На поляне было около пятидесяти человек. Наффур, трое, стоящих на коленях перед ним, и около четырех десятков человек, которые откликнулись на призыв защитить от огров, крадущихся по холмам после того, как было обнаружено сломанное тело детеныша-монстра. В основном это были монстры, но около четверти из них были людьми.
Люди — это те, кто не возражал против новых форм монстров и согласился прийти и помочь в поисках, когда Рыцарь-Путник Ордена Дуцис решил возглавить поиски виновного.
Наффур не понимал, что в этом замешаны огры, в самом начале. Вероятно, он ничего бы не сказал, если бы знал. В конце концов, в итоге получилось три недели напряженной партизанской тактики против значительно превосходящих сил противника. Бывали моменты, когда он не мог дышать, потому что не тот шум мог предупредить врага об их местоположении.
И, как они быстро выяснили, прямая борьба с ограми означала только одно: смерть. Несмотря на то, что группе везло, потери все же были. Эти потери были ужасными.
Наффур верил, что кошмары о некоторых найденных телах никогда не прекратятся.
В команде было несколько исключительных людей, которые действительно изменили ситуацию. Это были три человека, которые могли, если не сдержать огра, то задержать его достаточно долго, чтобы другие могли сбежать. Именно поэтому, после долгих раздумий и согласования с Невеей, Наффур решил воспользоваться своей способностью принимать людей в Орден Дуцис и посвящать этих храбрых людей в рыцари.
Невея сказала ему, что он может выбрать пять, если захочет. Но Наффур слишком боялся поднять слишком много шума, чтобы использовать все эти места. В конце концов, он был свидетелем того, с каким почтением люди относились к нему только потому, что он был членом престижного Ордена Дуцис. Он не хотел испортить это, впустив в Орден не того человека.
Поскольку Ордена быстро набирали популярность, и поскольку Орден Дуцис означал Гончего Духа, Наффур был лицом самого уважаемого Ордена в существовании. В основном это проявлялось как очарование, потому что Орден Дуцис был наименее представленным из Орденов из-за небольшого количества членов.
Надеюсь, это поможет исправить ситуацию.
Но когда этот холодный ветер пронесся по поляне, Наффур замер. Под маской Гончего Духа он начал потеть. Температура не имела значения; это было что-то инстинктивное.
Казалось, толпа тоже что-то почувствовала, потому что люди начали перешептываться друг с другом. Только три стоящие на коленях фигуры, казалось, не обращали внимания, наслаждаясь честью быть названными в Орден Дуцис.
В дальнем конце поляны сломалась ветка, а затем три фигуры вышли на линию обзора Наффура. Люди на краю толпы с недовольным видом повернулись к месту, откуда донесся звук, а затем с изумлением разинули рты. Как Красное море перед Моисеем, толпа расступилась, и между Наффуром и фигурами образовался проход.
Наффур вздохнул; потому что, критически оглядывая поляну, на Наффура смотрел его герой во плоти: Гончий Дух.
Пожалуй, самым устрашающим было то, что его окружали два ну, Наффур не знал, как их назвать. Почетный караул из изумрудного пламени и острых рогов. Два всадника были порождением кошмаров и совершенно бесшумно двигались позади Гончего Духа, когда он быстро шел через поляну.
Как только он приблизился, шепот в толпе прекратился. В воздухе вокруг Гончего Духа было что-то, что просто останавливало разговоры. Это было почти внутреннее озарение, которое наполнило поляну. Кроме того, учитывая, что происходило то, что три человека были названы в Орден Дуцис, это имело определенный отдаленный логический смысл, что появился Гончий Дух.
Нева его предупредила? Какова была его реакция?
Возможно, толпа решила, что они стали свидетелями исторического момента. Призрак спустился, чтобы оставить свой знак одобрения на назначении. Между тем, Наффур был в ужасе от того, что Призрак прибыл отчитать его за его выбор. Или или
Взгляд Наффура был прикован к этим горящим изумрудным глазам. И в голове Наффура возникла странная и немного неожиданная мысль. Причина, по которой он стал Призраком — сосредоточенность. То, что удерживает его взгляд, удерживает все его внимание. Эта энергия и способность броситься в любое дело, не считаясь ни с чем другим это его величайшая сила. А у меня этого нет
Призрак остановился впереди, за тремя стоящими на коленях фигурами. Внезапно трое, казалось, поняли, что что-то не так, потому что они повернулись. Наффуру было интересно, насколько разной была их реакция. Стоящий на коленях слева, Арбор, тут же вскочил на свои корневые ноги и бросился к Призраку, чтобы обнять его.
Стоящая на коленях справа, Мэделин, чешуйчатая ящерица, чье огненное дыхание спасло жизни нескольким людям, медленно встала и поклонилась Призраку. Ее волнение и нервозность были очевидны, и, увидев ее такой взволнованной, Наффур успокоился. В конце концов, по крайней мере, на нем была маска. Никто не мог прочитать его мысли.
Разве могли?
Стоящий на коленях в центре заметил, кто это был, и замер.
Смешок Призрака развеял большую часть напряжения на поляне, несмотря на нависшее присутствие двух чудовищных всадников позади него. Он тепло обнял Арбора.
— Я правильно расслышал? Ты вступил в Орден Дуцис?
Арбор отпустил Призрака и взволнованно запрыгал с ноги на ногу, бурно жестикулируя в знак согласия. Наффур с облегчением отметил, что рядом с Призраком Арбор совсем не боялся, что его огонь обожжет человека. Вероятно, отчасти это было связано с тем, что Призрак, по-видимому, создал Арбора, но Наффур также хотел думать, что его разговоры с Арбором о том, что нужно меньше бояться, помогли.
Я не Призрак — медленно подумал Наффур. Но у меня есть друзья. Надеюсь этого достаточно .
Затем Призрак повернулся к дрожащей Мэделин.
— А ты кто?
— Мэделин, а, сэр, — она поклонилась еще дважды в быстрой последовательности. — Я обещаю никогда не терпеть неудачу и не колебаться. Я буду образцовым примером добродетели для Ордена.
Улыбка Призрака пронзила нервы Наффура; она была невероятно грустной.
— Делай все, что в твоих силах. Но не бойся неудач. Совершенства не существует.
Затем Призрак повернулся к стоящей на коленях фигуре, Аяксу. И его лицо изменилось, став мрачным и зловещим. Поскольку он стоял спиной к большей части толпы, они не могли видеть ярость, которая сузила изумрудные глаза Призрака. Арбор поник, просто находясь рядом с ним, а улыбка Мэделин дрогнула.
— И ты, — с презрением в голосе произнес Призрак. — Ты тоже вступил в мой орден?
Аякс медленно встал, его усики задергались. Хотя он был похож на гигантского таракана, Аякс всегда был в авангарде изматывающих усилий. Только благодаря его навыку следопыта они смогли найти огров и успешно осуществить кампанию по изматыванию.
— Да. И я могу заверить вас, что мои намерения чисты. Кем бы вы меня ни считали откуда бы я ни появился, я поднялся над этим. Я сам себе хозяин.
Из разговора было ясно, что у них двоих есть история, но Наффур ничего не мог понять из их слов. Если Аякс знал Призрака, почему он не упоминал об этом раньше? Мэделин особенно любила рассказывать о достижениях Призрака, но Аякс никогда не проронил ни слова о встрече с ним.
В течение нескольких долгих секунд Призрак смотрел на Аякса. Аякс не двигался.
Наконец Призрак фыркнул. Затем он, казалось, был недоволен, но сказал:
— Я хотел бы в это верить. И каждый заслуживает шанс проявить себя. Один шанс. Добро пожаловать в Орден Дуцис. Я буду следить за тобой.
Затем, повернувшись на каблуках, Призрак вышел с поляны.
Торжественность момента была несколько испорчена Арбором, который, переваливаясь, поплелся за Призраком, танцуя туда-сюда.
Глава 857
Против воли Рендидли не смог сдержать улыбку и, убедившись, что они скрылись из виду у серьезной группы за линией деревьев, развернулся, чтобы наброситься на Арбора. С тех пор как он получил (Корону Катаклизма и Мрака), до него медленно стало доходить, что значит владеть такой короной, но он в основном игнорировал это.
Несмотря на то, что он медленно приобретал инструменты для влияния на большую группу, ему не было комфортно их использовать.
Ему было гораздо приятнее чувствовать удобное взаимодействие Эфира между собой и Арбором. Они играли в борьбу, почти минуту барахтаясь в притворной схватке. Они катались по земле, и Рендидли чувствовал себя в основном подавленным из-за своей единственной конечности.
Два всадника Рендидли стояли в стороне. Он чувствовал их любопытство по отношению к нему и к статусу этой вещи, с которой он боролся, но Рендидли ясно выразил свою волю, поэтому они оставили его в покое.
Это была мелочь, которую он заметил лишь мимоходом, размышляя о наблюдающих всадниках, но казалось, что их интеллект медленно улучшается по мере того, как их призывают. Это ему казалось, или эти всадники способны к росту?
Однако очень быстро Рендидли забыл об этих подозрениях, позволив себе увлечься радостью общения с Арбором.
— Как ты поживал? — спросил Рендидли с улыбкой. От Арбора исходило тепло и счастье.
Рендидли резко кивнул и спросил:
— А Нафур? Какой он?
На этот раз поток образов от Арбора был более сложным. Но он сводился к двум отчетливым понятиям. Первое — едва сдерживаемое веселье и некоторая обеспокоенность. Что-то, что в совокупности равнялось такому прилагательному, как глупый или неуклюжий. А второе
Друг.
Ну ладно, Невея, — подумал Рендидли с кривой усмешкой. — Полагаю, Нафур был хорошим выбором .
Словно дьявол, которого вызывают по имени, Нафур нерешительно подошел к тому месту, где играли Арбор и Рандидли. Часть Рендидли хотела прекратить борьбу с Арбором и предстать в достойном виде перед этим членом Ордена Дуцис. В конце концов, это был кто-то, кто явно восхищался Рендидли и хотел ему подражать.
Но Рендидли слишком ценил этот редкий момент, чтобы расслабиться и провести время с растением, порожденным им самим; он скорее пожертвует чем-то из своего достоинства, чтобы насладиться этим.