Но так же быстро, как она появилась, Эфирная Архитектура отключилась. Жестокость был к этому готов. Страх поглотил ту короткую надежду, что зажглась в сердце Октавиуса.
Рука Жестокости коснулась груди Октавиуса. Хотя он не мог двигаться, его тело медленно напряглось, выгибая спину, чтобы создать пространство от этого легкого прикосновения. Боль пришла секундой позже, влажная и цепкая, распространяясь, чтобы охватить все его тело. Тьма стала бездной, когда Октавиус почувствовал, как это странное существо начинает стирать его образ. Глаза Октавиуса выпучились. Его затошнило. В самом прямом смысле ткань Октавиуса разрушалась, и он ничего не мог с этим поделать.
Его язык начал слегка опухать и волноваться. Его органы кричали.
Боль продолжала нарастать внутри него плотными волнами. Его образ не мог даже собраться с силами, чтобы сопротивляться. Он просто чувствовал ужасный, тошнотворный страх, когда чувствовал, как все, что он построил за время своего пребывания в Нексусе, стирается. Вся его тяжелая работа пошла насмарку. Если бы он мог двигаться, Октавиус задрожал бы и зарыдал. Хотя раньше он был бы в ужасе от такой возможности, Октавиус даже обменял бы свой любимый рог на безопасность своего образа.
Они планируют сделать меня слабым , – отчаянно подумал Октавиус.
Но другой голос в его голове только усмехнулся: Разве это не доказывает, что ты уже слаб?
В конце концов, боль прекратилась. С ее отступлением растворились и оковы, сковывавшие тело Октавиуса. Он рефлекторно попытался кашлять, но был так слаб и истощен, что просто начал пускать слюни и слегка судорожно подергиваться.
— А теперь скажи мне еще раз, — с ликованием произнес Жестокость, — есть ли у тебя другие копии этих записей?
Новая эмоция появилась на сцене. Она просачивалась сквозь половицы и вокруг краев двери. Это была ужасная жажда крови, такая густая и голодная, что Октавиуса оцепенело от одного ее ощущения. Он не мог поверить, что двое других не замечают этого.
Глаза Октавиуса закатились. Но, несмотря на страх, он не мог не рассмеяться. Воздух вокруг них продолжал меняться; все выходы теперь были запечатаны.
— Вы господа так по-королевски влипли
— Отлично. Продолжим в том же грязном духе, не так ли? — ответил Жестокость. Очевидно, он был в восторге от того, что Октавиус не капитулировал сразу. Но когда он двинулся, чтобы снова коснуться Октавиуса, таинственная фигура замерла.
В темноте зверь зевнул, привлекая внимание Жестокости и Тревоги. Эта жажда крови стала образом, который начал сжимать комнату. Кровать, дверной косяк и стол Октавиуса начали дрожать. Оба призрака были как завороженные. Прежде чем они успели понять, что происходит, массив, который они подготовили, отчетливо лопнул.
Внезапно посреди комнаты, рядом с кроватью Октавиуса, стояла женщина. Хотя мрак в остальном оставался непроницаемым, она, казалось, сияла внутренним светом. Она огляделась, ухмыляясь, на два призрака, стоявших как вкопанные от внезапного появления Эдрейн среди них. Хотя Гравюра уже была уничтожена, образ Эдрейн сгустился в воздухе.
— Ваш массив довольно хорош. Мне потребовалось немного времени, чтобы проникнуть. И я бы, вероятно, пропустила его, если бы не искала. Просто неудача с вашей стороны, полагаю. Но удача для меня. Я чую крысу в Нексусе.
— Кто ты такая?! — потребовал Тревога. Его голос был властным, но его эмоции показали, насколько шаткий контроль он имеет над своим психическим состоянием. — Мы выполняем официальное задание бригады Ксирт. Если ты вмешиваешься
Эдрейн покачала головой и жестом прервала его. Внезапно комната осветилась. Два пушистых гуманоида смотрели на нее с открытыми от потрясения ртами.
— Вы не военные а, вы члены Ассоциации Звериной Чистоты? Интересно. Но, учитывая, что ваш лидер, вероятно, все еще спит Хех, кто вам заплатил?
Тот, о ком Октавиус думал как о Жестокости, с маленькими глазками и сальной шерстью хорька, кувыркнулся в сторону и бросился к двери. Другой, гуманоид-пес, рванулся к запечатанным окнам. Оба отскочили от намеченных выходов, их когти бессильно скользили по поверхностям. Вокруг была установлена мощная преграда.
Эдрейн хрустнула костяшками пальцев. Правая плечевая кость Жестокости, составлявшая большую часть плеча, треснула секундой позже. Человек-хорек взвизгнул и упал на землю.
Взгляд Эдрейн был холоден. Существо, которое несколько тысяч лет страдало от удушающих объятий дублированной личности, оскалило зубы.
— Вы обидели моего подчиненного. Вы заставили меня смотреть. Теперь пришло время вам покаяться.
Глава 1534
Октавиус перешел из своей спальни в библиотеку, в то время как Эдрейн обрушила всю ярость своего образа на двух нападавших в другой комнате. Тяжелые тома, выстроившиеся на полках его библиотеки, молча наблюдали, как он постоял немного рядом со своим столом, дрожа. Одна рука его лежала на поверхности красного дерева, другая – на сердце. Почти десять минут понадобилось Октавиусу, чтобы успокоить дыхание и осмелиться заглянуть внутрь, чтобы увидеть повреждения своего образа.
Страх был чем-то физическим, небрежно играющим с мышцами его груди, словно его тело было гитарой, по которой он игриво бренчал.
Когда Октавиус наконец набрался смелости проверить, что-то внутри него постепенно ослабло.
Не так уж все и плохо, как я боялся. Много деталей было потеряно, но мой образ достаточно крепок, чтобы не претерпеть каких-либо необратимых изменений
Говоря проще, Октавиус боялся, что потерял годы своей тяжелой работы из-за Жестокости, но правда была, скорее, в том, что месяц или два восстановления вернули бы его в прежнее состояние. Но даже сейчас, думая о чистой радости, которую излучала Жестокость, когда он намеренно бил по ядру Октавиуса, он стиснул зубы и закрыл глаза.
Октавиус поднял руку и потер свой рог. Даже если дрожь прекратилась, время сохранило свое смутное, хрупкое ощущение, когда он пытался прийти в себя.
Он перестал тереть рог только тогда, когда Эдрейн целеустремленно вышла из его спальни. Ее рот был искривлен в гримасе. — Либо у них больше храбрости, чем я ожидала, либо они действительно не знают, кто заплатил им за это. Но я бы хотела услышать второе мнение; свяжись с Рандидли. Возможно, его (Ловец Снов Долгой Ночи) сможет что-нибудь почувствовать.
Затем она отвернулась и нахмурилась, глядя на землю. Но как только Октавиус отправил сообщение Рандидли, Эдрейн снова обернулась и посмотрела на него. — Ах да, Октавиус? Они заплатили за то, что сделали с тобой. Эти двое будут слабыми, как мыши, до конца своей жизни.
Лэй’мель Тууэллете стоял под ветвями одной из металлических, древовидных статуй, ведущих вверх по невысокому холму к часовне. Он был глубоко раздражен своим нынешним положением, но старался не показывать этого на своем лице. Он был раздражен не из-за того, что его не пригласили в часовню на похоронную службу; честно говоря, это место кишело настолько могущественными фигурами, что Лэй’мель не осмелился бы даже дышать из страха оскорбить кого-то, кого он не мог себе позволить. Как неназванный член семьи Свакк, Лэй’мель ничего не значил даже для своих связей в семье. Его положение было ближе к положению подрядчика, чем члена семьи.
Он мог заключать сделки с семьей, но они немедленно отбросили бы его, если бы он перешел черту или если бы он оказался втянут в какие-либо трудности.
Лэй’мель щелкнул по металлической ветке перед собой, ненадолго остановившись, чтобы прислушаться к тихому звуку, который она издала. Он взглянул на человека, лежащего рядом с ним на земле, его раздражение неуклонно росло.
Как, черт возьми, эти похороны так долго длятся?
— Хотя я не могу дать вам точную оценку способностей (Гончей Призрака), поверьте мне, его легко недооценить; это тот тип коварного врага, который глубоко скрывает себя.
— Угу, — ответил мужчина с очевидной скукой. Это был мускулистый мужчина с бритой головой, лежащий на земле со всей расслабленностью бездомного, дремлющего на пляже. Загорелые руки мужчины были покрыты чернильными рисунками, поистине варварским обычаем, по мнению Лэй’меля, но самым поразительным аспектом этой фигуры был не сам мужчина: это был огромный черный двуручный меч, лежащий на земле рядом с ним, покрытый синими (Гравюрами).
Лэй’мель был осторожен, чтобы стоять по другую сторону от мужчины, подальше от меча. Его инстинкты просто не позволяли ему небрежно приблизиться.
Мужчина залез в мешочек на поясе и вытащил небольшой кусочек конфеты в непрозрачной пластиковой обертке. Он открыл обертку и засунул предмет в рот. Почти мгновенно из его носа и рта начал вырываться туман. Мужчина ухмыльнулся Лэй’мелю, казалось, что это призрак, парящий в локализованном тумане. — Хочешь? Эти леденцы (Ледяной Глыбы) очень вкусные. Очень освежают. Мне действительно нужно купить больше.
— Нет, спасибо, — автоматически ответил Лэй’мель. Он перестал щелкать металлическими ветвями и начал сжимать металл рукой. Поскольку он мог заключать сделки с семьей Свакк, у него был некоторый доступ к внутренней информации. Если он сможет получить очень подробную информацию о Рендидли (Гончей Призраке) или даже захватить его живым, у него будет шанс официально носить имя Свакк.
Его сердце бешено заколотилось. Это была цель, к которой он так долго стремился
Лэй’мель вздрогнул и ослабил хватку; он сжал так сильно, что на его ладони теперь зияла кровоточащая рана. Он согнул руку и наблюдал, как плоть постепенно срастается. Затем он снова начал щелкать металлом.
После того как рана полностью зажила, Лэй’мель прочистил горло и продолжил говорить. — Один из образов (Гончей Призрака) связан с жизнью. Другой, похоже, какая-то духовная фигура. И, если вы можете в это поверить, похоже, что у него даже есть третий образ того же калибра. Ах, очевидно, что каждый отдельный образ не сравнится с вами, мистер Данн. Но в совокупности
— Это интересный метод использования образов, — ответил Велио Данн, широко зевнув, так что у него хрустнула челюсть. На долю секунды показалось, что это ледяной дракон изрыгает свое дыхание в небо. Затем, когда он расслабился и улыбнулся, из его лица вырвалась новая волна тумана из-за конфеты. — Н