– Эй, пацанята, вы чего вырядились как индейцы? – Один из троицы подошёл вплотную к мальчишкам, которым и шестнадцати, скорее всего, не было.
– Тоха, они в войнушку играют! – поддержал заводилу один из дружков.
– Мужики, идите своей дорогой, не до вас! – ответил старший из трёх нарочитым басом, стараясь скрыть страх.
– Чё, Маркелово добро стережёте? – Заводила хулиганов продолжал насмехаться над патрулём. – А нету Маркела! Ушёл, и не факт, что вернётся!
– Я же сказал, иди своей дорогой, дядя! – Парнишка насупился и ещё крепче вцепился в своё короткое копьё.
– Ой, а чего это у тебя? Копьё, что ли?
Толпа на площади наблюдала. Всем было интересно, чем закончится противостояние хулиганов и патруля Чухломы в момент, когда за патрульными нет атамана и его бойцов. Даша понимала, что сама собой ситуация уже не рассосётся и нужно действовать.
– Кеш, держи колчан, – девушка передала парню колчан со стрелами и луком, – стойте здесь, пока не позову.
Отдав команду, Бунич двинулась по дуге к месту конфликта, проходя между зеваками, стараясь быть незамеченной. Руки девушки легли на рукояти ножей, закреплённых в ножнах на бёдрах. Даша понимала, что эти трое на глазах толпы бросают вызов власти атамана. А значит, ей придётся устроить спектакль. Спектакль кровавый, устрашающий. Ситуация тем временем развивалась.
– А ну-ка, дай-ка гляну твою пику! – Заводила хулиганов резко выбросил руку вперёд, хватаясь за копьё патрульного.
– Отдай! Отдай, говорю! – Мальчишка попытался вырвать своё оружие из рук мужика.
«Пора!» – подумала Бунич и быстро выскочила на открытое пространство, примерно в пяти метрах от спорящих. Взмах, и первый нож полетел в бандита, пытающегося отобрать копьё у патрульного. Клинок ещё не достиг цели, а Даша уже ушла в кувырок, на выходе из которого метнула второй нож. Не останавливаясь, в два прыжка она настигла третьего бандита, снеся ему голову коротким мечом.
Три тела опустились на землю почти одновременно. Два с ножами в глазницах, одно без головы, откатившейся на пару метров в сторону торговых рядов. Толпа зевак практически хором ахнула. Даша, с окровавленным мечом и кровью на лице, вышла почти на середину площади.
– Не успел атаман за ворота выйти, как крысы уже повылезали из щелей? – Девушка обращалась к толпе зевак. – Если тут есть друзья этих мешков с костями, то передайте всем, кто ещё остался в городе! Видели, что я сделала с этими ублюдками? Так будет с каждым, кто посмеет мутить воду в Чухломе, пока Маркел в отъезде. А чтобы все узнали о том, что сегодня тут произошло, я оставлю небольшое напоминание! Кеша, Никитка, идите сюда.
Ребята быстро подбежали к своему десятнику. В их глазах Даша прочитала смесь ужаса и восхищения.
– Никитка, дуй за сотником. Кеша, быстро найди мне крепкую верёвку метров двадцать – двадцать пять! – произнесла Бунич, забирая у парнишки колчан.
Когда ребята убежали выполнять приказы, Даша задумчиво посмотрела на ярморочный столб с колесом от телеги на вершине.
Сотник дед Ефим прискакал на площадь через двадцать минут. Картина, которую он увидел, заставила его схватиться за сердце. На ярмарочном столбе привязанными к колесу на вершине висели на верёвках три мёртвых тела. Два с ножами в глазницах (Даша решила не вынимать пока клинки, для наглядности), третье без головы. Эта часть тела третьего трупа была водружена в центр колеса. Внизу, рядом со столбом стояла Дашка Огонёк со своими людьми и ещё тремя ребятами из другого десятка. Старик спрыгнул со старой кобылки и быстрым шагом направился к девушке. Бунич сделала рукой знак ребятам, чтобы те оставили её с сотником одних.
– Даша, это что? Зачем? – Дед Ефим указал рукой на висящие тела.
– Так надо, – Бунич усмехнулась, и эта усмешка заставила старика содрогнуться.
– Ну, убила, значит, было за что. Это я понимаю, время такое. Но вешать-то зачем?
– Командир, нам надо удержать ситуацию под контролем, – тихо произнесла Бунич, – а крысы уже полезли из своих нор. Поверь, я знаю, что делаю. Сейчас полдень. Повисят до заката, тогда и снимем. За это время большинство населения города успеет увидеть моё украшение площади, а зеваки расскажут, что тут случилось.
– Ох, доченька… – Старик покачал головой, но перечить не стал.
Даша даже не могла предположить, как повлияет на её судьбу утреннее происшествие. Сейчас ей хотелось быстрее закончить смену и смыть с себя в самодельном душе, организованном Артёмом в их скромном жилище, кровь и пыль…
За день до битвы
– Жень, мои люди пойдут в лес пешими. На лошадях будет только отряд, который запрёт арьергард Орды в лесу. – Маркел разглядывал карту места действия.
– Почему? – Комаров вопросительно смотрел на брата.
– Даже тренированная лошадь в лесу может найти повод испугаться. Змеи, птицы, да мало ли чего. Испугается – заржёт. Чем демаскирует позицию, и противник заметит нас раньше, чем мы рассчитываем.
– Хм… согласен, – старший дзёнин почесал затылок карандашом, – этот момент я упустил.
– Естественно, упустил, – атаман беззвучно рассмеялся, – у вас же нет подобного опыта.
Атаман привёл свою тысячу (точнее, 1200 человек) вчера к вечеру. Всех разместили в школе и училище Деревни. Не возникло проблем и с лошадьми, Отряд Обеспечения позаботился об этом заранее. Сейчас Маркел и Комаров обсуждали предстоящее сражение. Большинство сил были уже распределены по позициям, осталось определиться с резервами. И вот тут выходила заминка. Резервов не оставалось, в бой шли все. В самой Деревне оставался лишь один старший класс школы, в задачу которого входило отлавливание случайно прорвавшихся врагов. Класс делился на звенья, каждое из которых отвечало за определённый район.
– Пристань меня беспокоит, – Евгений смотрел на карту, – там будет мой зам со своими людьми, но их всего пятеро. Один старший класс и двадцать лучников. Я больше никого не могу туда выделить.
– А в чём проблема? – Маркел тоже посмотрел на тот участок карты, где была изображена пристань Деревни.
– Проблема в том, что я могу ошибаться, и Орда пошлёт туда не небольшой отряд прорыва, а серьёзные силы. Хотя, – Комаров заложил карандаш за ухо, – вести большой отряд по реке достаточно сложно, на это и расчёт.
– Хм… – Маркел задумался на несколько секунд, – со мной тут кое-кто напросился, попробую поговорить…
– Любая помощь на этом участке будет очень важна, брат.
– Хорошо, возможно, уговорю. Где нам разместить в лесу две сотни, которые закроют капкан?
– Думаю, вот в этом месте. – Комаров показал точку на карте, где в лесу находилось старинное лесничество.
– А как мои бойцы в этой точке узнают, что пора выступать? – Маркел задумался.
– Давай-ка подумаем на эту тему…
В зале было непривычно тихо. Катя, Сусаноо и Арина сидели за круглым столиком, на котором стоял чайный набор и вазочка сладостей. Все молчали. Девушки ждали, когда заговорит Су, но древний не торопился начать разговор. Наконец, когда чай уже совсем остыл, Су прервал молчание:
– Итак, девочки мои, завтра именно тот день, к которому мы так усердно готовились последние месяцы, – древний посмотрел на девушек, – так много хотел вам сказать… а как дошло до дела, всё из головы выветрилось… знаете что!
Древний щёлкнул пальцами, и на столе появились три небольшие глиняные бутылочки со сливовым вином и маленькие фарфоровые рюмочки.
– По чуть-чуть, сегодня можно, а то я с мыслями никак не соберусь! – Сусаноо налил девушкам, сам же глотнул из бутылки.
– Старик, ну чего ты так переживаешь? – Ариша удивлённо смотрела на древнего. – Я же буду рядом с Катей.
– Вот! С этого и начнём! – Су наставил на Кицунэ указательный палец. – Демон, ты вступишь в бой только тогда, когда жизни Кати будет угрожать реальная опасность, когда она уже не будет справляться! И не раньше!
– Но если я войду в бой, когда начнётся каша, на меня никто внимания не обратит и бой быстрее закончится! – возразила Арина.
– Да зачем? – возмутилась Катерина. – Обойдёмся! Зачем Аришке лишний раз светиться?!
– Началось! – Древний сделал большой глоток из бутылки. – Как же тяжело с женщинами! Кицунэ, ты прекрасно знаешь, что нам нельзя вмешиваться в дела людей. Будь всё иначе, я просто так напугал бы Орду, что они бежали бы в свои степи, бросая амуницию. Но если мы выступим на стороне Деревни, то Орду поддержат их древние и их демоны, которых выжило после ядерной драки достаточно много, ведь они не стали защищать степи. Сейчас они придерживаются древнего договора, который запрещает участвовать в войнах людей. Да, мы можем помогать людям выживать в экстремальных ситуациях, при стихийных бедствиях и тому подобных происшествиях. Мы можем в исключительных случаях чему-то учить людей. Но воевать вместе с людьми, принимая чью-то сторону, категорически запрещено. Нарушу договор я – нарушат его и их древние и демоны. Это понятно?
– Да… – Обе девушки кивнули Сусаноо.
– Другое дело ты, Кицунэ, – продолжил древний, – ты демон, а все прекрасно знают, что демоны своенравны и мало кому подчиняются. Тем более такие молодые демоны, как ты. Исходя из логики сражения, бой у пристани, конечно, будет жарким, но второстепенным. Ты, если понадобится, вступишь в него в финальной стадии, чтобы спасти подругу-человека, к которой ты привязалась. Все знают, что для демона-кицунэ это нормальное поведение. Даже если все остальные древние будут наблюдать за сражением и заметят твоё вмешательство, то, скорее всего, просто поморщатся и махнут рукой, потому что твои действия никак не повлияют на исход всего сражения. Подумаешь, выживет на одного человека больше… просто мелкий каприз молоденького демона. Я доступно всё излагаю?
– Да, Су, – Катя кивнула.
– Понятно, старик, – Ариша насупилась, – ну почему всё так сложно?!
– Так это ещё не всё, – Сусаноо усмехнулся, – Кицунэ, не забывай, что в человеческом облике тебя можно убить. Да, ты быстрая, ты сильнее десятка взрослых мужчин. Но убить тебя всё-таки можно. Особенно толпой. Я отвечаю за тебя перед Инари…