— Достопочтенная Некраса из Мракгорода, я вынужден умолять вас об услуге, потому что если вы не поведаете мне сию тайну, я умру от любопытства быстрее, чем от рук вашего загадочного Войтеха. Побойтесь его гнева, ведь если он узнает, что самолично не покарал меня за мои злодеяния, он останется крайне недоволен вами.
Девушка заулыбалась, уже не стараясь скрыть своё светящееся личико.
— Меня продала им мать, — ответила она, снова сделавшись грустной, — но я об этом не сожалею и даже счастлива. Войтех открыл мне глаза на правду. Я часть Первопламени!
«Как же, счастлива, — подумал Мечтатель. — То-то у тебя забинтованный глаз блестит от счастья».
— Богиня! — воскликнул он и карикатурно рухнул на колени перед Некрасой. Та засмущалась, попыталась отодвинуться, но было видно, что внимание Мечтателя ей льстит. — Ради тебя я готов порвать со своими обязательствами перед Церковью, предать всё то, во что верила моя семья веками, и поклоняться лишь тебе, о, Некраса!
— Зачем ты это делаешь? — не зная как себя вести, шёпотом спросила девушка.
— Хочу увидеть твою улыбку, — ответил Мечтатель, обаятельно улыбнувшись. — Я смотрю твои еретики научили тебя всему, кроме того, что действительно важно. Но если хочешь серьёзного ответа, то я думаю, что ты занимаешься самообманом. Впрочем, об этом позже. Ты когда-нибудь бывала в Приверхье?
Девушка не ответила.
— Знаешь, почему в этот город регулярно ездят из Мракгорода? Там есть зоопарк! Место, где держат животных. Он, конечно, сильно уступает зоопарку стольного града, но для нас, никогда не видавших никого крупнее червячка или букашки, он всё равно кажется удивительным местом. Когда приедем, я обязательно свожу тебя туда.
Некраса мельком глянула на Мечтателя, в её оставшемся глазе мужчина заметил искорку любопытства.
— Расскажи немного о себе, — уже без прежнего задора попросил девушку Мечтатель. — Я ведь ничего не знаю, кроме того, что ты собираешься сдать меня неизвестно за какие грехи некоему ужасному Войтеху.
Некраса вздрогнула, опустила голову ниже, чуть ли не спрятала её между колен.
— Ну тогда давай я расскажу о себе. Меня зовут Богдан, я появился на свет в 157 году от посадки LXIвремядрева. Если ты обучена считать, то легко сообразишь, что я копчу эту бренную почву уже двадцать третий год. Надо сказать, жизнь моя задалась с самого начала. Если моих братьев готовили к трудовым подвигам на полях, принадлежащих моему семейству, а сестёр к замужеству за княжескую родню, из меня намеревались сделать научника, поэта, писателя или какого-то другого бездельника, который мог себе позволить валяться на лавке, заявляя при этом, что в его голове творится новый шедевр. Детство моё прошло в абсолютной безмятежности, я гулял, где хотел, занимался, чем хотел, — после этих слов Мечтатель сделался серьёзным. — А потом, при поступлении в Высшую Школу, я познакомился с моим другом Геометром. Тебе он известен, как Тихон. И узнал, что у жизни есть и другая сторона. Та, где ребёнка пытаются продать в рабство еретикам собственные родители. Та, где голод преследует человека от рождения и до самой смерти, которая очень часто поджидает беднягу в раннем возрасте. Та, где девушка, которой вырезали глаз и оставили чудовищные шрамы, продолжает хранить верность своим мучителям…
— Я сама это сделала! — Некраса резко распрямилась и зло посмотрела на Мечтателя. — Потому что я частица Первопламени и могу делать то, что пожелаю!
— Ты желала лишиться глаза? — спокойно спросил Мечтатель, внутренне поздравивший себя с тем, что, наконец, добился яркой эмоции от молчуньи.
— Нет, я хотела спасти мальчика!
— А почему ты хотела его спасти? — Мечтатель внимательно посмотрел девушке в оставшийся глаз. — Ты его даже не знала.
— Потому что меня попросил об этом Войтех. А я всем ему обязана!
— Значит ты хотела угодить Войтеху, а не спасти мальчика, — резонно заключил Мечтатель.
— Ты дурак и ничего не понимаешь!
— Может быть, — протянул Мечтатель, задумавшись. — Тебе больно? — спросил он после некоторой паузы.
Она опять ничего не ответила, отвернулась. Мечтатель аккуратно положил руку ей на спину, скользнул вверх, приобнял за плечо
— Некраса, я думаю, что твою искреннюю преданность использовали в своих корыстных целях. Я думаю, что тебе больно. Геометр мастак готовить свои отвары, он даже моё похмелье лечить научился. Но в твоём случае все гораздо хуже. Я просто удивляюсь, как ты это терпишь. Ты очень мужественная девушка, которой досталась очень непростая судьба. Я просто хочу, чтобы ты знала — Геометр один из двух моих лучших друзей, и раз он попросил помочь тебе, я отдам свою жизнь, но помогу.
Некраса повернулась к Мечтателю, её единственный глаз был полон слёз.
— Моя девочка, — с нежностью произнёс погрустневший Мечтатель и прижал её к себе. Она тихонько зарыдала, приобняла своими не знающими нежности руками почти что незнакомого человека.
…
Караван тронулся в путь через десять часов после привала. Мечтатель с Некрасой успели выспаться и отдохнуть, парень продолжал пытаться разговорить девушку, рассказывая ей обо всяких мелочах, шутя, иногда подначивая. Перед отъездом он помог ей поменять повязку на глазу и усилием воли скрыл гримасы отвращения, когда увидел пустую обезображенную глазницу.
Некраса стала мягче по отношению к Мечтателю, больше не обзывалась и не говорила о Войтехе, но и открываться не спешила. Нужно было что-то ещё. И визит в зоопарк казался Мечтателю прекрасной возможность впечатлить девушку, обрадовать её и втереться в доверие.
Поэтому когда караван тронулся в путь, Мечтатель обратился к купцу с просьбой сделать небольшую остановку в Приверхье, чтобы он успел показать своей знакомой городские достопримечательности.
— Я тебя не на прогулку везу, Богдан, — напомнил купец. — Как думаешь, твой отец остановился бы?
— Мой отец и слушать бы не стал, — хохотнул Мечтатель. — Но вы не мой отец. К тому же, я могу немного доплатить за ваши неудобства.
— Другой разговор. Сколько?
Уладив финансовый вопрос с купцом, Мечтатель достал нужную сумму из врученного ему Геометром кошелька и собирался было вернуться на свою телегу, как вдруг купец жестом попросил его остаться.
— Хотел поговорить когда доедем до Глубни, но думаю, лучше сейчас. В нижних тоннелях начались стычки между дружинами верховного князя и местным ополчением. Ты сам видел, что творится на выезде из Мракгорода. Но речь сейчас не о войне. Речь об алых. У них целая шпионская сеть среди младших князей. Эта девчонка, что с тобой, она ведь одна из них, верно? Все слышали о болезни сына градоначальника, о его чудесном исцелении, и о том, как какой-то послушник Церкви Первопламени сумел исцелить нескольких алых. Но, очевидно, не обо всех исцелённых рассказал, — купец пристально посмотрел на Мечтателя. — Я не знаю, во что ты ввязался, Богдан, но я всегда уважал твоего отца, как честного и надежного компаньона. Поэтому будь осторожен в подземельях. Здесь многое поменялось. Её могут узнать. А бежит она не просто так. Другой вопрос, почему ты ей помогаешь, но то не моё дело. Меньше знаешь — крепче спишь. Просто будь осторожен!
— Спасибо за заботу, — искренне поблагодарил купца Мечтатель. — Думаю, что сумею выбраться сухим из воды и в этот раз.
— Да, о твоей удаче слагают легенды, — улыбнулся торговец. — Говорят, пока ты ездил с твоим отцом, он в два-три раза увеличивал свою прибыль.
— Врут, — ответил Мечтатель. — Минимум в четыре раза. Ради двух-трёх я бы и ездить не стал, ещё размениваться по мелочи…
Они обменялись улыбками, после чего Мечтатель вернулся в свою повозку и сообщил Некрасе, что скоро они прибудут в Приверхье, где он сводит её в зоопарк. Девушка сделала вид, что ей безразлично это предложение, но по блеску глаза Мечтатель понял, что она опять притворяется и на самом деле очень хочет там побывать.
Тем временем караван выехал на широкую дорогу, впереди замаячила пещера, а у дороги стали появляться хижины, постоялые дворы, конюшни и харчевни. Приверхье был небольшим городом, здесь всё ещё было довольно прохладно, хоть и гораздо теплее, чем на поверхности, поэтому все хижины изготавливались из глины (в глубоких подземельях часто попадались и вовсе соломенные, благо сено произрастало в пещерах, освящаемых светом Первопламени в огромных количествах). Поскольку дождей в пещерах не бывало, крыша у каждого дома была своеобразной: неправильная форма, иногда просто горизонтальная, из-за чего домики походили на глиняные коробки, а время от времени нерадивые хозяева и вовсе натягивали сверху какие-то тряпки.
Караван остановился, купец предупредил Мечтателя, что ждать его будут не больше часа, тот пообещал вернуться в срок, благо городок был небольшой и зоопарк находился рядом с одним из постоялых дворов.
— Пошли скорее, — позвал он Некрасу. Та неуверенно встала, успев ослабеть за время болезни, но всё-таки справилась с дрожащими коленями и последовала за Мечтателем, окинув почтительным взглядом крупных лошадей, тащивших их караван.
— Там будут такие чудовища? — шёпотом спросила она Мечтателя.
— И такие тоже. Сможешь на них даже поездить, — пообещал Мечтатель.
Они быстрым шагом добрались до постоялого двора, Мечтатель попытался отыскать нужную дорогу, но понял, что здесь всё сильно поменялось со времён его детства, поэтому пришлось спрашивать у хозяина. Тот рассказал, что зоопарк перенесли в другой конец города, поэтому парочке пришлось бежать уже туда. Запыхавшиеся, они добрались до просторного, огороженного глиняными кирпичами участка. Скучавший зазывала увидел их, заголосил про лучших зверей в подземелье и, получив две медные монеты, пропустил Мечтателя с Некрасой внутрь.
Увидев свободно бродящих по отведённой под зоопарк территории зверей, девушка испугалась. Тут был и какой-то сердитый комочек иголок, всякий раз растопыривавший их в стороны, если был чем-то недоволен, и крупное покрытое перьями существо, бегающее на двух огромных лапах и выставлявшее две крохотные конечности, торчавшие из пуза и чем-то походившие на недоразвитые руки, впереди себя. Рогатое волосатое чудище с болтавшимся на пузе крупным, напоминавшим мешок отростком сначала напугало Некрасу, но потом Мечтатель объяснил — это коза, она не агрессивна и её даже можно погладить. Что девушка не преминула сделать. В стороне стояли металлические клетки, в которых сидели мелкие пушистые зверьки, крысы и мыши, как пояснил Мечтатель. Они больше всего понравились Некрасе, она просовывала руку в клетки и играла с малышами, радостно смеясь, когда зверьки обнюхивали её ладонь и облизывали пальцы своими шершавыми языками.