– Не мы, она! – Василий показал рукой на отдыхающую под кустом лису.
– Да ладно! Старая знакомая! – Ильдар и не скрывал, что рад видеть лисичку, та в ответ подняла мордочку и несколько раз вильнула хвостом.
– Ну, всё! Теперь все разговоры будут про лису! – Катя упёрла руки в бока. – Вы не забыли, что мы на задании?
– Нет, не забыли! – Ильдар рассмеялся. – Но это же так интересно, что лисичка ходит за нами, охотится для нас!
– Влюбилась, наверно! – Кате хотелось сердиться и смеяться одновременно.
– Кстати, надо её как-то назвать! – Сергей вопросительно посмотрел на друзей. – Надо же к ней как-то обращаться.
– Её зовут Арина! – безапелляционно заявила Катерина.
– Почему именно «Арина»? – поинтересовался Сергей.
– Потому, что ей это имя идёт! – Тон Кати не подразумевал возражений.
– Хорошо, пусть будет Ариной, – согласился Василий, накладывая заячьи потроха на кусок коры и поднося их лисичке: – Арина, угощайся!
Патрикеевна благодарно ткнулась носом в руку здоровяка и принялась за еду. Василий вернулся к костру, переворачивая тушку зайца над огнём.
– Сейчас и мы поедим славно! Почти готово!
Зайцы оказались изумительно вкусными (а может, все просто были очень голодными), съели их быстро. Ребята наслаждались чаем и отдыхом. Катя решила не выставлять охранение, справедливо полагая, что Арина предупредит, когда кто-то появится поблизости.
Ждать пришлось недолго. Примерно через два часа после обеда, когда ребята отдыхали, болтая о том о сём, Арина встрепенулась, подняв голову и повернув нос в сторону Курьяново.
– Внимание! – Катерина быстро вскочила, доставая меч. Ребята тоже быстро поднялись и рассредоточились.
Через несколько минут все члены отряда увидели сквозь деревья приближающегося человека.
– Привет, ребят! – Шиноби был невысок, одет в обычный комплект Патруля, лицо, по обыкновению, закрыто повязкой. – Думал, кого-то из наших пришлют.
– Добрый день, – Катя кивнула разведчику, – прислали нас. Вот голуби и пакет с распоряжениями от начальства.
– Ух ты! – Шиноби с удивлением разглядывал отряд. – Отряд Патруля, которым командует девушка-тюнин, в сопровождении домашнего питомца!
– Разведчик, ты чем-то недоволен? – В голосе Кати послышались металлические нотки.
– Извини, командир, я просто действительно удивлён… – Шиноби поднял руку в знак примирения.
– Лодку приказано оставить вам, обратно мы идём пешком.
– Хм… – разведчик задумался, – тогда спрячьте её перед уходом вон в той маленькой заводи, хотя вряд ли она уже пригодится, река скоро встанет.
– Перекусите?
– Нет, спасибо, надо вернуться засветло. Вот отдайте Тени. – Шиноби протянул Катерине свёрнутое в трубку донесение.
– Обязательно, не смею задерживать.
– Удачи, молодёжь! – Разведчик, взяв клетки с голубями, растворился в лесу.
– Удачи, разведчик, – тихо произнесла Катерина.
– Что делаем, командир? – Сергей уселся на прежнее место, вопросительно глядя на Катю.
– Выступать уже поздно, переночуем и утром пойдём.
Соня с Андреем пили чай на веранде, наблюдая в большое окно, как Ксюша тренируется в саду. Будра сделал для девочки несколько крепких мишеней, вкопав в саду три деревянных столба так, чтобы они выступали над землёй примерно в человеческий рост. И теперь девочка проводила в саду всё свободное от уроков время.
– С её упорством она очень быстро станет в Деревне лучшим спецом по киёкетсу-шоге! – Соня с нежностью наблюдала за девочкой.
– Учитывая, что в Деревне кроме Ксюшки боевую верёвку на моей памяти практиковали только два человека, один из которых уже умер, а второму семьдесят лет, Ксюшка уже лучшая. – Андрей подлил жене чая.
– А ты?
– Цепь и верёвка не одно и то же. Разная динамика, разные возможности. То, что можно сделать верёвкой, не всегда возможно цепью. И наоборот.
– Понимаю, – Соня кивнула, – но попадание кунаем на верёвке в цель она освоила за два дня!
– У неё хорошие данные.
– Да, и в школе преподаватели по боевой подготовке её хвалят.
– А по общим дисциплинам?
– Где как. С точными науками сложно, но в пределах общей успеваемости. В остальном хорошо.
– Гуманитарные наклонности?
– Да, вся в тебя, Андрей.
Какое-то время Андрей и Соня молчали, наблюдая за ловкими движениями приёмной дочери. Девочка уверенно крутила верёвку с кунаем на конце, периодически нанося удары по одному из столбов.
– Как думаешь, ребята уже доставили голубей? – Будра нежно погладил руку жены.
– Скорее всего.
– Кстати, что за задание ты им дала на обратном пути?
– Да мелочь, – Соня положила голову на плечо Андрея, – проверить лесные дороги с той стороны реки, можно ли по ним будет весной вести большие отряды, и зайти к деду Баяну, пригласить его на зимовку в Деревню. Старый он уже.
– Дед Баян? – Андрей наморщил лоб. – Подожди, это тот старик-язычник, который лет двадцать назад ушёл в лес? Он ещё жив?
– Да, жив. И каждую зиму мы зовём его в Деревню.
– Судя по тому, что его давно никто не видел, он отказывается?
– Да, но в этот раз обстоятельства другие. – Соня тяжело вздохнула.
– Далеко его хутор?
– Да какой там хутор? – Соня усмехнулась. – Маленький лесной домик в сутках ходьбы от Деревни. Хозяйства у Баяна нет. Его лес кормит… и довольно неплохо, кстати.
– Думаешь, ребята уговорят деда?
– На Катю надеюсь, Андрюш. Она умеет убеждать людей.
– Ты поэтому и согласилась, чтобы мои ребята пошли?
– Да…
– Понятно… – Андрей замолчал на несколько секунд. – Ладно, темнеет уже, пора загонять дочу домой…
Ребята бодро шагали по старой просёлочной дороге в сторону дома. Грунтовка местами заросла кустами и небольшими деревцами, но двигаться по ней было намного легче, чем по лесу. Видимо, до Большой войны дорога была сильно загружена и растения ещё долго не могли пробиться через спрессованный колёсами машин глинистый грунт. Но время берёт своё. Катерина делала пометки на карте, ребята следили за обстановкой вокруг. Арина то появлялась перед отрядом, то снова убегала в лес.
– Что думаешь о дороге? – Ильдар нагнал Катю и пошёл рядом.
– Думаю, что тут можно вести большой отряд в несколько тысяч человек.
– Но единственный сохранившийся мост возле Курьяново, а весной река разольётся, вброд не перейти.
– Имея под рукой несколько тысяч человек, сделать переправу не так уж и сложно, Вига не так широка, как Кама или Волга, деревьев в достатке.
– Это да, – Ильдар уважительно смотрел на девушку, – ты в последнее время изменилась. Школа тюнинов пошла тебе на пользу.
– Я же обещала тебе, что к весне буду такой же умной, как и ты! – Девушка потёрлась носом о щёку любимого.
– Моя королева, ты всегда была умнее меня. – Ильдар нежно поцеловал Катю в подставленный нос.
– Не ври! – девушка весело рассмеялась.
– Я начитанный, но это не синоним ума.
– Но это его основа!
– Не спорю! – Теперь и Ильдар рассмеялся. – Видишь, как легко ты парируешь в разговоре!
– А ты представь себя девушкой, командующей тремя парнями! И не такому научишься!
– И то верно, но у тебя хорошо получается.
– Спасибо… – Катя прижалась к Ильдару, а тот обнял её за талию.
Видя воркующих между собой Катю и Ильдара, Сергей с Василием немного отстали. Ребята оглядывались по сторонам, пытаясь запомнить как можно больше. Свежий снег (а ночью его навалило прилично) хрустел под ногами, погода была безветренной, настроение у друзей было хорошее.
– Серёг, что-то мы какие-то расслабленные.
– Почему ты так решил?
– Ну, обычно мы идём в боевом или походном порядке… а сейчас как будто гуляем.
– И?
– Иногда меня это нервирует.
– Вась, не думаю, что нам тут что-то угрожает. Орда только ещё обосновывается в Курьяново, вряд ли они так далеко высылают дозоры. Это раз. А во-вторых, не знаю, почему и как, но тебе не кажется, что наша хитрая лисичка взяла на себя функцию дозорного?
– Ты тоже заметил? Уф! – Василий как будто немного успокоился. – Я думал, у меня уже ум за разум заходит. Мистика какая-то.
– Да какая мистика? – Сергей усмехнулся. – Конечно, лисы индивидуалисты в природе. Но они хорошо приручаются. Видимо, Аришка совсем молодая лисичка, ей было скучно. А тут мы подвернулись со своим пикником. Прикормили, приласкали… она решила, что ей с нами хорошо. А функцию дозора она выполняет инстинктивно. Но нам ведь это на руку. Она почует любую опасность задолго до нас и предупредит.
Как будто в подтверждение слов Сергея, перед друзьями вдруг возникла Арина, держа в зубах какой-то предмет.
– Ух ты, Аришка, дай-ка сюда! – Василий присел, и лисичка положила ему в руку красивый нож с тонкой рукоятью и широким лезвием. – Ребята, идите к нам!
Катя с Ильдаром быстро подошли к Сергею и Василию. Здоровяк протянул татарину нож, как самому сведущему человеку в отношении холодного оружия. Ильдар крутанул клинок в руке.
– Это Пчак, восточный нож.
– Арина, покажешь, где нашла это? – Катя вопросительно смотрела на лису.
Патрикеевна, махнув хвостом, побежала в лес, периодически оглядываясь на ребят, как будто приглашая их следовать за собой.
– Какая у нас Аришка умная… – задумчиво произнёс Ильдар.
Через несколько минут Арина привела отряд на то место, где нашла нож. Поваленное дерево, с одной стороны которого находилось кострище. Зола уже была холодной, а снежок присыпал следы. Ильдар занялся исследованием стоянки, пока другие ребята оглядывали ближайшие окрестности. Через несколько минут все снова собрались у поваленного дерева.
– Шесть человек, судя по размерам следов от обуви, – мужчины, – Ильдар докладывал Кате результаты своих изысканий, – запекали баранину. На лошадях.
– Ага, – подтвердил слова Ильдара Сергей, – вон у той берёзы лошади были привязаны, следы от копыт и навоз лошадиный.
– Были тут как минимум сутки назад, зола холодная, да и следы снегом присыпаны, – продолжил Ильдар.