– А зачем мы им хана отдаём? – спросила белобрысая, крепкая девчушка из первого ряда сидящих.
– Хороший вопрос! – Катерина улыбнулась одними уголками губ. – Затем, что, если бы мы убили его сами, мы, возможно возвели бы его в ранг героев для его сородичей. И не важно, погиб ли он в бою, или просто казнён. Мы же привезём этого человека к тем, чьих родных он повёл за собой в абсолютно ненужный никому бой и погубил всех своих людей, и множество наших. При этом сам не нашёл в себе силы погибнуть в бою, проявив трусость. Пусть он посмотрит в глаза тех, чьих отцов и детей он увёл с собой на смерть. И пусть они решат, какой участи он достоин. Наше руководство посчитало, что это лучший вариант. Всё понятно?
– Да! – хором ответили ребята.
– Тогда начинаем собираться в путь, хватит бездельничать!
Когда лодки уже отчаливали от берега, чтобы продолжить свой путь в Курьяново, в последний момент из кустов на нос головной лодки, где находилась Катя, запрыгнула лисичка. «Привет!» – услышала у себя в голове девушка. Катерина удивлённо посмотрела на лису. Та уселась на носу лодки, обернув передние лапки пушистым хвостом. Зверёк, глядя на Варгину, казалось, улыбался. «Слышишь меня?» – снова раздалось в голове девушки. Катерина кивнула головой. «Сама попробуй так!» – Кицунэ не унималась. Катерина, закрыв глаза, представив себе лицо Арины, мысленно произнесла: «Привет». – «Ну вот, получилось!» – Демон передала в мозг Кати несколько красивых образов, показывающих её радость от удачного эксперимента. «Это всё моя кровь в тебе! Мы теперь можем чувствовать друг друга и говорить, даже когда я в лисьем теле!» Аришка была явно довольна.
Катерина оглянулась на перешёптывающихся гребцов, которые периодически поглядывали через плечо на лису и Катерину. В Деревне давно ходили слухи о лисе, которую приручил отряд Катерины. Теперь молодые генины смогли увидеть её воочию.
Берега проплывали мимо маленького каравана. Светило солнышко, плескалась просыпающаяся после зимы рыба. По берегам громко квакали лягушки, извещая сородичей о начале брачного периода.
Катерина мысленно общалась с Кицунэ, закрепляя новый, очень полезный навык. Скоро девушке предстояло проявить свои дипломатические навыки, так что Катя немного волновалась. Вести переговоры ей ранее не приходилось. Варгина мысленно строила речь, которую она произнесёт перед новыми жителями Курьяново. Арина слушала то, что мысленно произносила Катерина, и иногда вставляла свои пять копеек, указывая подруге на не самые лучшие речевые обороты.
– Вчера Катя мимо с караваном проплывала. – Дед Баян наливал ягодный квас в большую кружку Сусаноо.
– Хорошо у тебя, – Су расслабленно потянулся, – а квас просто изумительный!
– Так заходи почаще, а то из моих серых компания для беседы никакая.
– Так и сам заходи, знаешь ведь, где я обосновался.
– Су, не восстановился я. Не скоро смогу быстро перемещаться. А пешком далековато. Вот если бы ты мне вход открыл в свою нору, где-то рядом с моей избой…
– Кстати, это мысль!
– Смотрю, нравятся тебе наши деревенские, – Баян ухмыльнулся, – даже одёжку форменную деревенскую носишь.
– Так проще, Баян, да и привык к ней. А люди да, хорошие. Стал бы я возиться с ними в другом случае?
– Спасибо тебе, – дед снова плеснул гостю квасу, – сам-то я, видишь, пока мало чем могу помочь. А ты тут, и мне спокойней.
– Ты же понимаешь, я преследую свои цели.
– Так если цели у тебя правильные, делу полезные, разве это плохо?
– Баян, я далеко не самый хороший древний на планете.
– Су, а кто из нас без греха?
– Тоже верно…
– Кстати, лисичка у Кати хорошая.
– В каком плане, Баян? Она же демон. А демоны, как и мы, не оперируют понятиями добра и зла.
– Добрая она, твоя демон-лиса. Чистая…
– Просто молодая ещё. Пройдёт пара сотен лет, поднаберётся от старших.
– Не думаю, Су. Они с Катей друг на друга положительно влияют.
– Вполне возможно, – Сусаноо кивнул, глядя на пустую кружку, – мы договорились с Инари, что Кицунэ как минимум ближайшие два года будет сопровождать Катерину.
– Инари… – Баян грустно вздохнул, – как поживает красивейшая из красивейших?
– Вся в трудах, пытается спасти хотя бы часть прошлого.
– Она молодец. Если Инари взялась за дело, оно обязательно будет успешным.
– Вот-вот, – поддакнул Су, – поэтому и стараюсь ей не мешать.
– Ты сейчас здесь нужнее, Су. – Баян подлил гостю ещё кваса.
– Спасибо, – Су сделал несколько глотков напитка, – кстати, а почему ты скрываешь от местных своё настоящее имя?
– А зачем им его знать? – Дед усмехнулся. – Помощи от меня сейчас ждать не приходится, не скоро ещё оправлюсь от ядерной заварушки. Да и не хочу приучать к надежде на кого-то. Ты ведь тоже только Катеньке открылся.
– И то верно.
– Так что буду просто дедом Баяном.
– Кстати, пойдём, местечко поищем для прямого входа в мою берлогу! – Су быстро опустошил чашу.
– Пойдём, посмотрим, как лучше всё обустроить.
Древние покинули избу Баяна. Обойдя небольшое хозяйство, парочка остановилась у большого, древнего дуба.
– Хм, хорошее место! – Су обошёл дерево кругом.
– Да, от дома близко и не забудешь его.
– Хорошо! – Сусаноо начертил в воздухе какие-то, только ему известные знаки. Потом что-то прошептал, приблизив лицо к высохшему сучку на дереве. – Смотри, Баян, когда понадобится, просто прикоснёшься к этому сучку. Затем входишь.
Су шагнул прямо в дерево и пропал. Хмыкнув, дед Баян шагнул за ним.
Новые жители Курьяново
– Лена со мной, Алекс, ты тут командуешь! – Катя смотрела на тропинку, ведущую от берега Виги к Курьяново. – Странно, даже дозор не выставили.
– Наверно, не опасаются никого. – Елена подошла к командиру.
– Кать, а не маловато вас для первого визита? – Алексей неодобрительно смотрел на девушек.
– Лёш, от их отряда вестей нет, или плохие, если кто выжил. Они ждут карательной операции. А две, даже вооружённые, девушки вряд ли похожи на военный отряд. Не будем пугать людей.
– Хм… возможно, – парень кивнул, – тогда в случае чего лису пришлёте!
Аришка действительно сидела у ног Катерины, всем видом показывая, что идёт с ними.
– Лёш, вы пока от берега отойдите и встаньте на якорь подальше.
– Хорошо, Кать.
Девушки в сопровождении Кицунэ двинулись в сторону городка. Небольшой пролесок, по которому шла дорога, был знаком Катерине. Именно по нему они когда-то везли на тележке раненого Серёжу. Воспоминания нахлынули на командира маленького отряда. Аришка же шастала по кустам, то отставая, то забегая вперёд. Елена постоянно крутила головой, стараясь держать ситуацию под контролем. Сама Катерина в присутствии Аришки чувствовала себя спокойно. Демон учует опасность задолго до человека. Но Лене это было знать совсем не обязательно. Время было полуденное, весеннее солнце ещё не набрало силу, свет его был ласковым, не жарким, так что шагалось легко. Да и путь был не дальним.
Минут через двадцать девушки вышли на окраину посёлка. Вокруг царила тишина и спокойствие. Ни патрулей, ни прохожих. Над редкими домами из труб клубился лёгкий дымок.
– Может, на площадь выйдем? – Лена вопросительно посмотрела на Катерину.
– Не стоит, – девушка огляделась, – давай выйдем туда, на середину улицы, чтобы нас видно хорошо было.
Девушки и лисичка вышли на открытое место. Набрав в лёгкие воздуха, Катерина что есть силы крикнула:
– Эй! Кто слышит меня, позовите сюда старшего!
Ветерок разнёс звонкий голос девушки далеко по посёлку. Пока ничего не происходило, Катерина оглядела свою команду и себя любимую. Ну, с Кицунэ всё понятно. Лена одета в лёгкую светло-зелёную майку, светло-коричневые кожаные штаны и такие же сапожки. Поверх майки – кожаная безрукавка с меховой отделкой. Из оружия лук со стрелами и вакидзаши на поясе за спиной. Волосы, как и у Катерины, забраны в хвост на затылке. Катя одета примерно так же, разве что из кожи только сапоги и безрукавка. Оружие – старый добрый ниндзя-то, саи в чехлах на бёдрах, метательный набор в чехле. Девушки специально надели нейтральную одежду, боясь, что форма Патруля может напугать тех, кто остался в Курьяново.
Минут пятнадцать ничего не происходило. Катерина уже хотела выдвинуться на центральную площадь, когда в голове девушки раздался сигнал от Кицунэ: «Идут». И действительно, в конце улицы со стороны центра посёлка появились две фигуры. Старик в длинном халате, опирающийся на копьё, и смуглый мальчуган лет семи в коротких штанишках и овчинной безрукавке мехом наружу на голое тело. Было заметно, что парочка старалась двигаться как можно быстрее. Через минуту новые жители Курьяново и девушки из Деревни стояли друг напротив друга.
– Здравствуйте, – Катерина начала разговор первой, – вы староста поселения?
– Здравствуйте, девушки, – старик подслеповато разглядывал собеседниц, – да, я староста этого гиблого места… а вы кто?
– Мы представители той Деревни, которую ваш хан хотел захватить, – Варгина выбрала максимально прямой стиль общения, дабы сразу дать понять визави, кто тут главный, – приплыли посмотреть, как тут у вас дела?
– Значит, никто не выжил? – Старик опустил глаза, изредка поглядывая на лисицу.
– Ну почему же? – Катерина усмехнулась. – Мы выжили, хотя далеко не все. Из ваших людей выжил мальчишка, он в больнице у нас и ваш хан, сдавшийся нашим воинам.
– Сдавшийся?! – Было видно, что староста не верит своим ушам.
– Да…
– Ох! Позор на его славный род… – старик качал головой, – что вы хотите с нами сделать?
– На берегу реки лодки с мукой, птица на разведение. Нужны люди и повозки, чтобы разгрузить всё.
– Что? – Старик подумал, что ослышался.
– Мы привезли муку и немного живности на разведение. Это лишь маленький караван. Потом будут ещё, когда мы узнаем, что вам необходимо в первую очередь. Привезли муку, так как сеять зерно уже поздно. Только озимые в этом году успеете. Нужны люди и повозки, чтобы разгрузить наши лодки.