но…
– Но на месте леса собираются строить завод, – прошептал Костик.
– Да. Строительство погубит и лес, и источник.
– Этого нельзя допустить! – воскликнул мальчик.
– Нельзя, – закивали все присутствующие.
– А почему вы просто не откроете лесные пути к роднику?
– А кто сейчас знает, что родник этот не простой? Даже если мы перестанем путать путников в лесу и выводить их назад к деревне, пройдёт очень много времени, пока люди поймут целебные свойства воды. А вот строительство завода начнётся уже совсем скоро.
– Что же делать?
– Поэтому мы и рассказали тебе всё, чтобы ты нам помог. Люди должны понять, насколько это важно – сохранить связь с природой, со своими корнями. Спасти этот источник и этот лес прежде всего им необходимо.
Костя задумался. Что же он может сделать, чем может помочь? Он ведь только мальчик, а здесь о серьёзных вещах речь идёт – строительстве целого завода.
– А если у меня не получится?
– Тогда и лес и источник погибнут, а мы будем искать себе новый дом… если сами уцелеем.
– Я постараюсь вам помочь, сделаю всё, что будет в моих силах. – Костя взглянул на Вею, в её красивых голубых глазах блеснула надежда.
9
Уже начинало светать, когда Вея повела Костика и Грейси домой. Сначала они шли молча, Костя не знал, что говорить, а Вея молчала потому, что не привыкла много болтать. Грейси весело бежала рядом со своим хозяином, радуясь тому, что он нашёлся.
Они шли долго, казалось, что лес не закончится никогда. Неожиданно Вея остановилась и прислушалась.
– В лесу кто-то есть.
И вправду, утреннюю тишину леса нарушал хруст веток под чьими-то шагами. Шаги приближались.
– Это за тобой, Костя. Прости, но мне нужно уйти, меня никто не должен видеть.
С этими словами она хотела было броситься в чащу, но не успела. Из-за деревьев показался Светозар. От неожиданной встречи он растерялся. Не успел Костя опомниться, как Грейси залилась звонким лаем, а Вея, воспользовавшись общим замешательством, скрылась за деревьями.
– Костя! – парень был радостно возбуждён. – Мы тебя всю ночь искали. Как хорошо, что ты живой. Твои бабушка и дедушка просто извелись все. Как же ты в лесу один оказался?
– Грейси побежала в лес, видимо, зайца почуяла, а я бросился за ней, хотел поймать, но заблудился.
– Напугали вы всех. Ну, пойдёмте.
Они вышли на поляну, где вчера проходило празднование. Сейчас она уже не казалась такой торжественной. Вместо высоких костров на поляне красовались пепелища, а столы, которые вчера буквально ломились от угощений, были пусты.
Здесь никого не было, но Светозар сказал, что они должны ждать здесь, ведь поиски в лесу ещё продолжаются.
Костя поёжился от утренней прохлады. Было уже совсем светло. Только сейчас мальчик начинал понимать, что пришлось пережить его родным за эту ночь.
– Как же ты смог один найти дорогу в лесу? – поинтересовался Светозар. – Или тебе кто-то помог?
Костя посмотрел на него с удивлением. Неужели он не заметил, что в лесу мальчик был не один? Всего на несколько секунд Вея задержалась около него, но этого должно было хватить, чтобы рассмотреть девушку.
– Я был не один, со мной была Грейси.
– А как тебе удалось её поймать? Ты ведь сказал, что она за зайцем побежала.
– Я думаю, что за зайцем, а там – неизвестно. Может, и не за зайцем. Я бежал за ней, потом остановился, потому что уже не мог бежать. А потом она сама меня нашла, и когда начало светать мы вместе смогли найти дорогу домой.
– А, вот как, – протянул Светозар, – ну хорошо, а то я уже подумал, что тебя лесные духи из леса вывели.
Косте хотелось кому-то рассказать обо всём, что случилось в лесу, но он не знал, как это сделать. Думал, что ему не поверят, ведь и ему всё это казалось едва ли не сном.
– А когда вы начали меня искать?
– Твои бабушка и дедушка обнаружили пропажу почти под конец праздника. Они думали, что ты присоединился к сельским ребятишкам, которые водили хороводы и прыгали через костёр. Но потом оказалось, что тебя среди них нет, вот тут они панику и подняли. Тебя почти всё село искало, но безрезультатно. Под утро здесь осталось всего несколько человек, среди них и я. Вот только до сих пор не могу понять, как получилось, что за всю ночь никто тебя не обнаружил, да и ты не слышал, как тебя звали. Мы весь лес светом наполнили, а тебя словно и не было там.