Хэнк громко расколол орех между пальцами. Алана лишь презрительно покачала головой, продолжая хмуриться и смотреть на Рандидли.
— Остальные в основном занимаются своей личной подготовкой, — сказала миссис Гамильтон, внимательно изучая Стэна. — Они будут здесь, когда понадобятся. Но мы хотели убедиться, что у тебя будет возможность посмотреть, как сражается Рендидли
— Да, я видел, как он устраивает резню с отрядами, — мрачно сказал Стэн. Его лицо было осунувшимся и бледным, а темная щетина на подбородке и шее показывала, что он не брился уже несколько дней. В лучшие времена его забота о себе была эпизодической. Но присутствие Рендидли вызвало все его страхи и неуверенность.
Ты была слишком груба с ним , — подумала миссис Гамильтон, скрывая вздох. Он не может избавиться от вздрагивания, которое ты в него внедрила.
Почесав шею от раздражения, Стэн указал на арену. — Это его стихия. Он в каком-то смысле питается нами. Бросать ему вызов здесь было глупо. Вместо этой прямой конфронтации мы могли бы просто
— Слишком поздно, — заметила Алана.
— Ба! — Стэн в отвращении вскинул руки. Затем он сложил руки на груди и пробормотал: — Вы хотите, чтобы я сотворил чудо.
Миссис Гамильтон медленно покачала головой. — Ничего столь драгоценного, как чудо. Просто мнение. Как лидер сил Доннитона, ты несешь ответственность. Отвечать на все битвы, которые встречаются на нашем пути, независимо от того, как сильно ты боишься. Прямо сейчас мы сражаемся с Рендидли Призрачным Гончим. И дела идут не очень хорошо.
Вздрогнув, Стэн отступил на шаг. Его бескровные губы плотно сжались, когда он пытался контролировать море эмоций, бушующих в его груди. Эмоций, которые он беспомощно впитывал от окружающих. Прямо сейчас, больше, чем кто-либо мог понять, Стэн чувствовал тяжесть борьбы Доннитона с этим вызовом.
Их потеря надежды была гораздо опаснее, чем просто один человек, мрачно наблюдающий за бесчинствами Призрачного Гончего. Он жил реакцией Доннитона на этот вызов, разыгранной в миниатюре.
Видеть его таким полным сомнений было явным признаком того, насколько плохо идут дела, но миссис Гамильтон была бы шокирована, если бы было иначе. Именно такое сокрушительное поражение Рендидли наносил отрядам.
Но, помимо его мастерства в стратегии, эта осведомленность об эмоциях Доннитона была именно тем, почему им нужен Стэн. Чтобы подтолкнуть Доннитон вперед, Рендидли наносил удары по сердцам жителей Доннитона. Стэн был прямой связью с этой битвой.
Если бы его можно было переманить на свою сторону
Тогда все дело свелось бы к импульсу. И я не собираюсь позволить Рендидли пройти 8-й этап.
На данный момент миссис Гамильтон была удовлетворена, когда выражение лица Стэна сменилось на сосредоточенную пустоту. Вместо того, чтобы сталкиваться с эмоциями, было неплохо, что он полагался на свои врожденные навыки, чтобы оцепенеть. С тех пор, как Рендидли изменил что-то внутри Стэна, показал Стэну некую правду о самом себе, мужчина стал все больше полагаться на оцепенение, чтобы выжить в своей повседневной жизни.
Это была опасная зависимость. Но прямо сейчас миссис Гамильтон не могла отрицать, что этот холодный Стэн был лучше, чем тот, кого терзали горечь и страх.
И все же, несмотря на его дальнейшие успехи в качестве командира, у миссис Гамильтон не было причин снимать его с должности. Теперь она сожалела о своей пассивной наблюдательности, но в данный момент ничего нельзя было поделать. Стэн был необходим. А это означало, что она будет игнорировать его опасные наклонности.
Когда Стэн наконец заговорил, его голос был хриплым. — Ладно. Я останусь здесь и буду смотреть. Но я не могу обещать вам голову Призрачного Гончего. Только возможность поймать один из его волосков.
Алана мрачно усмехнулась. — Я имею в виду, прямо сейчас даже это было бы улучшением
Стэн цокнул языком. — Возможно. Но я подозреваю, что Элай не позволит этому этапу пройти без нанесения важного удара по Призрачному Гончему.
— Элай, конечно, силен, — спокойно сказала миссис Гамильтон. — И когда вы не знаете о его навыке, вы можете быстро попасть в его ловушку. Именно так он смог занять место первого отряда Доннитона на неделю. Но Рендидли умен; как только вы узнаете трюк Элая что ж, это видно из того факта, что его отряд опустился на десятое место.
— Если это всего лишь одна битва и если Призрачный Гончий потеряет самообладание Вполне возможно, что Элай Айрон сможет его подставить, — объявил Стэн комнате.
Обе женщины удивленно подняли брови. Почти виновато Стэн пожал плечами. — Ах, ну Я предсказал, что наш разговор пойдет примерно так, как он и пошел, поэтому я предпринял некоторые действия заранее. Я приказал Элаю сделать кое-что очень глупое.
Взгляд миссис Гамильтон обострился. Но Стэн оставался непреклонным перед ее гневом. Его спина была прямой, и она видела, что он уменьшил свою зависимость от своих навыков оцепенения. Но это только ухудшило настроение миссис Гамильтон.
Этот дурак если бы он не собирался пойти на чрезвычайно опасный риск, он не был бы достаточно взволнован, чтобы оставаться трезвым. Что, черт возьми, ты наделал, Стэн ?
Сожаление миссис Гамильтон собиралось вместе и формировало свинцовый груз, который давил на ее диафрагму.
Стэн стиснул зубы. — Если мы не начнем менять темп сейчас будет слишком поздно к тому времени, когда вы все выйдете на сцену. В этом испытании мы должны убедиться, что иллюзия неуязвимости Рендидли Призрачного Гончего разрушена.
Рендидли с любопытством посмотрел на высокого старика, который шел по арене к нему. Казалось, что следующая группа, отряды с двадцатого по десятый, уже выстроились в строй. Следующий этап Лестницы Гончего начнется через несколько минут. Рендидли бросил на Хелен боковой взгляд. Почувствовав его намерение, Хелен резко покачала головой; она не знала, кто это.
Поэтому Рендидли просто принял это и пассивно наблюдал, как мужчина приближается. Его седые волосы были зачесаны назад и собраны в мужской пучок, что делало мужчину похожим на отставного самурая. Из всех его волос только бакенбарды мужчины оставались густыми и черными. У него было простое лицо, которое больше подошло бы для бухгалтерского офиса, чем для поля боя.
Но Рендидли мог сказать по походке мужчины, что он был воином, насквозь. А поза мужчины говорила о спокойной уверенности, когда он шел на эту последнюю битву против человека, основавшего Доннитон.
Когда он подошел к Рандидли, он протянул загрубевшую руку. — Здравствуйте, мистер Призрачный Гончий. Я Элай Айрон, капитан 10-го отряда. Я тоже сражался в первом испытании, хотя тогда я был просто обычным членом, так что вы, вероятно, меня не помните
Рендидли посмотрел на руку. А затем Рендидли ухмыльнулся. Даже если Элай Айрон был здесь просто как уловка, чтобы сделать Рендидли более доступным и дружелюбным для наблюдающей публики, Рендидли не возражал против такого рода манипуляций. Даже если это знакомство было совершенно прикрытием, аура, которую излучал Рандидли, была недостаточно слабой, чтобы кто-то с половинчатой мотивацией мог легко приблизиться.
У этого человека была сила. А это означало, что Рендидли окажет ему должное уважение.
Поэтому Рендидли протянул руку и пожал руку Элаю. — Даже у обычных членов есть роль. И тот факт, что вы выросли до этой должности, заставляет меня сомневаться, что вы были обычным
Моргнув, первой реакцией Рендидли было замешательство. На долю секунды он был так потрясен тем, что видел, что не отреагировал. Он почувствовал, как Акри усиливает хватку на его шее, но Рендидли все равно не двинулся с места.
Ему казалось, что то, что он видел, было неправильным. Как искаженное, сюрреалистическое чудовище, которое появилось и заставило осознать, что находишься во сне. Приглушенные разговоры зрителей на арене переросли в грохочущие барабаны. Наконец, Рендидли дал Акри свое согласие.
Рендидли снова моргнул, когда Акри бросился вперед и отрубил руку Элая. Конечность и сжатый кинжал пролетели мимо руки Рендидли и с грохотом упали на землю арены. Склонив голову набок, Рендидли сильнее сжал правую руку Элая. Брызги крови попали на щеку Рандидли.
Целую секунду никто не двигался. Кровь хлынула из обрубка запястья Элая, капая на бело-стальные поножи Рандидли.
К чести Элая, он не вздрогнул и имел достаточно приличия, чтобы покраснеть от смущения. Арена, громкость которой неуклонно повышалась до шепота с тех пор, как Рендидли одержал победу над Кортезами, мгновенно замерла.
Глаза Рендидли сузились. Что, черт возьми, это было ?
Когда Элай заговорил, его голос эхом разнесся по всей арене. — Полагаю, внезапная атака была плохой идеей. Но все же, надеюсь, вы понимаете, что я не питаю к вам никаких злых чувств.
Кости правой руки Элая начали стонать, когда инстинктивно активировалось (Ииггдрасиловое тело из древесины Игг). Хватка Рендидли усилилась, словно в тисках. — Ты действительно ожидал, что это сработает? Нет, ты, должно быть, знал, что этого не произойдет. Так почему ?
— Кто-то должен был изменить фокус, — вздохнул Элай. Даже несмотря на то, что боль от раздавленной руки, должно быть, была огромной, его лицо оставалось полностью сосредоточенным на их разговоре. — Вы пришли в Доннитон с намерением уничтожить все, чего Доннитон добился за последние несколько лет. И все же мы по-прежнему почитаем вас как героя. Разве не странно уважать вас, когда вы угрожаете нашему существованию этим вызовом?
Почти с отвращением Рендидли посмотрел на Элая Айрона. Он также прекрасно осознавал, что тысячи людей подслушивают их разговор. В голове Рендидли роились возможности.
— Вы один из самых влиятельных людей в Доннитоне. Вы возглавляете Десятый Отряд. Если отбросить соревнование нарушение правил подобным образом и попытка напасть на гостя влечет за собой последствия.
— Может быть. Но, думаю, я хорошо вас понимаю, — Элай, казалось, не замечал, как дергается его рука на земле. Почтенный старик искренне смотрел на Рэндидли, как будто уговаривал студента приложить еще немного усилий, чтобы сдать курс. — Это все еще в пределах допустимого для вас. Кроме того, вы же хотите разрушить образ силы, который есть у Доннитона, верно? Конечно, мои действия помогли в этом. С этим разве Доннитон не разрушен?