Рендидли изо всех сил старался выбросить это из головы. Как оказалось, Искупление было полезным инструментом для этого; он чувствовал внутренний конфликт и смутную тревогу, когда закрывал глаза и принимал положенное забвение, но просыпался свежим и полным энергии, заплатив за несколько часов отсроченных секунд. Он даже погрузился ещё на несколько часов, создав запас оплаченных секунд, на которые мог полагаться на ранней стадии своей тренировки.
Внимательно изучая свою очищенную Нижнюю Сущность, он чувствовал едва уловимую разницу в глубине, которую создавало использование Искупления. Промычав что-то себе под нос и глядя на серую, остывающую поверхность вулканической лавы, Рендидли обратился к Искуплению и увеличил плату до двух секунд за каждые шестьдесят.
Эффект был немедленным, но относительно небольшим. Рендидли цокнул языком; возможно, он удвоил количество времени, которое платил Искуплению, но это всё ещё была незначительная часть по сравнению с тем, сколько времени оставалось у него самого. Однако, благодаря уплотнению потоков, которые он мог сплетать, Рендидли оставил увеличенное Искупление нетронутым и переключил своё внимание.
Он собирался начать составлять расписание для себя на этом острове, но его внимание привлекло какое-то движение на краю его сферы влияния. Рендидли обернулся, чтобы взглянуть на растущего исполина, плывущего по морским волнам, и его губы дрогнули.
Рендидли достаточно было лишь взглянуть на группу из Отряда Вулпис и почувствовать их образы, чтобы понять их намерения. Они связали несколько барж, создав базовый лагерь прямо за пределами Нижней бури Рэндидли, которая простиралась более чем на двадцать метров от пляжа в окружающие моря. Там они проводили несколько вылазок в Нижнюю среду, где их образы постоянно подвергались воздействию сильного присутствия Нижней Сущности.
Видя, что это было именно то, что нужно, Рендидли не стал пытаться настроить Нижнюю Сущность на их образы, что не составило бы труда, учитывая, что их образы частично исходили от него. И всё чаще он играл бо?льшую роль в их коллективном образе. Однако он заметил их регулярные действия несколько дней назад, прежде чем накопил время для Искупления; теперь он не мог не таращиться на расцветающий, качающийся трущобный городок, который вырос на краю бури.
Львиная доля новоприбывших была из Харона и Ордена Дуцис, которые, по всей видимости, договорились с Хейффалом и Отрядом Вулпис об участии в тренировке. Группы прибывали из Блуждающего Города на испещрённых обломках дрифтерного дерева, которые вскоре были приспособлены для расширения баржи и создания небольших убежищ. Но что завораживало Рэндидли, так это медленное прибытие небольших групп.
Они прибывали по одному или по двое, с незнакомыми образами, но с чётким следом значимости, по которому они следовали, чтобы добраться до него. Они были сильны; сильнее, чем Рендидли ожидал встретить среди незнакомых личностей, которых не тренировал никто из его знакомых. Однако самым странным было то, как они были связаны с ним, даже без его ведома, из-за его далеко идущего влияния на Эспиру.
Все их желания вращались вокруг мира, и это привело их к нему. Они хотели защитить эту планету. Они хотели контролировать свою собственную судьбу. Они желали понять долгий путь к Вершине.
Некоторые были эгоистичны в своих целях. Некоторые желали исцелить мир. Некоторые явно испытывали к нему немалую неприязнь. Некоторые, казалось, просто блуждали, как будто было совершенно естественно срубить дерево и решить отправиться в неизведанные просторы вулканических островов к югу от Новой Скандии. Его буря уже создавала колодец значимости под этим островом, и ранее вялый Нижний слой Альфа-Космоса начал бурлить вокруг него.
Но несмотря на их индивидуальные различия, они приходили и создавали вторую, закручивающуюся силу Нижней Сущности, подхватывая трение, которое генерировало Нижнее Ядро Рендидли при взаимодействии с окружающим океаном.
В конце концов, это было истощением для Нижнего Ядра Рэндидли. Но приемлемым. Глядя на этих незнакомцев, объединяющихся, чтобы преобразиться, он не мог не ухмыльнуться, как волк.
— Вы хотите найти силу? — прошептал Рэндидли. Воздух его бушующей бури гудел, но с низкой частотой отрицания, поскольку его слова, передаваемые на расстояние, обращались к той бессознательной значимости, на которую они откликались; это не было правдой. Они не просто хотели силы. Его ухмылка становилась всё шире и шире, глаза дико сверкали от королевской зависти к своему королевству. Он поднял правую руку и хрустнул костяшками пальцев. — А, это не так.
Вы хотите догнать меня,
так ведь?
Даже произнося эти слова, он чувствовал хор утвердительных вызовов от этих людей. На Эспире, отрезанной от Нексуса действиями Рэндидли, тот, кто ухмылялся с вершины пирамиды, был Призрачным Псом. Те, кто карабкался вверх, совершенно не понимали, что он делал для их защиты. Только то, что он стоял у них на пути.
С глупым упрямством они карабкались к нему.
Он издал безрадостный смех и широко раскинул руки. Его Нижнее Ядро начало вращаться быстрее, плавно и почти лирически завывая, потоки значимости тянули за нити, которые привели этих претендентов сюда. И теперь, когда он понял, что чувствует, он мог ощутить более знакомые фигуры, такие как Хэнк Ховард и Алана Донал, которые неуклонно притягивались к этому месту.
Не давая им шанса пожалеть об этом, Рендидли расширил свою бурю. Как Мойры Ряби, он поглотил плавучий трущобный городок и часть океана за его пределами. Если они хотели расти, он обеспечил бы им для этого среду. По мере того как его влияние распространялось, он силой изменял потоки океана в окружающем море, так что было очень легко быть втянутым, но трудно уйти.
Возможно, это было немного мелочно, но что-то соревновательное в груди Рендидли горело желанием показать своё превосходство. Он размял плечи и отправил сообщения Наффуру и Татьяне, информируя их о внесённых им изменениях. Он также порекомендовал им установить несколько буёв или что-то подобное подальше от острова, предупреждая этих путешественников.
Затем он полностью выбросил их из головы. У него и так было более чем достаточно дел. Они справятся сами, или не справятся. Сосредоточившись, он начал тренироваться.
Большая часть его внимания оставалась сосредоточенной на паттернах и Нижней Сущности, особенно на том, как функционировали Искупление и Власти. Но он выделял в своём дне временные слоты, чтобы продолжать продвигать свою Иерархию Бремя. Он связался с Хейффалом и предложил Отряду Вулпис возможность разделить ранние уровни, чтобы он мог продвинуться дальше, а они получили бы более жестокий способ проверки своих тел.
Он очистил и отточил свои три образа, готовясь к возможности погрузиться в Море Снов и ещё больше их напрячь.
В моменты размышлений он достал странный костяной амулет и внимательно его рассмотрел. Каким-то образом ему удавалось сочетать липкость связи Нижней Сущности с жестокостью эмоциональной силы Эфира, оставаясь при этом верным ни одному, ни другому. Это было извращение обеих энергий, превращённое в оружие и высвобожденное со злым умыслом.
Благодаря своим способностям в работе с Нижней Сущностью, он мог предотвратить прикрепление предмета к себе. Однако он также чувствовал, что для накопления заряда его ужасающей атаки требовалось время. Он изо всех сил старался проникнуть в структуру и понять её механизмы, прежде чем она снова будет заряжена .
Уровни Навыков набирались медленно, по сравнению с лихорадочной борьбой, в которой он участвовал в последние несколько недель. Однако то, что Рендидли приобрёл, было пониманием. Пониманием энергетической ряби, пониманием Искуплений, пониманием того, как образы и связи могут быть объединены.
А также отдалённым пониманием того, как Нексус разделял две энергии, в загадочном усилии, которое привело к нескольким странным побочным эффектам.
Но он не спешил. Потому что впервые за долгое время у Рендидли было время для медленного совершенствования.
Сэм зарычал и вскинул руки. — Эта дрянь!.
Он отбросил в сторону головной убор из мерцающих листьев. Тот с шумом ударился о верстак и упал на пол, каким-то образом умудрившись оставить глубокую вмятину на одном из любимых молотков Сэма. Жужжа, как перегруженный паровой двигатель, он согнулся в поясе и поднял предмет с пола. Затем он бросил его в корзину в дальнем конце комнаты, заполненную похожими попытками.
Всё очень высокого качества, выше, чем всё, что Сэм делал, полагаясь на материалы Эспиры. Но недостаточно высокого.
Тихо бормоча себе под нос, Сэм подошёл к раковине и ополоснул руки под краном. Его связь с Озарком продолжалась, причём другая сторона давала блуждающие инструкции и смутные объяснения материалов, которые привели к этому: головному убору, который носил могучий волк и который мог принести пользу образу.
Недавно эти назойливые сообщения и запросы об обновлениях статуса прекратились. Сэм благодарил свою счастливую звезду за то, что Призрачный Пёс решил уйти на изолированную тренировку, так что теперь у него появилось немного места, чтобы вздохнуть и подумать о проекте.
Сэм резко развернулся и негодующе посмотрел на корзину, заполненную неудачно выполненными материалами.
Это значит, что я застрял здесь, а эти неудачи смотрят мне прямо в лицо и мне не на кого злиться-
— Сэм? У тебя есть минутка? — Регина постучала, а затем вошла в его рабочую комнату, не дожидаясь ответа.
Сэм сделал обиженное выражение лица; это было правило, что им не разрешалось делать
это в их доме. Однако внутренне он почувствовал прилив тепла, глядя на жену. Он кашлянул, чтобы скрыть это. — Хм? Что такое? Я только что закончил. И ты знаешь наше правило.
— Знаю, знаю, — Регина помахала своими перепачканными жиром пальцами. Затем она одарила его сияющей улыбкой, той самой улыбкой, которая заставила его влюбиться в неё. Она вдохнула и выпалила свою новую идею. — Как насчёт небольшого отпуска на Южное Море?