Рендидли опустил голову, тень скрывала его лицо. Октавиус откашлялся.
— Мистер Гостхаунд, с вами все в порядке?
Рендидли моргнул и посмотрел вверх. Почти сразу же ощущение ужасной мрачности исчезло, и Рендидли горько улыбнулся.
— Просто размышляю о том, что одной силы недостаточно для борьбы с Системой. Нужно быть еще и умным. Но я рад, что вы пришли, Октавиус. У вас есть больше информации о зараженных захватчиках?
Рендидли держал в правой руке странную геометрическую сферу из веревки, но резко скрутил ее, и предмет начал складываться внутрь. Кусочек за кусочком сплетались вместе, пока не превратились в простой плетеный браслет, обвившийся вокруг его правого запястья. Он скрестил руки на груди, рассматривая надзирателя Седьмой когорты с поразительной прямотой.
Октавиус чувствовал немалую силу, исходящую от предмета на запястье Рэндидли, но не стал заглядывать слишком глубоко. Такое действие было бы невежливым, в конце концов. А это была практически деловая встреча.
Октавиус откашлялся во второй раз. Его руки стали влажными, даже несмотря на то, что леденящий воздух начал слегка теплеть.
— Действительно, у меня есть больше информации о вмешательстве семьи Свакк. Но сначала я хотел бы извиниться за то, что вообще допустил такое. Это произошло под моим присмотром, и
— Мы оба знаем, что ваши полномочия ограничены, — перебил Рендидли с довольно оскорбительной точностью, касающейся способности Октавиуса выполнять приказы Совета Нексуса. Затем Рендидли махнул рукой. Опять же, отсутствие уважения было слегка раздражающим. — Не волнуйтесь об этом.
— кхм. Но, как я уже говорил, зараженные захватчики, присутствующие в ваших опасных зонах, являются могущественными личностями, но, основываясь на том, что я чувствую — Октавиус на секунду замолчал, чтобы оглядеться. Он слегка нахмурился, почувствовав людей, которые явно прибыли с передовой на Землю, и задался вопросом, как они выжили в нижней когорте, но решил проигнорировать это и сосредоточиться исключительно на местных жителях. — теоретически возможно, чтобы жители Земли преодолели существующие проблемы. Трудно и долго, но
— Я немного подтолкну их, чтобы мотивировать, — резко сказал Рэндидли. Даже несмотря на то, что большая часть холода исчезла из окружающего воздуха, он все еще присутствовал в его глазах. Вместо насыщенного и теплого изумруда, которым они обычно были, их цвет был ближе к холодной мяте. — Однако можете ли вы рассказать мне, что это за ситуация на самом деле?
Октавиус поморщился.
— К сожалению, они хорошо нас подловили. Семья Свакк идет не напрямую за вами; вместо этого они утверждают, что ваше присутствие и успех на передовой являются доказательством того, что Земля является домом для нескольких уникальных могущественных образов. Таким образом им удалось протащить абсолютный антиквариат в виде теста, который не использовался со времен Четвертой когорты. И причина, по которой они смогли это сделать, заключается в том, что бригада Ксирт согласилась на это.
Рендидли склонил голову набок и жестом предложил Октавиусу продолжить. Октавиус подчинился, несмотря на свое раздражение из-за медленно растущего чувства, что он был подчиненным, отчитывающимся перед начальником.
— Когда когорты были меньше, бригаде Ксирт нужно было гораздо активнее вербовать, чтобы выставить достаточно большую боевую силу. Поэтому они проводили внезапные тесты, подобные этому, чтобы определить отзывчивость и силу планеты.
Разумеется, по-настоящему ловким моментом со стороны семьи Свакк является то, как они уговорили бригаду Ксирт согласиться; помогая им избавиться от некоторых бесполезных личностей, которых они обязаны поддерживать. Все зараженные захватчики действительно заражены мощным образом для их стабилизации, но это те, кто сошел с ума от тренировок, чтобы попасть в бригаду Ксирт.
Наконец Рендидли открыл рот, и его слова не были резкими и опасными. Честно говоря, его голос проявил удивительную уязвимость, когда он заговорил.
— В опасно попасть в бригаду Ксирт?
— Очень. Они подвергают своих кандидатов почти инфекционным образам, чтобы быть
уверенными в том, что их оперативники могут противостоять чему-то сродни развращающему влиянию Короля Преисподней.
Затем Октавиус сложил свои широкие руки вместе.
— Но это всего лишь предыстория; вы спросили о преимуществах и издержках, если вам не удастся добиться успеха в течение установленного срока. На самом деле все просто. В дополнение к этим неудавшимся кандидатам в качестве дешевой рабочей силы для этой сделки, бригада Ксирт предлагает объединение своих родных миров для эпической опасной зоны. В настоящее время бригада Ксирт предоставляет очень щедрое количество эфира этим мирам в соответствии с соглашением, которое кандидаты подписали при вступлении в бригаду. Если Земля добьется успеха, ценное сырье этих миров и это щедрое распределение эфира станут вашими.
Разумеется, если вам не удастся добиться успеха до того, как Земля станет своей собственной планетой бригада Ксирт откажется от своих обязанностей по предоставлению эфира этим планетам. Вместо источника эфира эти миры станут постоянной утечкой для Земли, уменьшая окружающий эфир до чего-то пригодного для выживания но гораздо более ограничивающего рост.
Рендидли постучал пальцем по челюсти. Каждое движение было размеренным и тяжелым.
— И все это для того, чтобы привлечь мое внимание, верно? Ну, они получили его. Что они устроили, чтобы я просто не применил грубую силу, чтобы решить эту проблему? Они должны знать о моих способностях.
Самоуверенно, конечно, но он не ошибается
В ответ на слова Рендидли Октавиус кивнул.
— Действительно. Частью старой системы тестирования является то, что специальный следователь бригады Ксирт будет присутствовать, чтобы искать образцовые элементы. Что, учитывая ваш статус командира на передовой, вы подойдете.
Его действия связаны до тех пор, пока вы не сделаете ничего, чтобы привлечь его внимание, но если вы двинетесь он будет вправе проверить вас. И позвольте мне заверить вас, что это нехорошо: специальный следователь — некий Каан Свакк. Если вам каким-то образом не удастся одолеть его напрямую, нет ни малейшей надежды, что этот человек сочтет ваши действия достойными вступления в бригаду Ксирт. По сути, я подозреваю, что он здесь для того, чтобы сломить вас и убедиться, что Земля провалит тест бригады Ксирт.
— И насколько он силен? — Когда Рендидли Гостхаунд задал этот вопрос, его глаза снова погрузились в этот ужасный холод.
— Сильнее, чем леди Иеллая, по крайней мере. Но трудно сказать, где именно он находится в иерархии бригады Ксирт. Вот почему я немного подергал за ниточки для вас. Я считаю, что, хотя обойти этот тест полностью невозможно если вы пойдете со мной в Нексус сегодня вечером, мы сможем получить преимущество в более масштабной войне. Я договорился о встрече с кем-то из бригады Ксирт; с вашей силой произвести на них впечатление будет проще простого. Оттуда
— Разве нет более простого способа произвести впечатление на бригаду Ксирт прямо перед нами? — Рендидли снова улыбнулся. И с каждым словом температура в окрестностях падала. Он развел руки и напряг их, как металлические, так и плотские. Темная дымка, казалось, витала вокруг его тела. — Как отреагирует бригада Ксирт, если этот специальный следователь, которого они прислали, будет убит? Они кажутся довольно грубыми ребятами, учитывая их методы обучения.
Рот Октавиуса несколько секунд шевелился, прежде чем он смог заговорить.
— Ну вы правы, они воспримут его смерть как слабость следователя, а не как нечто достойное возмездия но семья Свакк нет, нет, нет, помимо этого, практически нет шансов, что вы сможете сразиться с Кааном Свакком на равных.
Рендидли даже не потрудился ответить. Он просто улыбнулся.
Температура опустилась до такой степени, что по земле начал расползаться мороз. Туман вокруг Рендидли сгустился. Казалось, серебристая энергия, окутывавшая это место, медленно закручивалась в вихре, подгоняемая убийственными мыслями Рендидли Гончего Пса. Туман низкими струйками подползал к ногам Октавиуса.
— К тому же, я внимательно слежу за ситуацией на Земле с твоего возвращения. Ты Меня впечатлила твоя сдержанность, то, что ты по большей части не вмешиваешься в дела планеты. Разве это не похоже на те ситуации? Пусть ты и силен, твое присутствие — причина
— Это и то — разные вещи, — тихо ответил Рандидли. — Я позволяю Земле справляться со своими проблемами но это чужеродная сущность, вторгшаяся на мою планету но я рад, что ты затронул тему того, что я позволял происходить на Земле последние несколько недель.
— Люди умирали, потому что я не действовал. Я мог предотвратить так много смертей. И есть проблемы, о которых я знаю даже сейчас, просто гуляя по поверхности Земли. Если бы я захотел, я мог бы искоренить их, прежде чем они причинят вред людям.
— Но я не буду. Потому что мне нужна не Земля, защищенная от этих мелких опасностей, мне нужна Земля, готовая к Большой Опасности, о которой я знаю, что она надвигается. Но не буду врать, это своего рода пытка — знать, что есть так много проблем, которые я мог бы решить, и я позволяю им быть. Я стараюсь отвлечься тренировками, но
Улыбка Гончего Пса стала еще шире. Тени в серебристой энергии, кружившейся вокруг него, начали напоминать хохочущего монстра. — Наличие того, за что стоит сражаться, — это именно то, что мне нужно, чтобы выплеснуть часть этого разочарования прямо сейчас.
— Он сильнее, чем ты думаешь, — мрачно сказал Октавиус, но Рендидли Гончий Пес только рассмеялся.
И на этот раз Октавиус Шрайк почувствовал настоящий страх, когда начал ощущать мощные волны Преисподней, исходившие от молодого человека перед ним. Туман превратился в языки теневого пламени. Образ Октавиуса съежился перед темным светом Гончего Пса. — Хорошо. Действительно слишком долго я не испытывал свои пределы.
Глава 1324