Он предпринял отчаянную попытку пожать руку их капитану, чья ладонь полностью поглотила его кулак, и Дерек вздрогнул.
Заметка себе: физические различия между ограми даже больше, чем между людьми
Возможно, из-за их строгих рядов и того факта, что они стояли в строю, когда Дерек прибыл, он представлял их себе суровыми типами. Но когда они заговорили, стало сразу ясно, что ограм было приказано уступать Дереку, и они были совершенно готовы это сделать. Благодаря своему времени службы в вооруженных силах Зоны 1, Дерек быстро вернулся к старым привычкам и нашел общий язык с группой.
После часа знакомства и договоренностей о встрече завтра, после того как Дерек получит свои собственные приказы, он покинул огров и направился на встречу с третьей и последней группой, запланированной на сегодня.
Дерек прищурился, прочитав название на свитке, а затем пожал плечами. Он никогда не слышал о группе под названием Всадники Призрачного Пса , но Дереку было все равно. После того, как удачно прошли первые две встречи, большая часть его замешательства и колебаний по поводу его внезапной должности рассеялась.
Единственной проблемой было то, как далеко находилось место встречи; Дереку нужно было покинуть Харон и направиться в лес на западе, чтобы встретиться с ними.
Насвистывая мелодию, радуясь удачному дню, Дерек быстро поспешил на запад.
Глава 1299
Дерек прибыл на луг, куда его направили, всего за несколько минут до начала встречи. Она была назначена на два часа, и, оглядывая луг, он отметил, что солнце стоит высоко в небе. Он был удивлен, обнаружив, что прибыл первым, но решил, что не стоит позволять положительным исходам предыдущих двух встреч испортить его восприятие рутины. В конце концов, большинство встреч – это затянутые и мучительные мероприятия
Но как только Дерек устроился в ожидании, начали медленно прибывать Всадники Призрачного Пса. Они опоздали ровно на минуту. Это была удивительная группа, медленно приближающаяся с противоположной стороны, откуда пришел Дерек.
— Здравствуйте, меня зовут — начал Дерек, после того как первая дюжина Всадников въехала на своих странных скакунах на поляну, но его остановили: один из них подскакал к Дереку и поднял руку, показывая, что ему следует подождать. Затем Всадник приложил палец к губам. Вокруг него остальные Всадники начали рубить ближайшие деревья своими тяжелыми копьями.
Дерек пожал плечами и замолчал, наблюдая за действиями Всадников. Поскольку это была его последняя встреча на сегодня, он не расстроился, увидев, что Всадники как-то готовятся к встрече. Кроме того, благодаря своей очевидной силе они быстро расправились с окружающей растительностью.
Честно говоря, Дереку было интереснее изучать Всадников и их скакунов, чем разгадывать их мотивы. По мере того как все больше и больше Всадников вливались в расширяющуюся поляну и продолжали увеличивать открытое пространство, Дерек понял, что Всадники совсем не однородны. Но из-за толпы, рубящей и оттаскивающей деревья, было трудно заметить какие-либо определяющие характеристики среди них.
Однако у них были и общие черты. Скакуны были странными существами с длинными ногами, покрытыми хитиновыми черными доспехами. Но скакуны были разных видов. Каждый Всадник, казалось, был каким-то ожившим дриадом, но тип дерева и окраска их листвы сильно различались. И у каждого было копье или пика, но длина и вес, казалось, были подобраны в соответствии со скакуном.
Примерно через полчаса после того, как должна была начаться встреча, в их поведении начали проявляться более широкие закономерности, которые обеспокоили Дерека. Он вдруг понял, что Всадники перед ним не люди, не совсем. Они были гораздо ближе к монстрам или призванным существам. Тем не менее, они демонстрировали восхитительный интеллект и командную работу. Если это действительно какой-то тип призыва, то это был один из самых неимоверно сильных навыков, о которых когда-либо слышал Дерек.
Но они были обозначены как Всадники Призрачного Пса
Когда было расчищено достаточно места, группы начали строить различные сооружения в виде пологой полукруглой дуги перед позицией Дерека. А во время строительства масса тел разделилась на отдельные когорты.
Из шести групп, которые постепенно проявились, Дерек первым делом определил две самые маленькие. Одна группа представляла собой сборище Всадников в том, что Дерек наконец понял, было их базовым состоянием. Скакун был комбинацией носорога, паука и верблюда, создавая чрезвычайно долговязого, длинноногого скакуна, который двигался с удивительной скоростью для своих размеров. Другая маленькая группа, казалось, представляла собой свободное объединение одиночек, которые сплотились вместе, развившись за пределы базовой версии самих себя, но не вписываясь в четыре обычные группы.
Дерек увидел среди этих одиночек одного Всадника, который, казалось, сместился в сторону водного боя, восседая на чрезвычайно большом черном аллигаторе. Другой сидел на спине пластикового орла размером с небольшой самолет.
В меньших группах было около двадцати и десяти человек соответственно. Что было практически незначительно по сравнению со ста участниками, которых привела каждая из четырех больших групп.
Три из больших групп, казалось, следовали одной из первоначальных черт скакунов и сосредотачивались исключительно на этом аспекте. Например, одна группа ехала на том, что можно было бы назвать комбинацией носорога и трицератопса. Голова была окружена костяной пластиной, которая расширялась наружу и закрывала его уязвимую шею. Его ноги были достаточно толстыми и мощными, чтобы сотрясать землю с каждым шагом. Вместо настоящего копья или пики эти Всадники несли нечто гораздо большее, похожее на тяжелый двуручный меч. Они небрежно валили деревья одним взмахом запястья, строя примитивную платформу.
Вторая группа сосредоточилась на верблюжьей стороне скакуна. Если что и забавляло Дерека больше всего, так это эта группа. Конечности стали еще более удлиненными, и у каждого скакуна было по два горба на спине. Но через эти спины было перекинуто целое оружейное хранилище, которое шумно бряцало, когда группа спешила построить пирамиду.
Третья группа пошла по пути паука. Они были меньше и легче своих собратьев, но более чем компенсировали это ловкостью и проворством. Они легко окружали деревья и использовали командную работу, чтобы свалить деревья, стоящие на их пути. Их оружие было больше всего похоже на копье, но в оружии была странная гибкость, которая заставила Дерека задуматься о том, какие материалы были использованы. Эта группа возвела изящный шатер.
В последней группе, вероятно, было на десяток больше, чем в любой другой. И эти Всадники, по-видимому, полностью отказались от пути эволюции своих скакунов, которому следовали другие, вместо этого гордо въезжая на поляну на квакающих жабах, которые выглядели
чрезвычайно
неуклюже, подпрыгивая вокруг. Их оружием были зазубренные гарпуны, которые быстро расправлялись с деревьями на их пути. Но вместо того чтобы что-то строить, эта группа начала копать яму. А затем вперед вышел другой Всадник и использовал навык, чтобы наполнить ее водой, создав грязную лужу.
Наконец, примерно через час после того, как должна была начаться встреча, Всадники выстроились в ровные ряды и встали по стойке смирно . Облегченно вздохнув, Дерек открыл рот, чтобы заговорить, но его остановил Всадник на черном аллигаторе, едва заметно покачав головой.
Дерек был благодарен за предупреждение, но его терпение подходило к концу. Тем не менее, он предпочел не раскачивать лодку, если в этом не было крайней необходимости. Оглядываясь, он внимательно оценивал группу; никто из этих Всадников не казался ему опасно сильным. Они были сильны, определенно, многие из них были так же сильны, как и он. Но по сравнению с такими людьми, как эта женщина Хелен, с которой он тренировался вчера
Десять минут спустя Дереку Моссу пришлось взять свои слова обратно, когда на поляну вышли лидеры четырех крупнейших групп. Каждый был просто более крупной, сильной и зловещей версией групп, которые они представляли, но у каждого была такая аура вокруг, что Дерек не доверил бы себе прямой бой. Черт возьми, он не доверил бы и десяти себе подобным.
Надеюсь, в этом не будет необходимости ,
— поморщился Дерек.
Все это должно было быть фактором запугивания против меня или за кулисами происходит что-то еще, о чем я не знаю? Черт побери, я хотел бы встать пораньше, чтобы выследить кого-нибудь и получить больше справочной информации об этой работе
Но он этого не сделал. Поэтому Дерек повернулся, чтобы посмотреть на четырех самых могущественных Всадников, которые смотрели на него с чрезвычайно напряженным выражением лица. Это, по крайней мере, Дерек узнал по своему времени в армии. К сожалению, это была одна из худших ситуаций, в которых он мог оказаться: несколько начальников одного уровня надеялись, что именно к ним первым обратятся на встрече.
Тем не менее, Дерек был достаточно опытным, чтобы иметь несколько трюков, чтобы пройти подобные тесты. Оглядевшись на почти шесть сотен Всадников Призрачного Пса, стоявших с пугающей неподвижностью, Дерек заложил руки за спину и сказал:
— Итак, это все?
Группы переглянулись.
Всадник на жабе откашлялся с почти агрессивным аристократическим акцентом:
— Моя группа, Легион Влажных Границ, прибыла в полном составе, сэр.
— Легион Неизбежных Разворотов тоже в сборе, — у Всадника-Паука был более тихий, высокий голос, почти женственный, хотя было трудно различить какие-либо гендерные различия в их растительных телах.
Другие группы разразились хоровым согласием, злобно глядя на группы Жаб и Пауков за то, что те высказались раньше, чем у них была возможность. Это было именно то, чего хотел Дерек. Пока он держал их гнев направленным друг на друга, у него был шанс позиционировать себя как разумного, но ограниченного приказами союзника для каждой стороны.