— Ха! Призрачный Пёс, я заметил твою дуэль против сил Свакк! Ты в одиночку сдерживал один из их элитных отрядов, а затем сразился вничью с высокоуровневым бойцом. Ты стал сильнее с тех пор, как я видел тебя в последний раз? Стал, да? Как насчёт спарринга, ради старых времён?
(Сумеречный Шакал) обернулся, чтобы свирепо посмотреть на бледнолицую женщину, державшую оранжевый веер.
— Хмф, мои союзники были слишком жадными, загребая все интересные бои себе и своим подчинённым. А-а-а-ах! Моя кровь начала по-настоящему бурлить, но этого азарта так и не было, понимаешь? Ну так что? Ты свободен для дуэли?
Рендидли чувствовал себя по-настоящему измотанным. Но сражаться казалось легче, чем пытаться разобрать смысл этой встречи, поэтому он кивнул.
Глава 1782
После двухчасовой жесткой схватки с Сумеречным Шакалом Рендидли наконец поднял руки и признал поражение в поединке. Собравшиеся Искатели Вершины вежливо похлопали, хотя дуэт перестал использовать свои образы полтора часа назад. Затем Рендидли дрейфовал по Туманности в направлении, противоположном отбывающей Ветряной Косе и ее ученикам. Он задумался, насколько проблематично для них путешествовать старомодным способом из-за деактивированных Путей Нексуса.
Но даже если бы они могли использовать телепортационные формации, эти люди помогали врагу Нексуса украсть ценный артефакт.
Мысли Рендидли шли как по вате, чтобы пробиться к поверхности его сознания, но он заставил себя задуматься.
Хватят ли им смелости воспользоваться Путями Нексуса? Учитывая, что Незер-Король постоянно поддерживал тот ритуал, чтобы скрываться, я сомневаюсь, что сопротивляться Нексусу так легко, как он это показывает И еще, как Дон так быстро покинул место? И зачем ему было тащить меня с собой, если он мог путешествовать так быстро? Рендидли позволил своему избитому телу быть притянутым в атмосферу серого газового гиганта, задаваясь вопросом, не пожалеет ли он об этом. Густые испарения планеты шипели на его коже, но шипение не было неприятным. К тому же, это было действительно из-за Морозной Матриарх я оказался в этой ситуации. Дон, вероятно, импровизировал на ходу, пытаясь продать мое Незер-Ядро, как только я оказался здесь, но почему Морозная Матриарх хотела, чтобы это произошло ?
Он погружался все глубже и глубже в серые газы, чувствуя, как при этом поднимается температура. В конце концов, газы вокруг него временами ощущались как частично жидкие, пока он погружался, вызывая покалывание на коже. Сера довольно забулькала, несмотря на странное окружение, уже используя значительную кинетическую энергию, поглощенную в бою, для самосовершенствования.
По крайней мере, кто-то насладился этой дуэлью , — кисло подумал Рэндидли. Его тело просто чувствовало себя так, будто его заставили вынести испытания его собственного дня и послужить грушей для битья, на которой Сумеречный Шакал вымещал свои фрустрации.
Плотность окружающих газов/жидкостей в конце концов достигла такой точки, что его движения замедлились, а затем остановились. Между давлением и гравитацией было достигнуто равновесие. Плотная среда бурлила и растекалась по его коже, но Рендидли зашел слишком далеко, чтобы достичь этой относительной безопасности; в этот момент любое убежище сойдет. Вздох сорвался с его губ, и его сознание погасло, наконец отключившись.
К счастью, ему ничего не снилось.
Когда Рендидли пришел в себя, высокие температуры газового гиганта стали почти комфортными. Плавать здесь было смутно похоже на пребывание в подвешенной сауне. Его мышцы были обновлены и гудели. Он посмотрел на свою красную кожу и согнул руку. Пространство треснуло и затрещало от столь резкого проявления силы.
Чувствуя необычайное удовольствие от этого проявления, Рендидли извернулся и одержал еще одну маленькую победу: почти весь его шип скрипел и трещал после долгого периода бездействия. Это навело Рендидли на мысль об Абсолютном Времени. С того момента, как он оттащил себя от битвы с Сумеречным Шакалом, прошло приемлемые четырнадцать часов.
Он зевнул и потянулся.
Похоже, этот короткий сон пошел мне на пользу. Хорошо, обратно к работе Рендидли активировал (Галлюцинацию Бескровного Сердца) и катапультировал себя из газового гиганта, наслаждаясь массивным извержением, которое он произвел, когда его ускоряющееся тело прорвало поверхность и увлекло за собой часть атмосферы. Тяжелый серый газ оставлял за ним струящиеся следы, цепляясь за его тело, словно не желая отпускать.
Оказавшись вновь в мрачном безмолвии космоса, Рендидли заметил две вещи. Во-первых, что-то изменилось с его Незер-Ядром. Это не было неприятно, но он чувствовал себя довольно необычно, когда его Незер-Ядро начало возвращаться к своему обычному режиму ожидания. Во-вторых, и что более насущно, человек в плаще с торчащими изо рта клыками парил в нескольких километрах, наблюдая за газообразным рождением Рендидли со спокойным выражением лица.
Пока Рендидли проигнорировал первое и посмотрел на этого Искателя Вершины, который еще не покинул область вокруг серой туманности. Приняв это за приглашение, этот индивидуум подлетел ближе.
— Главный Инструктор Призрачный Гончий, — сказал мужчина официально. — Простите, пожалуйста, что поджидал вас здесь, пока вы не восстановились. Я — Странник. Я хотел представиться и дать вам несколько советов, учитывая ваши текущие обстоятельства.
— Мои что? — резко сказал Рэндидли. Его оживленный разум зацепился за слово обстоятельства . Внезапно видение Незер-Короля, умело отводящего часть его Незера и тестирующего его, стало крайне зловещим. Возможно ли, что Незер-Король уже каким-то образом заразил его Незер-Ядро? Или, что еще хуже, Рендидли был признан слишком поверхностным, потому что Незер-Король протестировал его, и его нынешний дискомфорт был доказательством его провала
— Мы, возможно, и свободная группа, но Искатели Вершины сплетничают. Комендант Уик убил одного из ваших подчиненных, верно? Эффектно. И у вас есть связи с Искателями Вершины и Рексами. Вы политически уникальны, что является частью причины, по которой Высшее Военное Командование поручило вам определенные задания и, вероятно, никогда не позволит заниматься другими. Если вы мечтаете стать Комендантом, я бы посоветовал вам пересмотреть свое будущее. — Странник скрестил руки. — Я просто хочу сказать, что эти древние существа не любят историй, которые они не понимают. Постарайтесь быть понятным для них, если хотите иметь время для развития. В противном случае, они попытаются вписать вас в свои собственные истории.
В каком-то смысле слова Искателя Вершины были облегчением. Странные паранои Рендидли по поводу состояния его Незер-Ядра отпали. Но это немедленно вернуло его внимание к той зияющей бездне горя, которую оставило отсутствие Хелен.
Рендидли закрыл глаза на несколько секунд и просто позволил себе чувствовать. Его эмоциональная сила вернулась, заставляя его ярость и ненависть одновременно жечь и замораживать его внутреннее я . Но он выдержал и то, и другое. И впервые с тех пор, как он увидел изуродованный труп Хелен, оставленный для него как жестокое послание, он по-настоящему почувствовал, что сможет это выдержать. Быть понятным для них, да , — размышлял Рэндидли, открывая глаза. Его брови нахмурились. Ну, может быть, это хороший совет. Если подумать о моих текущих действиях не выгляжу ли я так, будто у меня есть какие-то террористические симпатии ? Мне нужно будет исследовать сроки, но это может быть хорошей возможностью отправиться на тот Саммит Великого Узора
Тем не менее, Рендидли встряхнулся и снова посмотрел на Странника. — Вы пробыли здесь полдня только ради того, чтобы сказать мне это?
К его удивлению, Странник усмехнулся. Его клыки широко растянули губы и обнажили впечатляющий ряд зубов. — Ха, ну, это и чтобы встретиться с вами. Вы, возможно, часть Высшего Военного Командования, но я знаю этот взгляд в ваших глазах; давно я не встречал никого, кто бы так хорошо воплощал дух Искателей Вершины, как вы.
С этим довольно лестным заявлением Странник протянул руку. Рендидли пожал ее. Затем Странник пожал плечами. — К тому же, у меня нет таинственных средств Незер-Короля или легендарной Цитадели Бейгона, которая позволяет Дону возвращаться в свою обитель из любой точки Нексуса. Когда мне приходится неделю путешествовать по заброшенному пространству только для того, чтобы добраться до ближайшего мира, который получает эфирную десятину, что такое полдня ожидания?
— Вам нужна помощь с путешествием? — неловко спросил Рэндидли. В идеале он не хотел бы, чтобы слухи о его способности распространялись, особенно после того, как Странник только что признался, как много Искатели Вершины сплетничают, но Странник видел, как он привел Дона Бейгона к месту встречи. Теперь казалось бессмысленным притворяться.
Странник усмехнулся. — Это было бы очень кстати. О, есть еще кое-что, что я могу вам предложить; я подслушал разговор Ветряной Косы с Незер-Королем, пока мы ждали появления Морозной Матриарх на месте встречи. Она попросила показать ей Череп Истины. Незер-Король покачал головой и ответил одним словом: Ядовито . Не то чтобы ваши отношения с Доном казались близкими, учитывая, как он пытался свалить вину за Морозную Матриарх на вас, но если представится возможность остерегайтесь Черепа Истины. Сомневаюсь, что Незер-Король стал бы лгать Ветряной Косе. Не после того риска, на который она и ее люди пошли, помогая ему.
Рендидли оставил свои мысли при себе и открыл портал для Странника на край Пятой Когорты. Когда он наконец остался один в этом безлюдном уголке вселенной, Рендидли сел в позе для медитации и парил в космосе.
Так много разных вещей требовало его немедленного внимания. Слишком много информации обрушилось на его ничего не подозревающее лицо за последние двадцать четыре часа. Но его первоочередным делом было странное ощущение в его Незер-Ядре. Во время разговора со Странником он постепенно привык к странности; так же, как гипс на руке для сломанной кости или необычное давление новой стрижки постепенно стали бы восприниматься как нечто естественное. Но тот факт, что изменение произошло без его ведома, все еще достаточно обеспокоило Рэндидли, чтобы он углубился в это ощущение в поисках ответов.