Это явно не хороший знак. Когда они начали спускаться по величественной деревянной лестнице, увитой вьющимися лозами и роскошными лазурными цветами, Рендидли поморщился. По правде говоря, он ненавидел назойливых людей больше всего на свете. Казалось, каждый раз, когда он пытался выполнить какое-то задание, сумасшедшие вылезали из-под земли, чтобы подчинить его своим целям.
Честно говоря, он устал от этого. И с целым кораблем дерева вокруг него. Он был уверен в том, что сможет противостоять любому давлению, которое она окажет на него здесь, и сбежать без единой царапины.
Что ж, возможно, это было немного оптимистично. Сейчас не время недооценивать противника.
Все глубже и глубже они спускались. Под джунглями простиралась идеально заселенная тенистая луговина. Орды оленеподобных животных подняли головы, когда они вдвоем спустились в эту местность. Оленьи уши дернулись, а затем они снова принялись пастись. Но Рендидли не мог не заметить, что несколько особей на краю стада продолжали следить за людьми.
Вниз они спустились. Ниже уровня луга была вода. Длинные резервуары, полные плавающих черепах, моллюсков и тунца. Под ними были пещеры.
А под пещерами. была тьма.
— Отсюда ты должен идти один, — сказал человек. Его лицо было освещено лишь свечой, которую он зажег, когда они вошли в водный уровень. Позади него мягкие отблески света от резервуаров с водой играли на лестнице. Он протянул Рендидли свечу, которую тот взял. — Лишь немногим позволено видеть Оракула. Возможно. в знак уважения ты мог бы подумать об обуви.
Затем старик фыркнул и повернул обратно вверх. Хмурый вид Рендидли стал еще хуже.
Это был силовой прием — оставить чужака бродить в одиночестве с чертовой свечой посреди твоего суперкорабля. Несмотря на то, что создание чего-то подобного было чудесным проявлением инженерной смекалки, он все же был сделан из дерева. Пожары в море были именно той проблемой, которая преследовала тех, кто был поражен гордыней. Возможно, это был бы даже щедрый урок для Рандидли, чтобы преподать этому Оракулу.
В конце концов, эта идея была отброшена, и Рендидли снова начал спускаться. Но что еще должен был делать Рандидли, как не продолжать двигаться вперед? Он зашел так далеко, возможно, движимый скорее любопытством, чем проявлением уважения. Потому что, по правде говоря, существо, с которым он собирался встретиться, могло быть старым. Очень старым.
Рендидли двинулся вниз. Тьма обволакивала его, густая и тяжелая. Вопреки себе, Рендидли содрогнулся, вспомнив время, проведенное в подземелье. Неприятные воспоминания, даже если все закончилось хорошо. Не то, что Рендидли хотел бы пережить снова. Тяжесть, тьма.
Грань безумия, на которой он танцевал. Те моменты, когда его собственные образы, казалось, оживали на фоне его закрытых век.
Каждый уровень корабля был около 20 метров в высоту. Но этот последний слой казался чрезвычайно длинным. После минуты ходьбы Рендидли начал считать шаги. Он все еще шел вниз, не останавливаясь и не показывая, что перешел в новую зону. Каждый шаг отдавался эхом, поэтому Рендидли решил, что находится в широком открытом пространстве.
Не в силах удержаться, Рендидли распространил свое (Обнаружение эфира), чтобы почувствовать огромную тьму вокруг себя. То, что он обнаружил, остановило его как вкопанного.
Вайты. Сложенные в огромные стопки. Миллионы их. Сотни Королей Ведьм. Аккуратно рассортированные по кучкам. Спящие и уязвимые. Пустыня, где каждая песчинка была инертной машиной, предназначенной для убийства.
Нежным прикосновением Рендидли протянул руку и коснулся (Восприятием) ближайшей кучи. Он выдохнул со свистом; они были наполнены энергией, все готовые к бою. Все, что им было нужно, — это какой-то сигнал, и они взорвались бы жизнью. Рендидли подвел свой флот к настоящей ядерной боеголовке.
Или, точнее, подводная лодка, несущая ядерный груз, преследовала его и окликнула.
Его первым инстинктом было сказать к черту все это и сжечь все дотла. Но он сдержался. Такое количество энергии можно было использовать. И теперь, как никогда, Рендидли был заинтригован тем, чего хочет Оракул. Была ли это засада? Привели ли Рендидли сюда, чтобы убить?
Это казалось чрезмерным. Если Оракул действительно контролировала эту силу, то она могла бы ударить, не беспокоясь о последствиях. Возможно, это была угроза против Оракула? Кто-то держал эту ожидающую армию здесь в качестве страховки? Возможно, но Рендидли не мог этого знать.
Он знал, что лидерство Копейщиков и Вайтов тесно связано, но больше этого.
Пока его мысли кружились вокруг него, Рендидли продолжал спускаться.
Ниже тьмы был огонь. Честно говоря, это был дымящийся, вонючий адский пейзаж. Рендидли поморщился, когда прибыл сюда и был атакован серой и обугленным углеродом. Земля тихо тлела с какой-то унылой покорностью. Рандидли, честно говоря, понятия не имел, как этот корабль продолжает оставаться мореходным.
Но среди серых скал и маленьких язычков пламени он нашел Оракула.
Она была маленькой женщиной, меньше, чем ожидал Рандидли. Она выглядела как ребенок, с волосами, подстриженными под горшок, как у мальчика. Ее волосы были черными, а глаза — кристально чистыми и полупрозрачными, как бриллианты. Когда Рендидли спустился по лестнице и медленно пересек тлеющую пустошь, она улыбнулась. — Не нравится? Я считаю, что это держит меня на земле.
Несмотря на свой юный возраст, Рендидли был абсолютно уверен, что перед ним Оракул. Даже стоять перед ней было трудно; над ней нависал образ, который, казалось, постоянно давил на ткань мира вокруг нее. Земля рядом с ней искривлялась и содрогалась под давлением.
Рендидли внутренне считал, что Оракул лжет. Ей не нравилось это место. Кому бы оно понравилось? Дело не в том, что она не предпочла бы другое место, а в том, что только рядом с таким местом она могла безопасно находиться. Ее смехотворно мощная аура медленно разрушила бы все остальное.
Примерно в десяти метрах от Оракула Рендидли остановился. Он слегка поклонился. — Рад встрече, Оракул. Я — Рендидли Гончий Дух. Зачем вы привели меня в недра своего корабля?
Оракул засмеялась, как чистый колокольчик. — Разве это не очевидно? Чтобы предупредить тебя, Рендидли Гончий Дух. Твой ближайший доверенное лицо предал тебя. Ты тратишь время, направляясь в Школу Смерти. Лучше вернуться и защитить Хастам от угрозы Вайтов.
Постепенно глаза Рендидли сузились. Он посмотрел на улыбающееся лицо Оракула. Его ближайший доверенное лицо предал его? Теперь Оракул прямо сказала то, вокруг чего танцевал Платтон. Рендидли знал, что Шаль отправляет его прочь. Но это едва ли можно было назвать предательством. Ему нужно было быть в Школе Смерти, чтобы получить Акри и Серу. Даже сейчас он чувствовал, что с каждым днем приближается к ним.
Но почему Оракул отговаривала его?
— Давайте обойдемся без зловещих предупреждений, — прорычал Рандидли. — Мне не нравятся эти теневые игры. Вы перевозите армию Вайтов на этом корабле. Почему я должен слушать все, что вы говорите?
Оракул моргнула, а затем усмехнулась. Ее улыбка была лукавой, когда она посмотрела на Рандидли. — Ты более проницателен, чем я ожидала. Почему ты должен слушать? Потому что ты знаешь меня, или, по крайней мере, мой вид магии. На тебе лежит отпечаток кармы; ты встречался с Лукрецией, не так ли? Она была моей дочерью. Поистине, от плоти моей, дочь. Так что ты понимаешь, что мои слова имеют вес. Разве ты не чувствуешь это здесь, в моем королевстве?
Впервые с момента их встречи выражение лица Оракула изменилось и стало чем-то близким к горечи, когда она указала на выжженную землю и разбросанный огонь. Мозг Рендидли медленно разобрал информацию, предоставленную Оракулом. Она мать Лукреции?
Мог ли он вообще в это поверить? Ко всему, что говорила Оракул, нужно было относиться с недоверием. Возможно, это был тот тип Оракула, который мог только лгать?
Но, с другой стороны.
Это, безусловно, объяснило бы знакомый отпечаток кармы, который источала Прорицательница
Глаза Прорицательницы вспыхнули.
— Хорошо, ты слишком упрямый осел, чтобы реагировать на кнут. Как насчет пряника?
Глаза Рендидли опасно сузились. Мышцы его челюсти задергались. Все манипуляторы одинаковы. Сначала угрожают тебе, а потом пытаются притвориться, что делают тебе одолжение, обманывая тебя.
В этот раз Прорицательница захохотала, это был каркающий смех. Она раскачивалась взад и вперед и выдавала свой возраст хриплым, кашляющим смехом. В нем было что-то безумное.
— О, не делай такое лицо. Ты знаешь, кто ты такой, мистер Гончий Дух. Сэр Гончий Дух? Мой повелитель, Гончий Дух? Интересно, какую Корону ты носишь? Но я не предлагаю тебе внутренние ответы, которые ты ищешь; я предлагаю тебе историю. Историю. Копейщика, Авто Раха.
Глава 798
Твердыми шагами Рендидли поднимался по длинной лестнице на поверхность корабля. Обратный путь прошел гораздо быстрее, чем спуск. Без всякой путаницы и неуверенности подъем по лестнице был плавным.
— Как и все истории моего поколения, это история любви, — прошептала Оракул. — Мы были полубогами, сошедшими на Теллус. Избранными Системой, чтобы представлять две стороны. Сторону, которая стремилась помочь Теллусу вознестись. И сторону, которая стремилась позволить Теллусу погрузиться в хаос.
— Вы были Чемпионами и Немесаями, — медленно произнес Рандидли, когда в его глазах забрезжило понимание. Он в шоке облизал губы. — Вы и сейчас одно из этих двух существ. Вот почему вы так стары. И почему вы чувствуете себя так иначе.
Кристальные глаза Оракула вспыхнули. — Хех, ты умнее, чем кажешься. Ты знаешь старые слова. Это облегчит задачу. Да, мы были Избранными, спустившимися из высших Когорт, чтобы помочь Теллусу. Это влияние, которое я сейчас имею, является остатком этого. Я связана, спускаясь в более низкую когорту. Но то, что ты чувствуешь, — это часть моей истинной силы, просачивающейся сквозь узы Системы Действительно прошло так много времени Даже Система стареет, мальчик. Узы становятся слабее. Время заберет нас всех