Ещё одно чудовище. На этот раз слепой слизкий гигантский червь, выбравшийся из щели в стене пещеры. Он возник внезапно, Рот с несколькими рядами зубов успел вцепиться в ногу Некрасы, так вскрикнула, но тут же замолчала, сделалась какой-то колкой, будто бы сдерживала боль, чтобы выплеснуть её обратно, в отвратительного белесого червя. И действительно, уже в следующее мгновение чудище вздрогнуло, попыталось убежать, но Мечтатель настиг его, ударил своим ножом в бугристую слизкую поверхность тела, увидел, как из раны течёт зелёновато-жёлтая жижа, нанёс ещё несколько ударов, пока червь не свернулся в клубок и не погиб.
Поморщившись и вытерев об одежду слизь и внутренности твари, Мечтатель посмотрел на Некрасу, которая ответила ему взглядом, в котором читалась признательность. Похоже, за время своего недолгого знакомства они научились говорить без слов.
По дороге им пришлось побороть множество чудовищ, и с большинством из этих монстров Мечтатель совершенно точно не справился бы. Но могучая красная колдунья вся истекая кровью снова и снова отгоняла зверей. Силы её были небезграничны. Отдыхая после очередного сражения, она с трудом встала, но всё же пошла впереди, оберегая своим изуродованным телом Мечтателя, который оставался целым и невредимым.
Они не знали, сколько прошли, когда впереди забрезжил свет от вспышки молнии. Наверху бушевала гроза. Они шли явно меньше суток. Тоннели мертвецов очень сильно сокращали расстояние и если бы не чудища, их наверняка использовали бы торговые караваны. У самого выхода Некраса упала на колени. В непрекращающихся вспышках молний, Мечтатель разглядел, насколько бледной и обессилившей она была.
— Спасибо тебе, Богдан, что научил меня верить и чувствовать, — произнесла она, перед тем как повалиться на землю. — Я рада, что смогла тебя спасти. А теперь беги к своим друзьям, мне осталось недолго.
Глаза Мечтателя заслезились, он достал из сумы одежду девушки, её теплый балахон.
— Я тебя не брошу, жди! — произнёс Мечтатель, оставил суму и побежал к выходу.
Да, он на поверхности. Холодный ветер обдувает его вспотевшее лицо, мороз пробирает до самых костей. Но как же радостно было ощущать всё это! На мгновение он даже забыл о Некрасе, о друзья, о том, что он здесь делал и просто погрузился в свои ощущения. Но быстро опомнился, осмотрелся, понял, что находится в какой-то ложбине, примыкавшей к Вселенскому Пику. Побежал вверх и во вспышке очередной молнии увидел часовую башню, очертания храма Первопламени. Он понял, что находится недалеко от торговой дороги, которая вела из деревень вокруг Мракгорода к самому городу. Нужно добраться до ближайшей стоянки и там как следует отдохнуть и привести Некрасу в порядок.
— Это план! — взбодрился Мечтатель, побежал назад, вернулся к суме и валявшейся на полу пещеры одежде, но девушки не было.
— Некраса! — крикнул в темноту пещеры. Донеслось тихое кряхтение. Она не успела далеко уйти. — Ну что же ты делаешь!
Мечтатель не стал зажигать факел, пошёл на ощупь, чуть не споткнулся о тело девушки, которая пыталась от него уползти. Видимо ноги её уже не держали.
— Ну что же ты делаешь, девочка моя! Ну, зачем! — в голосе Мечтателя зазвучали нотки отчаяния. Он прикоснулся к измученной плоти Некрасы, взял её на руки, прижал к себе. Её голова повалилась на его плечо.
— Брось меня, спасайся сам, — шептала она.
Мечтатель ничего не сказал, отнёс её к суме, кое-как одел, закутал в плащ, накинул суму на плечо, снова взял Некрасу на руки и пошёл вперёд. Ему предстояло спасти красную жрицу, своих друзей, а может быть и всё Славославье от разрушительной войны, которая уже началась, но пока коснулась лишь отдельных областей их страны.
15
Войтех заговорил:
— Тебе я расскажу правду, Храбр. Остальные — мелочевка. Твой отец — другое дело. Он единственный, кто по праву мог называться моим учеником. Он единственный, кто вынес хоть что-то из моих слов. Боян — так, торгаш. Лишь инструмент, хоть Драгомир и питал к нему странно объяснимую слабость, защищал, когда я порывался покончить с этим дураком. А может был предусмотрительнее меня и знал, какую роль тому суждено было сыграть в нашей с тобой знакомстве.
— Что ты плетёшь! — Аристократ зло посмотрел на красного священника. — Ты еретик и изменник. И мой отец был таким же. Если думаешь, что я испугаюсь твоего колдовства и стану молить о пощаде, заблуждаешься! Я потомок своего рода, который мой отец предал.
Войтех с улыбкой выслушал эту тираду Аристократа.
— Храбр Драгомирович, ты настоящий сын своего отца! Даже не представляешь, насколько ты на него похож. Ты ведь наверняка хочешь поговорить о письмах. Ждёшь, что я признаюсь в подделке, в том, что заставил твоего отца написать это угрозами тебе и твоим братьям с сёстрами?
Аристократ бросил короткий затравленный взгляд в сторону Войтеха. Пусть и не точно, но красный священник сумел прочитать ход его мыслей. Он действительно надеялся, что письма были не тем, чем казались — свидетельством измены его отца.
— Понимаешь, — Войтех обошёл Аристократа и сел на кресло, на котором до того находился связанный Геометр, — твоя лояльность князю, этому бандиту и убийце, зиждется на том, что тебе рассказывали с детства. Но всё это, все твои идеалы и убеждения — ложь. Кроме одного идеала — абсолютной преданности своему отцу и ненависти к Радигосту, будь трижды проклято его имя. Расскажи мне о своём роде?
— Полагаю, тебе и так всё известно, — зло, но и с некоторой заинтересованностью ответил Аристократ.
— Действительно, но я хотел бы услышать, что известно тебе.
— Мой род ведёт своё начало от дружинника Святовира, защищавшего Кривень от вторжения чудищ из тоннелей мертвецов. За это княжеский род пожертвовал ему земли и титул.
— Когда жил Святомир?
— Семь столетий назад.
Войтех опять улыбнулся.
— А сейчас я расскажу, как всё было на самом деле. Твой род основал твой дед, Ратибор из Подолья, была некогда в Кривени такая подземная деревня. Он был сорвиголовой и разбойником, грабил торговцев и тем жил. За свои преступления он был заочно приговорён к смерти. За ним долгое время охотились, он сумел перебраться в Глубню и там прятался в тоннелях мертвецов. Когда началось восстание против ордена красных, он примкнул к бунтовщикам, проявил недюжинные способности в убийстве красных священником и их служек, сумел расположить к себе Пересвета из Раскольни, ещё одного безжалостного бандита и убийцу, который, выбившись в лидеры повстанцев и одержав победу в войне, назначил сам себя верховным князем, уничтожил теократию и поработил всё Славославье, установив своё тираническое правление. Он даровал твоему деду Кривень, позволив тому самому сочинить историю своего рода. Так что твой Святовир — лишь плод воображения Ратибора, не более. Но рассказать я тебе хотел не об этом. Среди благороднейших господ, сделавшихся князьями, зародился забавный обычай: они брали послушниц ордена красных, хранивших свою невинность ради достижения полного единения с Первопламенем, в жёны. Ну то есть просто силой их увозили к себе и насиловали, пока те не беременели и рожали им наследника. Так на свет и появился твой отец, мой племянник Драгомир, — произнеся это, Войслав замолчал и внимательно посмотрел на Аристократа.
Тот молчал, стараясь держать себя в руках. Он прекрасно помнил, как пытаясь зарезать Войслав сам скорчился от боли и валялся на земле, чуть не вопя. Поэтому какую бы наглую ложь не рассказывал этот подлец, нужно держать себя в руках и ждать нужного момента.
— Теперь ты понимаешь, — продолжил Войслав, не дождавшись реакции от Аристократа или наоборот, получив то, чего он хотел, — почему я затратил столько сил на то, чтобы убедить твоего отца. И затрачу столько же, чтобы убедить тебя.
Он опять сделал паузу, дожидаясь, что скажет Аристократ, потом мягко улыбнулся.
— Послушай, Храбр, я надеялся, что мы с тобой поговорим, а ты всё время молчишь. Я же вижу, что ты не веришь ни единому слову, но всё сказанное мной — чистая правда.
— Правда? — усмехнулся Аристократ. — Я, выходит, ваш внучатый племянник? Странно, с учётом того, что вы выглядите как ровесник моего отца.
— Наконец-то ты спросил хоть о чём-то, хотя это и безделица. Как и обещал, расскажу тебе правду. Мне сто тринадцать лет. Я был сыном последнего красного первосвященника, который правил теократией Славославья. Последний, кто сохранил верность идеалам прошлого, последний, кто не предал и не предаст истинную веру до последнего своего вздоха. А выгляжу я так благодаря магии крови. Мои адепты жертвуют своими жизнями ради моей. Делают это они почти добровольно.
— Почти добровольно?
— Скажем так, я умею быть убедительным, когда этого требует ситуация.
— Опять колдовство? Или запугивание? — робкая надежда забрезжила в душе Аристократа, а вдруг его отец не предатель, вдруг его принудили предать? — Моего отца вы также убедили?
— Ну что ты, я бы никогда не стал подавлять волю близких мне людей. Особенно после того, как Пересвет со своим сынком Радигостом погубили любовь всей моей жизни, — Войтех помрачнел, с отпечатком глубокой тоски и незаживающей раны на лице он посмотрел на Аристократа. — Ты мой последний кровный родственник, Храбр. Наш род почти прервался. Ты думаешь, Радигост просто так вырезал всю твою семью? Он рисковал, ведь казнь всей семьи даже сохранившие ему лояльность младшие князья не могли одобрить. Но он казнил всех, оставив лишь тебя и лишь потому, что Истислав предал твоего отца.
Аристократ скривил лицо, посмотрел на валявшийся на полу нож. Нужно рискнуть и будь что будет.
— Подожди, — с отеческой мягкостью произнёс Войтех, — не хватайся за нож, а выслушай. Я не виню Истислава. Если бы не он, то казнили бы и тебя. Он ведь и, правда, считал твоего отца своим другом, рисковал всем ради спасения твоей жизни. Хотел бы я, чтобы на моей стороне были такие люди. Но предательство есть предательство, пусть и из лучших побуждений. Позволь рассказать тебе, что в действительности произошло в прошлую войну.