!
Глава 1867
Когда палец Рендидли приблизился к полосам света, рассекавшим сапфировое озеро, этот свет начал смещаться в различные длины волн, как будто он проходил сквозь призму благодаря близости его пальца. Колеблющаяся жидкость вокруг него медленно подталкивала его тело вперед, а в его сознании появилась сцена.
Его Нижний Мир инстинктивно всколыхнулся, когда видение сформировалось; это было очень старое воспоминание.
Окружение размывалось и прерывалось, словно старая кинопленка. Кратковременные дефекты проносились сквозь сознание Рэндидли, но тут же исчезали, оставляя ту же мерцающую картину. Возможно, еще более смущающим было то, что фон, казалось, менялся с одного места на другое, в то время как персонажи оставались теми же. В один момент три фигуры стояли рядом с прудом, который горел тем же сапфировым оттенком, что сейчас подавлял Рэндидли. Затем в следующий момент они стояли в огромном зале, где странные угловатые знамена развевались на высоких колоннах от невидимого ветра.
В последнем изменении внезапно появилась размытая четвертая фигура. Черты этого нового персонажа были полностью стерты древней памятью, но в его руках был длинный кинжал, направленный на его сердце. В третьем изменении три других индивида стояли на внешней мраморной лестнице, а владелец кинжала находился примерно посередине.
Затем изменение продолжилось.
Три фигуры, появлявшиеся на всех трех изображениях, были так же размыты, но они, по крайней мере, говорили отчетливыми глухими тонами, которые их различали. Первая фигура стояла по пояс в сапфировом пруду в первой сцене, по ее щекам текли слезы. Во втором фоне она сидела в дальнем конце большого зала на деревянном стуле, стоящем на возвышении. Наконец, она преклонила колени у основания лестницы в том странном сценарии, где присутствовал четвертый игрок.
Вторая фигура наблюдала, как первая плачет, скрестив руки. В большом зале вторая фигура висела, прикованная к стропилам, с ее тела капала серая жидкость. На лестнице она стояла на полпути вверх, всего на одну ступеньку выше таинственной четвертой фигуры, глядя вниз на коленопреклоненную фигуру.
Третья фигура окунула голову в пруд, где находилась первая фигура. Во втором сценарии она преклонила колени напротив фигуры на простом деревянном стуле в большом зале. А на той странной лестнице в бездне она возлежала на вершине, лежа на боку и холодно взирая на фигуры внизу.
Мгновение. Мгновение. Мгновение.
Изображение мерцало. Рендидли почувствовал, как уже знакомый жар возвращается в его мозг, пока он пытался различить черты трех фигур. Его рука потянулась к золотому барьеру, давая ему больше информации, но он едва справлялся с уже полученными данными. Он очень хотел, чтобы ему удалось полностью оправиться от сдвига в его Ядре Нижнего Мира.
Рендидли напевал себе под нос, отчасти в благоговении от того, что этот разговор был зафиксирован во времени исключительно благодаря эмоциональной силе и значимости. Каким-то образом он паразитировал на защитном барьере в сапфировом озере.
Это миссия по убийству того, кто накопил слишком много кармы? Но какая фигура—
Плача, первая фигура открыла рот и произнесла первую глухую фразу сценки.
Твой конь — безумие. Взгляни на разбитую вечность, что ты сотворил.
Вторая фигура, казалось, вздохнула.
Такова наша природа. Если бы мы могли сделать другой выбор—
Я с радостью иду к своей гибели , — третья фигура преклонила колени в большом зале, высоко подняв голову. Вторая фигура слегка покачивалась, цепи вокруг ее тела звенели. В этой итерации ее рот был зашит.
Твоя преданность нелогична.
— теперь жаловалась вторая фигура, стоя на полпути вверх по лестнице. Рядом с ней неосязаемая четвертая фигура нацелила кинжал на свое сердце.
Эмоции без четкой формы ничего не меняют. Власть без личной жертвы—
Что это, если не жертва?
— прошипела первая фигура, по ее щекам текли слезы. Сапфировый пруд неуклонно разрастался.
Скрестив руки, вторая фигура пробормотала:
Гордыня.
Третья фигура оставалась на коленях, но сложила руки перед собой. Гордыня — это попытка уничтожить небо, закрыв наши глаза своими маленькими руками. Это не твой выбор.
И вторая, и первая фигуры прервали свой разговор, чтобы обдумать слова третьей. Вторая, с по-прежнему зашитым ртом в этой итерации, оживленно качалась взад и вперед. Первая откинулась на спинку стула и нахмурилась. Она несколько раз постучала пальцем по деревянному подлокотнику.
Его сила необходима. С ней—
Изображение исчезло перед Рэндидли. На мгновение он растерялся, пытаясь понять, что произошло, но затем виновник стал очевиден. Пока он был сосредоточен на видении прошлого Элхьюма, его рука продолжила движение и наконец коснулась мерцающей нити. К большому огорчению Рэндидли, прочный световой барьер истрепался и порвался.
Это вызвало цепную реакцию рвущихся нитей, которые вскоре распустили около половины рассекающего барьера в сапфировом озере. Странные волны разошлись от разрушения.
Покачиваясь, Рендидли пытался понять, что происходит; как барьер мог быть так легко разрушен его рукой? Из первых нескольких наблюдений он знал, что пропустил по крайней мере еще две реплики в сценке. Но из-за внезапной угрозы у него не было возможности пытаться истолковать то, что он видел.
Его разум гудел от активности, пока он силой пробивался к пониманию Гравировок и Массивов Нижнего Мира, которые он мог ощущать по краям ограды. То, что обнаружил Рэндидли, оставило его безмолвным; барьер полагался на массу как на основную линию защиты.
Какого чёрта—!
Рендидли выругался, но так же быстро признал, что это был эффективный метод практически во всех ситуациях. В этой сапфировой жидкости, которая рассеивала изображения и Нижний Мир, а также лишала способности двигаться, это был очень редкий феномен, который мог бы применить массу, эквивалентную планете, и сокрушить крепления. В этом случае весь Альфа-Космос заставил защиту выглядеть как вощеная бумага, когда его рука двигалась вперед.
Даже несмотря на то, что он больше не касался структуры света, барьер продолжал распадаться. Тотчас же столб черного пламени вспыхнул, увеличившись вдвое по сравнению с первоначальной высотой. Рендидли не осмелился достаточно долго смотреть на то, что ранее спало, чтобы рассмотреть детали, но он чувствовал, как массивная тень зашевелилась в его глубинах.
Раздался глухой рев, и волна черного пламени рванулась вверх и разбилась о остатки барьера. Оставшаяся ограда света доблестно вспыхнула, но несколько мощных всплесков просочились сквозь растущие прорехи в защите. Они промчались мимо Рэндидли, а затем распространились в непредсказуемых направлениях по сапфировому озеру. Большинство, казалось, больше стремились к бегству, чем к разрушению.
Заблокированный сапфировой жидкостью, Рендидли мог только наблюдать с нарастающим ужасом, как то, что было запечатано в Черепе Истины, начало тянуться и хвататься за край своей тюрьмы. Когда оно собрало вторую волну черного огня, Рендидли наконец укрепил свою решимость. Его глаза сканировали узоры на распадающемся защитном барьере. Это будет трудно, но поскольку он видел базовые защиты, должно быть возможно восстановить—
Внезапно перед ним появилась теневая фигура. Длинные светлые волосы, печальная улыбка, нежное лицо — живая версия женщины, чья голова теперь стала Черепом Истины, парила перед ним в сапфировом озере.
Она выглядела довольно кроткой, если учесть все обстоятельства, наблюдая за окружением. Ты сделал то, чего не следовало.
Ты Покровительница Истины? — Рендидли использовал свой образ, чтобы произнести слова громовым голосом, когда его рот оказался бесполезным.
Она склонила голову набок. Так они меня теперь называют? Я просто Дуо но нет, я не оригинал. Призрак; отражение отражения
На секунду она замолчала. Пустое выражение на ее лице заставляло думать, что она забыла, где находится и что делает. Но затем ее глаза заострились. Мы должны действовать быстро; этому Монарху нельзя позволить быть свободным. Я верю, что от меня осталось достаточно, чтобы восстановить барьер, но ты должен подавить Монарха и дать мне шанс выполнить работу. У нас не так много времени—
Еще одна волна черного огня хлынула из глубин сапфирового озера. Вместо того чтобы пытаться сбежать, на этот раз что бы ни ждало там внизу, оно нацелилось на несколько оставшихся полос света. С ужасающим грохотом ограда была полностью разрушена. Несколько оставшихся светящихся частиц растворились в озере. Затем огромный змей из черного пламени начал всплывать туда, где парили Рендидли и Покровительница Истины.
Внезапно ему пришло в голову, что странное свойство жидкости, стирающее детали, оставалось неизменным. Так что, если эта чудовищная река черного пламени выглядела устрашающе с такого расстояния, если он потратит достаточно времени, сосредоточившись на ней, чтобы увидеть ее истинную форму—
Рендидли мобилизовал свое Ядро Нижнего Мира, заставляя толстые реки Нижнего Мира циркулировать по его телу. Но когда он попытался создать версии своего образа, которые могли бы существовать в этом странном пространстве увеличения, они быстро мерцали и исчезали. Паника поднялась в его груди. Дело было не только в том, что размер был увеличен, но и в том, что края были вытянуты, чтобы совпадать с краями озера.
Когда он просто создавал пространственное изображение для манипулирования своим телом, все было в порядке, но когда он пытался создать связанное изображение—
Его Нижний Мир расширился, но был так же быстро отсосан. Сапфировая жидкость была слишком эффективно создана, даже без световой ограды. И пока Рендидли приходилось адаптироваться на ходу, змей из черного пламени, вероятно, имел достаточно много времени, чтобы освоиться в окружающей среде.
Столкнувшись с этими неудачами, Рендидли ненадолго заколебался.
Что если я не помогу запечатать это существо? Судя по подсказкам, это то самое предначертанное существо Кармы. По словам Покровителей, это враг Элхьюма. Элхьюм запер его здесь, в этом странном месте. Возможно, его освобождение создаст именно ту возможность, которую мы искали, чтобы свергнуть Элхьюма.