Конечно, Рендидли знал, что настоящая причина, по которой телепортация не прижилась во всех Зонах, заключалась в том, что наиболее логичным вариантом было бы создание центрального города для телепортации. Все, что нужно было сделать, это чтобы куча городов создали телепортационные глифы из своего города в какой-то центральный город. И тогда, если бы ты хотел куда-то еще, ты мог бы просто телепортироваться из центрального узла в пункт назначения.
Но ни одна из политических сил не была не осведомлена о ценности, присущей тому, чтобы быть центральным узлом сети. Которая была бы компенсирована экспоненциально растущими затратами на поддержание такого количества порталов, но, вероятно, недостаточно, чтобы это не стоило того.
Рендидли не был уверен в точных деталях, но однажды он слышал от миссис Гамильтон, что телепортация одного человека стоит примерно столько же очков, сколько зарабатывается от убийства монстра 40-го уровня. И по мере того, как сила, а следовательно, и эфирное присутствие человека увеличивались, эта стоимость возрастала.
Линейно, но это все равно означало, что люди высокого уровня были бременем для ресурсов.
В настоящее время только Доннитон со своими дальними отрядами зарабатывал достаточно очков, чтобы не беспокоиться о стоимости телепортации. Но ни одна другая Зона не была готова позволить Доннитону стать центральным городом, даже если Доннитон был готов взять на себя большую часть стоимости очков за эксплуатацию портала. Доннитон и так отбрасывал длинную тень. Предоставление ему еще одного преимущества было не тем, что другие Зоны сделали бы легко.
Так Рендидли и трусил по сельской местности, направляясь на север и восток, чтобы отплатить давно обещанную услугу. И попросить еще об одной услуге взамен.
Вся эта ситуация воняла кармой, и Рендидли это совсем не нравилось. Но на данный момент у Рендидли не было выбора, кроме как принять свои долги перед Призраком.
Во время своего путешествия Рендидли держался необитаемых районов; у него действительно не было никакого желания встречаться с какими-либо официальными представителями Зоны 1. Он сделал чрезвычайно большой крюк, чтобы избежать довольно тяжелых патрулей, окружающих Западный Провиденс, прежде чем прибыть в небольшую долину, расположенную прямо между Восточным и Западным Провиденсом.
Опять же, слава богу за (Обнаружение эфира).
Наконец, Рендидли прибыл и посмотрел вниз на живописную долину с журчащим ручьем и рощей деревьев. Это было идеальное место. Настолько идеальное, что Рендидли даже не нуждался в (Обнаружении эфира); в этом мире такие нетронутые места означали, что что-то мощное ждет внизу.
Его не пришлось долго ждать; еще когда Рендидли спускался по пологому склону вдоль ручья, механическая птица приземлилась на большой камень слева от него и открыла клюв.
— Итак, ты наконец-то пришел. Ты, конечно, умеешь заставлять меня ждать.
Рендидли усмехнулся с напускным весельем. Так будет проще всего, если он не покажет, насколько шаткая эта ситуация.
— Призрак, разве ты не ИИ? Разве время не становится для тебя бессмысленным, как только ты превосходишь человеческое состояние?
Миниатюрный дрон сделал несколько скачков, чтобы не отставать от Рандидли, когда тот шел к дну долины.
— Хм, твой юмор остается таким же бессистемным, как и всегда. Хотя меня обычно называют искусственным интеллектом, и я действительно обладаю способностями, превосходящими возможности любого отдельного человека, на самом деле я являюсь подобием искусственного интеллекта, работающего через несколько биологических мозгов.
— Я был создан, но поскольку люди использовались в качестве моих строительных блоков, трудно сказать, действительно ли мой создатель создал разумную жизнь из ничего или просто очень плохо убил первоначальные шесть тел, из которых я состою.
— И твой юмор, как всегда, мрачен, — сухо ответил Рандидли. Становилось легче расслабиться. Войдя в рощу деревьев в центре долины, длинные конечности Рендидли двигались с непринужденной легкостью спринтера, идущего к стартовой линии. Сравнение в голове тут же заставило Рендидли вздрогнуть, но он превратил это движение в покачивание головой, проходя между ветвями деревьев.
Хотя он не хотел бездумно использовать (Бесконечные пальцы Иггдрасиля) и поджигать окрестности, его (Навык) все равно давал ему почти мгновенное понимание присутствия и формы растительности. Не было никаких сюрпризов, когда он проходил через внешний слой, и вскоре Рендидли прибыл во внутреннее святилище Призрака.
Ни один лист не был потревожен его проходом. Глаза Рендидли скользнули вбок к порхающей маленькой птичке. Теперь, когда он задумался об этом, он решил, что она была смоделирована по образцу воробья.
— Как тебе удалось вырваться из-под их контроля? Судя по патрулям, которые у них есть в этом районе, я бы предположил, что они все еще верят, что могут держать тебя под замком. Должно быть, приятно иметь таких ревностных защитников.
Механический воробей сделал все возможное, чтобы изобразить смешок.
— Они могут верить, что могут связать меня законами и тщательным наблюдением, к чему у меня есть доступ, но в конечном счете они люди. Мои глаза и руки повсюду, а их внимание — нет. Потребовалось некоторое время, чтобы отколоть небольшие кусочки металла во время моих экспериментов, не вызывая подозрений, но я смог создать небольшого дрона с некоторыми из методов гравировки, которые ты разработал в качестве источника энергии. Поистине, ты спас мне жизнь. Затем оставалось только вырыть туннель, чтобы мое уязвимое тело могло сбежать.
— Хех, вот что они получают за то, что недооценивают тебя — медленно сказал Рандидли. Его взгляд переместился вперед. — и считай (Гравировку) непреднамеренным подарком от меня тебе. С Системой вещество может быть также средой для значения. Я просто исследовал границы возможного.
Понимает ли Призрак деликатные нити, которые здесь задействованы?
— подумал Рандидли.
Конечно, у него был глаз на детали, но насколько хорошо его существование подготовлено к кармическим связям?
В центре окружающих деревьев была небольшая площадка без растительности. Там даже травы не было. Были только грязь и жужжание электричества. Маленькие механические черви кипели вместе в довольно отвратительной куче, ползая друг по другу, в то время как их миниатюрные шестеренки жужжали.
— Действительно, благодарность в порядке, — легко сказал Призрак. Рендидли едва подавил вздох. Хорошо, если он признал, что получил что-то, то последствия дополнительной услуги могут быть не такими опасными, как опасался Рандидли. Но как только Рендидли собирался заговорить, маленький воробей снова открыл клюв.
— На самом деле, я не пожалел усилий, чтобы подготовить для тебя некоторую информацию в качестве платы за все, что ты для меня сделал. Хочешь ли ты это услышать?
Рендидли мог только кивнуть.
Призрак продолжал говорить через своего маленького воробья, в то время как грязь в центре площадки расчищалась жужжащими насекомыми. Чем дольше он говорил, тем больше руки Рендидли сжимались в когти.
— Основываясь на моих наблюдениях за тобой, ты готовишься покинуть Землю. Очевидно, ты делал это и раньше; твое дело — твое. Однако я не могу со спокойной совестью позволить тебе уйти, не прояснив текущее состояние нашего мира.
— Угрозы, которые стремятся заставить нас сдаться испытаниям Системы, более мощные, чем может показаться при беглом взгляде. Вокруг оврага огров наблюдается некоторое волнение. Я считаю, что из этого мира появляются новые фракции. Кроме того, все дроны, которых я отправляю для исследования Царства Жабы, немедленно отключаются от меня; кто-то экранирует мой взгляд. Кто-то, кто понимает твои драгоценные методы гравировки и как их отрезать.
— Не будем забывать, что Немесаи поселились в Королевском море, но я не смог их найти, как бы ни старался. В дополнение к этому у нас есть три монстра в Зоне Одиннадцать, которые приближаются к 80-му уровню. У меня такое чувство позволить любому из трех достичь 80-го уровня было бы не очень хорошей идеей.
Рендидли прикусил губу. Воробей продолжал говорить.
— Вдобавок есть два человека, которых мне очень трудно отслеживать напрямую, но след смерти, который они оставляют после себя, почти оскорбительно очевиден. Первый это, конечно, твой отец, Иезекииль Гончий Призрак. Похоже, он не смог сохранить руки чистыми, когда расстался с Хэнком Говардом.
Волна шока пронзила позвоночник Рандидли. Затем он заставил себя закрыть глаза и заговорил, хотя знал, что должен молчать.
— Почему ты мне это говоришь?
Призрак проигнорировал его. К настоящему времени в яме глубиной пять метров, которую быстро расчищали черви, можно было увидеть стальную панель.
— Последний человек я могу только предположить, что он прибыл из Зоны Одиннадцать. Но независимо от того, где я провожу исследования или интервью, я не могу найти его следов. О том, кем он был. Он направляется на юг, прямо к новой Зоне в данный момент. Тех, кого он не убивает, оставляют потрясенными и психически ненормальными.
Тех, кого он убивает, обескровлены. Единственное, что я смог вырвать с их губ, — это имя: Страуд .
Скривя зубы, Рендидли подошел к краю ямы. — Великодушно с твоей стороны приготовить мне подарок в ответ. Но давай прекратим ходить вокруг да около: ты предвидел, что я пришел не только для того, чтобы сделать подарок. Мне нужна услуга.
— Услуги имеют цену. — Воробей на его плече тихонько зажужжал. — От моего внимания не ускользнуло, что ты пришел сюда в спешке. Я не так хорошо понимаю карму, как ты, но у меня сейчас есть сколько угодно времени, чтобы обдумать и спланировать. Но я должен подчеркнуть, что у меня нет желания форсировать вопрос возмещения. Я не хочу враждовать с тобой. Я надеюсь на долгое и плодотворное партнерство с тобой, Рендидли Гончий Дух.
Рендидли задумался и медленно кивнул. Несмотря на то, что резонанс между их образами был не очень сильным, Рендидли мог видеть искреннюю честность Духа сквозь небольшие колебания воздуха вокруг него. Возможно, Дух обманывает Рендидли и использует карму между ними, чтобы выкрутить ему руки. Но было правдой и то, что Рендидли больше не имел дела с Лукрецией или Копейщиком.