подлесок со всей деликатностью носорога. Все, кроме Лорел, конечно.
И снова их настроение резко упало, когда они прошли мимо того, что явно было сортировочной станцией, заполненной ранеными солдатами и разбитыми экзокостюмами. Они прошли мимо, не останавливаясь. Не было ясно, к какому военному командованию были приписаны эти солдаты, но они не были элитой, а просто рядовыми подразделениями. И пограничные земли их пережевали и выплюнули.
Сразу стало очевидно, когда они пересекли невидимую линию, которая впустила их в пограничные земли. Не спереди, но как только Хэнк сделал этот шаг, определенный белый фоновый шум прекратился. В воздухе пахло кровью и старым потом. Его глаза сузились.
Позади него был Иезекииль, и он тут же напрягся. Затем он тихо выругался.
— Я думаю, было бы слишком надеяться, что экспедиционные дураки просто неправильно хранили энергетические ячейки для экзокостюмов, и смерти были их собственной виной.
— Не повезло, — проворчал Хэнк, приседая на землю. Он взял щепотку земли и потер ее между пальцами. Она легко слипалась, как глина. Скатав из нее шарик, он изо всех сил бросил его в дерево. Маленький глиняный шарик безвредно отскочил. Ворча, Хэнк встал.
Здесь все было сильнее. Не только монстры, но и все остальное. Это было обогащено окружающей энергией в воздухе. Эфиром, как называл это Гост, хотя он не мог объяснить, откуда взялся этот термин. Однако Гост был уверен, что это базовая энергия Системы. Она странным образом влияла на их мир, одним из которых была возможность существования ИИ, но другим было изменение материи на дозвуковом уровне. Клеточные связи становились прочнее, энергия, которую они хранили, — более летучей и взрывоопасной.
— Кто-то за нами наблюдает, — тихо сказала Аффина, подходя к Хэнку и Иезекиилю. Лица Кэти и Лорел были мрачными. Руки Хэнка сжались в кулаки, прежде чем он заставил их расслабиться. Они только что пересекли эту границу, но даже он чувствовал капающую слюну хищника.
— Там есть поле, — сказал Хэнк, кивая на восток. Он делал все возможное, чтобы все его движения были плавными и расслабленными. — Если мы доберемся туда, у нас, по крайней мере, будет обзор на то, что к нам приближается.
— И мы дадим его друзьям больше места, чтобы окружить нас, — проворчал Иезекииль, но группа двинулась вместе к полю. Когда он увидел поле целиком, Хэнк несколько поморщился. Его уклон был пологим вверху, но он быстро увеличивался по мере продвижения вниз, прежде чем доходил до берега над небольшой рекой.
Это была не лучшая местность для боя. Но это была дикая местность, и у них не было особого выбора.
Когда они вошли в поле, монстр ждал их, словно он привел их к этому месту. Это был большой фиолетовый баран с тяжелыми золотыми завитыми рогами. Над его головой висело поистине гнетущее сообщение.
(Золотой Рогатый Баран) (Уровень) 59
Хэнк поджал губы. Общепризнано, что сложность повышения уровня увеличивается на приличное количество каждые 5 уровней и на огромное количество каждые 10 уровней. Поэтому их угроза 59-го уровня была несколько слабее, чем 65-й уровень, с которым столкнулась первая экспедиция. Однако у них было более 100 готовых к бою ветеранов, в том числе три Гражданина 5-го Уровня.
В душе Хэнк тут же проклял себя. Если он собирается устраивать другим головомойку за это, ему нужно прекратить по умолчанию сортировать людей по их уровню. Его глаза вспыхнули, когда он согнул пальцы и оценил их противника. Он стоял и ждал, с мягким выражением на его почти царственном лице. Хэнк знал, что он силен по сравнению с людьми из его Зоны. Его товарищи тоже были сильны.
Но, видя это смелое существо, он задался вопросом, была ли когда-нибудь по-настоящему испытана та сила, в которую он верил. Вначале, конечно, он быстро становился сильным, но в какой-то момент не стала ли его сила вялой и нечистой? Монстр перед ними был чистым выражением злобы Системы, и Хэнк воспримет его как такового. Но это также и испытание, которое укрепит и облагородит его, высвободив его потенциал.
Даже когда он обдумывал эти варианты, сердце Хэнка начало бешено колотиться.
— Убегаем? — медленно спросил Иезекииль.
Хэнк улыбнулся.
— Давайте хотя бы подождем достаточно долго, чтобы увидеть, окружают ли нас его друзья. Нам нужно быть вежливыми с местными жителями.
Глава 493
Когда он прыгнул, земля под ним задрожала. Благодаря какому-то странному технологическому достижению, силовой костюм Кейти мгновенно развернулся с ее запястья, чтобы покрыть ее всю, и она быстро двинулась на перехват, используя свои мощные ноги, чтобы оттолкнуться с аналогичной силой.
Хэнк откатился в сторону, из-под линии огня, доставая свой левый пистолет, репитер. Через секунду он выпустил все 12 пуль, усиленных маной, намереваясь просто проверить защиту этой штуки. Одновременно он слышал, как Иезекииль выстрелил своим пробивающим заклинанием.
Снаряды попали в барана, и каждый раз вырывались тонкие струйки крови. Но раны были неглубокими, и, как заметил Хэнк, они быстро заживали. Лорел отошла от группы, начиная что-то говорить.
Баран врезался в Кейти, и силовой костюм отлетел в сторону. Она приземлилась и с гневными глазами повернулась к Хэнку, который попал пулей ему в морду. Но прежде чем он успел двинуться, там появилась Аффина, ее тонкий бамбуковый шест превратился в стройный нефритовый меч. Ее удар устремился вперед, намереваясь скользнуть в заднюю часть шеи барана.
Его глаза вспыхнули, когда он обернул голову в сторону с обманчивой скоростью, отбив меч. Затем он прыгнул вперед, намереваясь сбить ее с ног. К его несчастью, он сильно недооценил Аффину, как и Хэнк. Девушка отступила в сторону и нанесла длинную рану вдоль его бока, самую большую рану, которую они нанесли ему до сих пор.
Он мощно взревел, как раз вовремя для Хэнка, чтобы поднять свой репитер и выстрелить пулями в его открытый рот. Когда пули попали, его тут же начало тошнить, он попятился и замотал головой. Спокойно Хэнк шагнул вперед, перезаряжая свой репитер. Затем он сделал еще один шаг и убрал его в сторону.
Обычные пули не помогут против этого врага.
Кейти пришла в себя и тараном врезалась в бок барана, еще больше пошатнув его. Заметив, что он потерял равновесие, Кейти начала наносить удары по его боку. Хэнк не мог сказать, наносит ли она серьезный урон, но это определенно ослабляло его достаточно, чтобы дать остальным шанс.
Иезекииль продолжал использовать (Пробивание), нанося небольшие раны. Аффина каким-то образом исчезла из поля зрения Хэнка, но он знал, что она ударит, когда у нее появится возможность.
Хэнк вдохнул, затем выдохнул. Затем он достал свой пистолет плавным движением, целясь в голову барана. Но в последнее мгновение он заколебался, потому что подошвами ног почувствовал, как дрожит земля под ним. Что-то надвигалось.
Как только Хэнк открыл рот, чтобы предупредить своих спутников, оно прибыло, баран в два раза больше того, которого они нашли, его фиолетовый мех потемнел до самой глубокой полуночи. Он приземлился между Хэнком и младшим бараном, его горящие красные глаза ненавистно смотрели на него. У Хэнка было полмысли пожать плечами. Они бы не стали сражаться с этим существом, если бы могли этого избежать.
Он фыркнул, и глаза Хэнка сузились. Он откатился в сторону как раз вовремя, чтобы избежать взрыва чего-то. В воздухе было странное искажение, но не было ни жара, ни ветра.
— Звуковые волны, — сказала Аффина, материализуясь рядом с ним. — Если это попадет, то, по крайней мере, разорвет тебе барабанные перепонки на несколько часов. Но я уверен, что это также включает в себя изнурительную головную боль.
Хэнк поднял свой пистолет и выстрелил.
— (Трюковой выстрел).
Пуля устремилась вперед, двигаясь намного быстрее, чем имела право. Тем не менее, баран среагировал, размываясь в сторону и уклоняясь от приближающейся пули.
Хэнк улыбнулся. Недостаточно быстро.
Пуля ударила в один из его металлических золотых рогов и срикошетила. Улыбка Хэнка несколько померкла. Он заблокировал это?
Раскат звучащего колокола эхом разнесся по полю, намного громче, чем ожидал Хэнк, заставив его вздрогнуть. Казалось, что рога были частью топлива для его странных звуковых атак. В роге появилась тонкая трещина длиной около 10 сантиметров.
Мгновенно изменилась вся манера поведения барана. Когда он прибыл, он был в ярости от того, что эти меньшие существа осмелились угрожать его детенышу. Хотя он тоже был всего лишь 59-го уровня, эти два 59-х уровня были разделены годами опыта, которые давали ему инструменты для борьбы с ними.
Уровни навыков, — подумал Хэнк, рассматривая противника перед собой, — мне следовало бы потратить гораздо больше времени на тренировку своих уровней навыков .
Разве он не делал этого?
Этого недостаточно, вернулась мысль.
Полуночный баран фыркнул. Волна звуковой энергии распространилась, резонируя с золотыми рогами. Она ударила Хэнка и отбросила его назад с ворчанием. Атака была слабее, чем направленный фырк, и Хэнк также мог почувствовать, что в атаке есть изъян; казалось, что его удар по золотым рогам сделал больше, чем он ожидал.
Хэнк быстро выпрямился, но так же быстро снова упал, почувствовав, как теплая кровь течет из его ушей. Там звенело, но не более того. Кроме того, его равновесие было нарушено очень опасным образом. Но Хэнк стиснул зубы, выпрямляясь с помощью одной лишь силы воли.
Если я не приду в себя, я умру .
Его тело выпрямилось, и он увидел, как полуночный баран мчится к нему, несясь по полю. В последнее мгновение Хэнк откатился в сторону, направляя револьвер в бок барана. Но, проходя мимо него, он перевернулся, сделав бочку. Хэнк придержал выстрел и прицелился более тщательно в другом направлении.
Через поле Кейти была в броне, которая сияла силой внешней батареи. Но взамен, казалось, она быстро одолевала младшего барана с помощью Иезекииля. Казалось, что оба они были слегка взлохмачены, но ничуть не хуже.