Я попробовала землянику. Сладкая, сочная. И никакой иллюзии… Коснулась нежных белых бутонов с шелковистыми лепестками. Подозрение разгоралось во мне — я взяла в руки браслет, и оно подтвердилось. Это были если не те самые цветы, то очень и очень похожие!
Кажется, я схожу с ума. Мне вспомнилась история помолвки Ранитиэль, как она сбежала от своего жениха, ничего не объяснив. …И каков же был соблазн поступить сейчас точно так же! Я разрывалась вновь, было страшно, очень страшно…
Ринка окинула меня скептическим взглядом, подала мне мою белую маску в пушистых синих пёрышках, надела свою, и мы двинулись на бал.
***
В зале всё сверкало и сияло. Гербы и стяги Актариона украшали светлый просторный зал, наполненный людьми в масках и дорогих изысканных нарядах. Мне стало неловко среди этой высокородной публики — ну что я здесь забыла?! Танцевать так и не научилась, замковой жизни — три месяца с лишним, — а они от рождения эрлы, эрлинии, короли и королевы!
От нескольких таких людей, общающихся между собой, оторвался, прервав разговор, и двинулся ко мне мужчина в маске и хорошо знакомом с утра серебристом камзоле. Удар сердца, ещё удар… Холодные льдинки насмешливо скользнули из–под маски по моей левой руке, и на его губах заиграла улыбка победителя! Зазвучала мелодичная музыка. Мне галантно была предложена рука, и я поняла, что мы открываем бал. О, кривая моя нога!.. В смысле, танцую я для этой партии, откровенно говоря…
Но эрл Теор Коин, обхватив мою талию рукой, на счёт раз, два, три — так я мысленно считала по шагам — уверенно повёл в круге танца. Синее платье, которое мне Сиэль принесла утром и надела на сонную, на удивление не мешало шагам, хотя я была уверена, что должно было. Мы кружили по залу, не останавливаясь, плавно продвигаясь и вращаясь вокруг друг друга. Он улыбался мне, наслаждаясь танцем, победой — это был его час. А я просто улыбалась ему и считала шаги, стараясь не сбиться с ритма. Кажется, и извиняться не придётся — он всё понял сам.
Где–то совсем рядом промелькнула пара — ярко–алое платье и тёмный изысканный костюм, сшитый по–военному, как мундир. Присмотревшись, я узнала Ринканию в объятиях эрла Дерраши, и тут же сбилась!
Когда мелодия утихла, мы остановились, и владыка нежно поцеловал мою руку, на которой было кольцо. Это было словно благодарностью, исходившей от него. Я присела в реверансе, с ужасом осознав, что вообще–то и до танца могла и должна была это сделать! Да уж, эрлиния в высшем обществе — ни дать ни взять! Но он слегка склонился ко мне и тихо произнёс:
— Через три танца я найду тебя, и мы объявим о помолвке, sharish. Хорошо?
— Хорошо, — через силу улыбнулась я.
Внутри всё похолодело. Через какие–то три танца… К нам подошёл рослый мужчина с проседью в волосах. Его стать и осанка выдавали в нем былую мощь и, скорее всего, военное прошлое. Он поздоровался и попросил у Лео разрешения потанцевать со мной. Они пересеклись тяжёлыми взглядами, но разрешение всё же было получено. Вот кто бы меня ещё спросил — я танцевать не хотела совершенно!..
Но высокий эрл, как только грянула музыка, вывел меня в зал к другим парам, и мы начали танец. Лорис — обманчивый танец прикосновений. Здесь не предполагалось прижимать партнёра к себе — только касаться руки или плеча, обходя вокруг. По правилам, необходимо было в течение танца проходить мимо нескольких партнёров. При дворе так знакомились во время танца, а кто–то находил себе спутника на всю жизнь. Он с интересом следил за мной, за моей реакцией, за моими движениями, даже когда мы разошлись по разным парам и через какое–то время снова встретились. На этот раз несколько на более долгий срок.
— Вы очаровательны, эрлиния. Как и ваше колечко. Вы помолвлены?
— Ещё нет. Но это почти свершившийся факт.
— Как жаль. Действительно жаль. Хотя, может и к лучшему…
Я не успела уточнить, почему, — пришла смена партнёров. Одна рука, шаг назад, поворот, другая… Светлокожий, не очень высокого роста господин, затем снова тот высокий с проседью. И новый партнёр — такой же высокий эрл в чёрной блестящей маске, закрывающей всё лицо кроме губ, убранные в косу длинные тёмные волосы.
Плавный поворот, рука об руку, глаза в глаза. А я всё переживала по поводу помолвки, убеждая себя в который раз в правильности решения. Ещё поворот, большая тёплая ладонь партнёра по танцу ласково скользнула по моей руке, когда мы расходились, а по телу почему–то прошли мурашки. Я уже была с другим, но вертела головой в поисках источника этого внезапного ощущения. Мне даже укоризненно сделали замечание… Музыка стихла, эрлинии присели в реверансе, эрлы поклонились своим партнёршам.
И снова музыка. И снова танец, — быстрый, ритмичный. Я попыталась улизнуть, но меня вновь пригласили. Как будто приглашать больше некого! Судя по украшениям — какой–то монарх, опять высокий! Да у меня сегодня просто праздник по высоким партнёрам!.. Этот был покрупнее, с небольшим животиком, и вёл танец более жёстко, всё время норовя то прижаться, то опустить руку ниже талии — к середине танца это стало пыткой! Я старалась сдерживать его, как могла. Было противно. Но обижать высокородных гостей владыки было непозволительно.
— Уважаемый эрл, вы не могли бы вести себя потактичнее? Иначе мой жених нас неправильно поймёт!
— Жених — ещё не муж, — у него был низкий, сипловатый голос. — Впрочем, я найду себе кого–нибудь и поинтереснее.
Меня захлестнула обида. Хотелось оттолкнуть его, но он внезапно потерял ко мне интерес и теперь спокойно завершал танец без попыток ощупать. Мы кружили по залу в неспешном ритме. Когда дошагали в танце до того места, откуда начался тур, ко мне двинулась одна из высоких фигур. Неужели опять?.. Я устала, мне хотелось уйти, но мужчина в чёрной блестящей маске уверенно двигался в мою сторону. Может, сделать вид, что я не заметила?! Я покосилась на стоящих рядом барышень, выжидающе оглядывающих потенциального партнёра на танец, и попыталась ускользнуть за их спины.
— Эрлиния, не откажете в чести пригласить вас на танец?
Я обречённо вздохнула и протянула руку. Третий танец… Заиграла нежная мелодия — скрипки, флейты, гобои… О, это один из самых изнурительных танцев! Его я любила меньше всего. Мы вышли в центр зала, где уже танцевали пары. Мой танцевальный партнёр взял мою ладонь в свою, положив вторую руку на талию. И мы закружились в танце в быстром ритме. Он отлично двигался, в отличие от меня, — мои ноги всё время оказывались в неподходящем месте, заставляя проклинать себя, их хозяйку, за неуклюжесть.
— Вы напряжены, несравненная. Расслабьтесь, доверьтесь мне и музыке.
Легко сказать. Но я всё же попыталась. С умелым партнёром и его подсказками дело пошло на лад. Он улыбнулся, когда я расслабилась в его руках, и у нас даже начал складываться дуэт. У него такая мягкая улыбка… С ним вообще оказалось легко и приятно танцевать. Я мельком поймала взгляд Лео, танцующего с Ранитиэль. Её не узнать было невозможно — фиолетовые косички и уши были лучшими документами, как маской ни скрывай. И я снова напряглась, сбиваясь с ритма.
— Эрлиния, смотрите на меня, пожалуйста. Так будет легче.
И я посмотрела. Чёрная маска, скрывающая лицо, мужественный смуглый подбородок и очень красивые глаза, в которых хотелось утонуть… Раз–два–три, раз–два–три… А я сейчас при всех буду краснеть и смущаться, глядя в любящие глаза владыки, чтобы сказать «да». Раз–два–три, раз–два–ой!–три!.. Я сбилась, наступила на ногу высокому красавцу, и это перебило всякое желание рассматривать партнёров по танцу…
Музыка стихла, когда мы оказались на другом конце зала. Он легко поклонился, не сводя с меня внимательного взгляда из–под маски.
— Следующий танец мой. Не возражаете?
— Простите, эрл, это невозможно. Я хочу отдохнуть, — смутилась. Вот странный, я ему ногу оттоптала, а он ещё хочет!
— Хорошо. Тогда через два танца.
И встал позади меня, в круг наблюдающих. По бокам от нас стояли люди в масках — кто–то общался, кто–то наблюдал за танцем других, шёпотом обсуждая их.
Руки мужчины легли мне сзади на плечи, чуть повыше локтя. И легко двинулись вниз, к запястьям.
— Прекратите! — я зашипела на него, стараясь улыбаться толпе, не подавая вида.
И не подумал! Он был сильно выше меня, поэтому ему пришлось слегка завести мои руки мне за спину. И я уже хотела было отойти, как его большие пальцы стали нежно вырисовывать на моих запястьях замысловатые узоры, от которых я замерла, чувствуя приятное, смутно знакомое ощущение с совершенно не к месту всплывшей ассоциацией о вёдрах! А на ушко я услышала шёпот взволнованного низкого хриплого голоса, от которого и вовсе дышать перестала:
— Моя любимая девочка, как же я скучал…
Я резко повернулась вокруг своей оси, но не докрутилась — большие, сильные руки остановили меня на полпути, возвращая на место, когда я выдохнула:
— Жан?!
Что–то рванулось в груди, сердце бешено заколотилось — я не верила, что всё происходит реально!
Он успокаивающе прошипел мне на ушко:
— Тшшш… Родная, на нас смотрят. Сделай вид, что ничего не происходит.
Я постояла так несколько секунд. И поняла, что меня трясёт. Он здесь, рядом — да я танцевала с ним, в упор его не замечая!.. Мне стало обидно, горько и… Буря эмоций! От желания развернуться и пройтись ладонью по щеке со всей дури до ещё большего желания уткнуться, наконец, в его грудь в белом камзоле…
Ох, этот глупый этикет!.. Боги, как же хотелось его обнять!.. Ещё немного, и есть риск потерять контроль над своей силой. Вот только закончится бал, я ему устрою… Ненавижу балы, этикет и прочую дворцовую мишуру! Меня тянуло к нему, как магнитом, и мне чертовски нужны были его объятия, иначе я взорвусь прямо здесь. Он осторожно придвинулся ближе, давая ощутить спиной его тепло, в котором я сейчас так остро нуждалась, словно понял это, и сильнее стиснул свои ладони на моей талии. С виду всё выглядело вполне пристойно, но…
Этого было мало, предательски мало в тот момент, и я подалась назад, окончательно ликвидируя приличные остатки расстояния между нами. Мне хотелось наплевать на всё, развернуться и утонуть в объятиях моей пропажи, чтобы поверить, что это правда!.. Но всё же волна облегчения разливалась по телу. Я была счастлива!