— Своим родным дядей, как утверждает моя дочь. Точнее, двоюродным дедушкой. Ведь Войтех сказал, что мой отец — кровожадный убийца, который раздавал жриц из его ордена на потеху остальным князьям. А соврать Войтех ну никак не мог.
— Этого я не знаю, — уклонился от ответа Геометр, уверенный в том, что Войтех рассказывал правду. — Но я знаю, что сейчас Войтех использовал против моего друга страшные чары, жертвой которых пал и я сам. Ваша дочь тому свидетельница. Поэтому я прошу помиловать моего друга. Под мою ответственность и моё честное слово, за нарушение которого я готов отвечать головой.
Повисла пауза. Велемира попыталась вставить слово, но Радигост остановил её жестом, внимательно разглядывая Геометра.
— Слушай сюда, Тихон из Мракгорода. Я знаю, что твой друг действует по собственной воле. Но ты придумал ловко, за это можно зацепиться, если вдруг я всё-таки решу его помиловать и не потерять своего лица. Ты ведь понимаешь, что у Войтеха нет ни шанса, да? Сейчас сюда из тоннелей мертвецов поднялось уже пять тысяч копей, всего же у меня в распоряжении будет больше пятнадцати тысяч ратников. Но я хочу избежать ненужного кровопролития. Поэтому если ты хочешь спасти друга, тебе придётся сделать то, что я от тебя потребую.
— Я согласен! — поникший было Геометр воспрянул духом. Радигост умный и хитрый, совсем не такой, как про него рассказывали. Но, похоже, он и благоразумный, а значит оставалась надежда на то, что Храбра удастся спасти от верной смерти.
— Тогда слушай внимательно и запоминай… — Радигост изложил свой план.
…
Аристократ с отрядом из полусотни копьеносцев скрытно пробирался вблизи Вселенского Пика. Дружина Радигоста разбила лагерь недалеко от выхода из тоннелей мертвецов, задачей Аристократа была обойти все препятствия и отыскать самого верховного князя. Новость о его прибытии на поверхность стала неожиданностью для Войтеха. Разговор жреца с Аристократом состоялся два дня назад.
— Храбр, у меня есть для тебя важное поручение. Стало известно, что Радигост вышел на поверхность вместе с передовыми отрядами. Ты должен попытаться прокрасться к ним в лагерь и убить князя. Его смерть расколет дружины, и мы с легкостью сокрушим их.
Аристократ посмотрел тогда на Войтеха с глубоким сомнением.
— Дядя, вы ведь понимаете, что единственные наши шансы — это оборона? Чем дольше они будут разворачивать силы и чем больше приведут сюда дружин, тем сложнее будет обеспечить такую прорву народу провизией. Уже сейчас у Радигоста около пяти тысяч человек. Это половина от населения всего Мракгорода!
— Уверен, он знает, как решить эту проблему, — Войтех помрачнел. — Признаюсь тебе, Храбр, я недооценил его.
— Тогда почему вы не можете применить свои чары? Его ведь можно убить или хотя бы покалечить!
Войтех покачал головой в знак отрицания.
— Нет. Боюсь, что нет. Он… впрочем, это неважно. Если ты не согласен, то не стану тебя неволить.
Аристократ тогда всё-таки согласился, хоть и не верил в успех его вылазки. Ну а какие шансы на успех у него были, когда он строил планы мести, будучи студентов Высшей Школы Мракгорода? Никаких. А теперь с ним пятьдесят отборных бойцов Мракгорода и какой-никакой план.
Диверсанты пробирались по замерзшей грязи к лагерю Радигоста и готовились убить его или умереть. Разве не этого хотел Аристократ? Или дядя всё-таки соврал ему и стал использовать своё колдовство, чтобы затуманить рассудок?
«Нет, — возражал сам себе Аристократ. — Я поступаю по совести».
Ну а теперь, когда он шёл впереди, когда до расположения войск Радигоста оставалось рукой подать, нужно было отбросить все сомнения и сделать то, что должно. В кромешной тьме поверхности подобраться незамеченным было несложно. Сложнее было отыскать самого князя. И для этого нужен был язык.
Аристократ направил трёх человек на разведку, сам затаился с остальными бойцами в одной из неглубоких пещер, которыми было усеяно подножье Вселенского Пика.
Сидя на полу рядом с бойцами своего отряда, Аристократ не мог не думать о том, что будет, если он действительно столкнётся с Геометром в лагере Радигоста. Если друг станет у него на пути, убьёт ли он его ради мести? У будет ли это предательством?
Несмотря на их не самое лучшее расставание, Аристократ никогда не забудет о той дружбе, которая связала его с Мечтателем и Геометром. Первый научил его видеть в мире не только ненависть, злобу и расчёт, но и нечто волшебное, неподвластное времени и обстоятельствам, сокрытое внутри каждого человека. А второй помимо того, что регулярно выручал в университете с заданиями, рассказывал подноготную историю о каждом княжеском роде, заполняя пробелы в домашнем образовании Аристократа, ещё и привил любовь к точным наукам, размышлениям, тягу к справедливости. Геометр позволил Аристократу взглянуть на жизнь простолюдинов под совсем другим углом, что произвело в душе бывшего княжича Кривени своего рода переворот. Да и не касаясь всего этого те несколько лет, что они были знакомы, Аристократ запомнил, как лучшее время в своей жизни, которое не променял бы ни на какие деньги. Но, похоже, был готов променять на месть верховному князю…
Последняя мысль больно резанула Аристократа, он постарался отбросить её, благо что разведчики вернулись, да ни одни, а с языком. Они шли по направлению к пещере и вели под руки тепло одетого мужчину с мешком на голове.
— Откуда вы его взяли? — спросил изумлённый Аристократ.
— Его вели как важного пленника, собирались казнить, но потом мы его узнали, — рассказал один из разведчиков. — Это твой друг — Тихон из Мракгорода.
— Что?! — изумлённый Аристократ выбрался из пещеры, подошёл к застывшему пленнику и стащил с его головы мешок. Геометр с печалью в глазах посмотрел на Аристократа. — Тихон?! Почему они хотели тебя казнить?
— Он не поверил Велемире, назвал меня твоим сообщником, — сказал Геометр. — Сказал, что подозревает подготовку покушения на него и покинул лагерь с двумя телохранителями. Они ушли к секретной пещере, которую подготовили специально для бегства верховного князя.
— Ты знаешь, где она? — спросил Аристократ, схватив друга за плечи.
— Знаю, но тебе не скажу! Радигост единственный, кто может остановить Войтеха, и я не позволю тебе его убить.
Аристократ выругался, а члены его отряда направили вопросительные взгляды в его сторону. Очевидно, они ждали решительных мер.
— Взяли его, ведите за мной! — распорядился Аристократ. Когда они ушли на почтительное расстояние от пещеры, а Геометра поставили на колени, разведчики встали по сторонам в ожидании новых распоряжений. Видимо, готовились его пытать.
— Оставьте нас! — приказал Аристократ. Те с некоторым сомнением посмотрели на него, но подчинились. Убедившись, что они ушли, Аристократ наклонился к Геометру. — Тихон, игры кончились. Расскажи мне, куда ушёл князь. Иначе…
— Иначе прикажешь своим головорезам убить меня?
— Нет, отпущу тебя и дам уйти, а мои головорезы убьют меня за предательство.
Геометр поднял голову и с мученическим выражением лица посмотрел на Аристократа.
— Храбр… — он запнулся.
Аристократ всплеснул руками, стал на колени перед своим другом лицом к лицу.
— Прошу тебя, Тихон. Что там будет с Войтехом разберёмся потом. Но сейчас уже ничего нельзя вернуть вспять. Идёт война. И либо умру я, либо умрёт Радигост. Решать тебе.
Губы Геометра задрожали, казалось, ещё немного и он заплачет.
— Хорошо, — выдавил он из себя. Я покажу. Но нужно идти небольшим отрядом. Пять человек максимум, иначе нас заметят.
— Конечно! — обрадовался Аристократ, я всё организую, подожди немного.
Он развязал Геометра, повёл за собой, надел шлем, собирался взять копьё, но Геометр его остановил.
— Слишком заметно, только ножи. Солдаты Радигоста вооружены копьями только в боевом порядке и на посту. Мы не пройдём мимо них незамеченными.
— А чем вооружены телохранители Радигоста?
— Копьями. Но их всего двое.
Аристократ кивнул, назвал имена четырёх своих лучших воинов и приказал им следовать за ними. Геометр повёл диверсантов к лагерю верховного князя.
— А что мы скажем, если они спросят кто мы такие? — неожиданно задался вопросом один из воинов Аристократа.
— Они видели меня с княжной, скажете, что казнь отменили по её приказу, — посоветовал Геометр.
— Говорить буду я! — предупредил Аристократ.
Они подошли к первому посту. Солдаты с сомнением посмотрели на небольшой отряд, но когда Аристократ повторил слова Геометра, их пропустили. Обходя лагерь полукругом, Геометр неожиданно ускорил шаг и поднял руку.
— Он здесь! — закричал Геометр.
Аристократ не сразу поверил в то, что произошло. Ратники Радигоста схватили покоившиеся на оружейных станках копья и бросились на его маленький отряд, вооруженный лишь ножами. Трое бойцов были убиты сразу, Аристократ и ещё один отскочили, выхватили ножи, стали в боевую стойку.
— Стойте! — заорал Геометр. — Мне обещали, что его не тронут!
Оставшийся в живых боец Аристократа решил воспользоваться заминкой, которая возникла в рядах ратников верховного князя и бросился бежать, но ему в спину тут же метнули копьё, он рухнул навзничь и больше не подавал признаков жизни.
«Он предал меня!» — пронеслось в голове Аристократа. Теперь было неясно, во что вообще можно верить, ради чего стоит жить. На продолжавшего кричать Геометра набросили какие-то люди, пока Аристократа окружали. Крутясь волчком, Аристократ направлял нож то в одну, то в другую сторону, но что значил нож против копей?
Один противник совершил выпад, острие зацепило бедро, заставив Аристократа поморщиться. Он попытался ответить, но тут ощутил резкую боль в спине, рухнул на землю, что-то приземлилось ему на голову, в глазах потемнело. Сознание покинуло Аристократа.
…
Ратники Радигоста вцепились в избитого Геометра, отволокли его в небольшой шатёр, где привязали его к сбитым крест-накрест металлическим стержням, после чего оставили его одного. Спустя какое-то время внутрь вошёл сам Радигост.