– Наверно, вы правы, – немного успокоившись, Соня начала понимать мотивировку её назначения на должность руководителя Отряда Шиноби, – просто всё так неожиданно. Без уточнения моего мнения по этому поводу.
– Времени нет, Сонь. В последние дни события развиваются по нарастающей. И почти все они связаны с Чухломой. А ты в этом вопросе наш главный специалист.
– Да, с этим не поспоришь.
– Хорошо, Сонь. Вижу, ты всё поняла. Теперь выкладывай свои новости.
– Евгений Сергеевич, Маркел в деревне.
– Вот это новость!!! – Старший дзёнин рассмеялся. – Нечто подобное я от него и ожидал.
Василий залил костёр водой из чайника. Солнце скоро сядет, пора выдвигаться к месту встречи с разведчиком. Группа уже собралась, сложив в рюкзаки нехитрые пожитки и закрепив оружие. До назначенного места встречи с Шиноби примерно час ходу, нужно успеть, пока солнце совсем не ушло. Там в точке рандеву они будут дожидаться утра, когда и должен выйти из Чухломы их человек.
Шли, как всегда, молча, цепочкой. Тюнин первым, Ильдар замыкающим. Вечера были по-осеннему холодными. Мысли Катерины в очередной раз вернулись к Даше и Тёме.
«Быть так близко от них и не увидеться! Обидно… и чего я постеснялась попросить Шиноби передать им весточку, если он их увидит?! Дура! Сколько ещё они там будут? И ведь каждый день головой рискуют! Надо было мне в Отряд Шиноби тоже попроситься, может, сейчас была бы с ними…»
По прибытии на место маленький отряд быстро расположился на ночной отдых в небольшой ложбине, предварительно выставив охранение. Костёр не разжигали.
Примерно в шесть утра дежурившие Василий и Сергей заметили выходящего из ворот города разведчика. Поболтав немного с городскими стражами у ворот, Шиноби неспешно побрёл по дороге в сторону леса, где его поджидал маленький отряд. К тому моменту, когда разведчик вошёл по дороге в лес, вся группа была уже на ногах в полной готовности. Будра несколько раз ухнул совой, что являлось условным сигналом. Через несколько минут Шиноби присоединился к отряду.
– Как прошло? – Тюнин крепко пожал руку товарищу.
– Всё хорошо, Андрей! – Шиноби быстро переодевался, первым делом снимая грим.
– Отдохнёшь немного, потом пойдём?
– Пойдём сразу. Я не устал, да и время не ждёт.
– Понял, – Андрей повернулся к ребятам, – приготовиться к выходу! Я первым, Ильдар замыкающим, сопровождаемый в середине строя. Идём по лесу вдоль дороги, Алекс с Леной – наблюдение по сторонам от группы.
– Секунду, Андрей, – Шиноби тронул тюнина за плечо, – можно твоего зама на пару слов?
– Катерина, подойди!
Разведчик, взяв Катю под локоть, немного отвёл её в сторону от остальных.
– Катюша, у меня кое-что есть для вас, только с условием, что об этом больше никто не узнает! Договорились?
– Конечно! Нема как рыба!
Шиноби молча достал из котомки небольшой узелок и передал его девушке. Катерина быстро развязала свёрток. Внутри оказались пустой пузырёк из-под духов, записка и небольшой плоский речной голыш с каким-то рисунком. Первым делом Катерина решила прочитать послание.
«Дорогая моя Катюшка, привет! Извини, что мы с Тёмой не смогли попрощаться с тобой и ребятами… сама понимаешь – служба. Знаю, что ты наверняка всё просчитала и очень за нас волнуешься. Кать, всё в порядке. Мы довольно хорошо устроены, живём вдвоём, как семья. Впрочем – почему как? Мы и есть семья. Очень скучаем по всем вам, каждый вечер сидим с Тёмой, пьём чай и думаем о вас.
Кать, времени мало, поэтому буду краткой – пожалуйста, если будет возможность, возьми у Алёны ещё духов для меня и передай с Сашей (Шиноби). Я так понимаю, именно вы будете его постоянным сопровождением.
Ну, всё, целую тебя, подруга, и крепко-крепко обнимаю. Камень – сувенир от нас с Тёмой! До встречи!»
Катерина посмотрела на плоский голыш. С одной стороны на нём была мастерски нарисована миниатюра – портрет улыбающихся Даши и Артёма.
Катя с трудом удержала слёзы. Быстро взяв себя в руки, девушка убрала всё во внутренний карман полевой куртки и вернулась к остальным. Группа быстрым шагом в боевом порядке двинулась в сторону дома.
– Огонёк, заметила что-то? – Старший конного разъезда седой и бородатый дядька Ефим подъехал к рыжей девушке-лучнице, одетой в кожаную куртку с эмблемой подразделения на рукаве, недавно появившейся в их сотне.
– Нет, просто осенним лесом любуюсь.
– Ага, красиво: всё жёлтое с красным – прям как твои волосы, Огонёк! – В разговор вступил третий член их маленького отряда, совсем ещё молодой, лет пятнадцати, паренёк, со смешным именем Кеша.
– Спасибо, Кеш, – Даша улыбнулась не очень удачному комплименту юноши, – но всё же я не такая пятнистая.
– Извини… – парнишка смутился.
– Ладно, хватит лясы точить, надо до обеда наш сектор объехать! – Дядька Ефим тронул бока пегой лошади каблуками сапог.
– Да, поехали. – Даша слегка встряхнула поводьями.
Там, в этом лесу ещё сегодня утром были её друзья. Такие близкие и одновременно далёкие.
– Мам, а когда папка вернётся? – Ксюшка помогала Соне готовить завтрак (украшала зеленью салат) и, как всегда, задавала много вопросов.
– Думаю, что дня через два-три. На вот, щавеля ещё положи в салатик.
– А Катя с ребятами?
– Они вместе с папой ушли и вернутся вместе.
– А ты почему с ними не пошла?
– Потому что у нас разная работа с папой. Кстати, ты в школу всё собрала?
– Конечно! Поем и пойду в школу!
– Дойдёшь сама, а то я спешу, не смогу проводить.
– Мам, конечно, дойду! За мной Наташка зайти должна, мы вместе пойдём.
– Хорошо, Ксюш. Ты у нас такая самостоятельная!
– Да, я у вас умница! – Девочка уложила последний листик щавеля в салатницу.
– Всё, завтрак готов, садимся кушать! – Соня поставила на стол сковороду с омлетом. – Садись, дочка!
После того как Ксюшка с подружкой отправилась в школу, Соня в темпе начала собираться на работу, вспоминая вчерашний разговор с Комаровым после обеда с послами.
– Значит, Маркел сам решил посетить деревню, – задумчиво улыбаясь, старший дзёнин перебирал чётки, – захотел тебя навестить?
– И это тоже, – Соня усмехнулась, – он просит аудиенции с вами. Тет-а-тет.
– Зачем – не сказал?
– Нет, но, зная Марка, могу сказать, что для него это очень важно.
– У меня всё больше растёт уверенность, что столкновения между Чухломой и нашей деревней не будет.
– Я тоже так думаю, Евгений Сергеевич.
– Есть предположения, о чём он хочет поговорить?
– Нет. Но подозреваю, что у него есть какая-то проблема, которая перекрывает все трения между нами и атаманом.
– Соглашусь.
– Что ему передать?
– Сонь, назначь встречу завтра на утро. – Комаров на пару секунд задумался: – Знаешь, пусть его к шести утра приведут на маленький мост над притоком реки к северу от деревни. Я там рыбу буду ловить… знаешь, где это?
– Обижаете.
– Вот и хорошо. И обеспечь прикрытие силами твоего подразделения.
– Есть. Я предупрежу его с вечера?
– Нет, пусть до утра ничего не знает.
– Что будем делать по поводу утечки информации и украденной у нас монетки?
– Теперь ты глава Шиноби, так что решай сама. Только прошу не предпринимать резких действий, пока не уедет посольство Чухломы.
– Да пока и предпринимать нечего, Евгений Сергеевич. Даже догадок нет.
– Да! Чуть не забыл! – Старший дзёнин хлопнул себя по лбу. – У тебя вечером церемония вступления в должность в расположении Отряда Шиноби. Осталось три часа, так что иди, готовься!
– Три часа?! Да как так?! Мне же надо «плащ Тени» ещё заказать под себя! А клинок с печатью?! А церемонию обсудить?! А причёска?! – Соня снова вскочила со стула, заметавшись по кабинету.
– Стоп, стоп, стоп! – Комаров поднял вверх руки. – Всё уже готово! Первое – плащ вместе со всем костюмом тебе доставят через полчаса домой, в Отряде Обеспечения есть размеры всех служащих деревни, я заранее заказал. Обсуждать церемонию? Это не свадьба, все действия расписаны. Зачем причёска, если твоя голова будет покрыта капюшоном плаща? А клинок с печатью…
Старший дзёнин поднялся с кресла. По сложившейся традиции каждый руководитель Отряда Шиноби заказывал себе новый клинок, на пятке рукояти которого была личная печать, причём модель клинка могла быть любой.
– Я взял на себя смелость и заказал клинок для тебя. Это мой подарок. – Из недр огромного сейфа Комаров достал небольшую, красиво украшенную орнаментом шкатулку. Поставив её на стол, дзёнин откинул крышку и жестом попросил Соню подойти.
В шкатулке Соня увидела кайкен с костяной рукоятью и костяными же ножнами, украшенными изумительными по красоте рисунками в японском стиле. Женщина осторожно достала оружие. Несколько минут Соня молча рассматривала это произведение искусства, печать на пятке рукояти.
– Евгений Сергеевич, у меня просто нет слов…
– Я знал, что он тебе понравится! – Комаров улыбался, довольный произведённым впечатлением.
– Да, очень нравится! – Соня вынула нож из ножен, чтобы полюбоваться коротким клинком.
– Вот видишь, все проблемы решены! Так что беги, готовься!
– Уже бегу!
Евгений Сергеевич наблюдал в окно своего кабинета, как летящей походкой Соня пересекала центральную площадь деревни. Теперь он уже не улыбался, мысли его были совсем не весёлыми.
«Она ещё не успела отдохнуть после Чухломы, а мы уже вешаем на Соню новую очень тяжёлую ношу. Она, конечно, справится, наша Соня… вот только чего ей это будет стоить?»
Посольство(отъезд)
Двое мужчин, чьи шевелюры уже изрядно были тронуты сединой, рано утром встретились на маленьком мосту над протокой реки.
– Привет, Жень.
– Привет… Марк.
– Удивлён?
– Нет. Я давно догадывался. С тех пор как в городе появился атаман Маркел. А донесения Сони подтвердили твою личность.
– Почему ты не сообщил ей о том, кто я на самом деле?