— Знаешь, интересно, что видел Король Небытия, — он слегка покачал головой. — Когда смотрел на меня. Неужели я казался таким неумелым?
Пробираясь сквозь эмоционально заряженную толпу, Рендидли чувствовал себя так, словно наклонился вперёд и с трудом продирался сквозь песчаную бурю. Даже после того, как основа его Ритуала разрушилась от напряжения, он всё ещё ощущал себя чрезмерно открытым для элементов Небытия. Его глаза были открыты, и теперь будет трудно когда-либо не замечать его присутствия.
Особенно здесь, на Экспери, где он не ограничивал его тонким слоем.
Ещё одной причиной дискомфорта были плотно прижатые тела, которые часто даже не замечали Рендидли и толкали его в своём желании раздобыть ещё еды. Частично это было результатом замешательства и страха от демонстрации той странной женщины-монстра; даже если Рендидли стёр все кинетические и образные волны, которые она произвела, на краткий миг она прозвучала чёткой и агрессивной нотой насилия.
Тем не менее, его собственное Ядро Небытия продолжало бурлить, создавая всё более плотную плёнку Небытия, которую он окутывал себя, чтобы не соприкасаться с постоянной какофонией взаимодействий паттернов. С этим он двигался немного легче, проскальзывая сквозь толпу быстрыми шагами.
Однако на вершине песчаной дюны ждали только три человека, а не четыре.
— Господин Призрачный Гончий, прошу прощения за беспокойство, — рыжеволосый юноша сделал Рендидли полупоклон, нервно рассматривая его, пока выпрямлялся. Его взгляд метнулся к женщине-монстру. — Мы. мы ну, мы немного не справляемся.
Рендидли медленно кивнул, осматривая их. Женщина-монстр всё ещё смотрела на него с безумной интенсивностью, но после того, как её первоначальная демонстрация силы была так тщательно подавлена, она казалась достаточно умной, чтобы понять, что дальнейшие атаки не будут эффективными. Вблизи Рендидли чувствовал нечто странное и значительное, волочащееся за всеми ними, словно запах сернистой грязи, занесённой на барбекю.
Бросить спичку среди этих немногих всё ещё могло разнести всё это мероприятие.
Тем не менее, он не стал касаться этого. Вместо этого Рендидли прочистил горло и спросил: — Куда делся Тодд?
Самый молодой член группы исчез, пока он пробирался сквозь толпу. Автомат поднял голову. — Ах, как неловко, сэр Призрачный Гончий. Похоже, он ушёл до вашего прибытия. Уверен, он передаёт свои самые тёплые приветствия
— Он боялся вас. На чёрном болоте вы стояли, наблюдая, как серые личинки пробирались сквозь влажную почву и пожирали урожай фермеров. — Внезапно заговорила женщина-монстр. Её голос был низким и хриплым. — Каким бедствием были эти насекомые! Безмозглые и прожорливые. Но даже когда люди обнаружили свои овощи опустошёнными и начали голодать, вы ничего не делали, кроме как мрачно размышляли. Предмет этих мыслей висит над ним, словно буря.
Это заслужило долгий взгляд от Рэндидли. Частично из-за странной манеры её речи и частично из-за внезапной вежливости, с которой она к нему обратилась после своей предыдущей атаки, но также и потому, что он почувствовал, как она дотянулась и вытащила эту информацию из Небытия. Глядя на её закрученные рога и черты лица, он понял, что она была одной из Химер, появившихся на Экспери. Прямой результат подкрадывающейся странности его собственного существования, проявившейся в изолированной вселенной, которой являлось его тело.
Небольшая хмурость появилась на его лице.
Обладают ли все Химеры этой способностью получать доступ к истории и связям? Естественная связь с Небытием? Что, вероятно, означает, что по мере того, как присутствие Небытия в моих собственных способностях становится всё более угрожающим, Химеры будут оставаться угрозой для жителей Эксперы, поскольку они будут развивать свои собственные способности.
Внезапно Рендидли осознал, что он просто стоял молча после того, как Химера заговорила. И автомат, и молодой человек казались застывшими от нервов и его неподвижности. Тем временем он чувствовал неловкое осязание способностей Химеры к Небытию. Её внимание ни на секунду не ослабевало. Она снова и снова направляла на него своё восприятие, как ребёнок, брызгающий озёрной водой, чтобы увидеть дно. И всё же интенсивность, с которой Химера смотрела на него, заставляла Рендидли чувствовать, что если он даст ей достаточно времени, она наверняка научится более эффективно манипулировать Небытием.
Он прочистил горло. Разочарование и облегчение в равной степени охватили его сердце. — Ну, я просто хотел поздороваться. Пожалуйста, знайте, что раз вы здесь, я могу помочь защитить вас от того, что приближается. Эти два дня вас не будут преследовать. Постарайтесь расслабиться и насладиться вечеринкой.
Рендидли отвернулся и покинул их. Полагаю, даже если я готов к этому разговору с Тоддом, готов встретиться с причиной, по которой я счёл необходимым, чтобы Экспера столкнулась с Бедствием, это не означает, что он готов встретиться со мной. И со своими собственными эмоциями.
Он остановился на полпути вниз по дюне и упёрся ногой. Жар и сила взорвались в его ноге и катапультировали его вверх. Люди поблизости, вероятно, почувствовали небольшую песчаную пыль, но Рендидли полностью устранил волны своей физической силы. Затем он исчез, взмывая в чистое голубое небо.
— Чёрт, он так молод, — Рендидли поднял руку и потёр глаза. Он не мог не задаться вопросом, когда это он стал тем, кто пытался вести зрелое общение для решения проблем. Затем он развернулся в воздухе и посмотрел вниз на барбекю, используя расстояние, чтобы получить более полную перспективу на крутящуюся мельницу Небытия.
Он заметил Тодда почти сразу, конечно. Но Рендидли отвёл взгляд, чтобы не слишком глубоко копаться в его значимости или дрожащей связи между ними. Вместо этого он прислушался к более широкой картине, желая понять, как развивается Экспера.
Он не хотел повторять свои ошибки с его ранним Пространством Души.
— Послушайте, я не говорю, что нет причин тренироваться; очевидно, вы не хотите быть настолько слабыми, чтобы какой-нибудь обыкновенный двухголовый медведь одолел вас, пока вы блуждаете по лесу, откусив голову и член одновременно, — говорил Распин, жуя, заставляя Вай хотеть заколоть ему рот степлером, пока он не закончит жевать. Он держал тарелку на коленях. — Но вы должны признать, что есть убывающая отдача от вложения всех усилий: посмотрите на нынешний Доннитон!
Группа из пяти человек сидела на камнях вдоль пляжа, подальше от зоны, где за столом для подачи и баром собиралась огромная толпа. Вай наклонилась вперёд и положила подбородок на колени. Без своей униформы Ордена Дуцис она идеально вписывалась в группу. Все они носили поношенную, но хорошо сохранившуюся одежду и качественную обувь. Среди них она была просто ещё одной одержимой исследованиями женщиной, раздвигающей границы карты Экспери.
Остроглазая Куэлла склонила голову набок, заставив свои золотые серьги звенеть и блестеть на солнце. — Что вы имеете в виду? Доннитон остаётся влиятельной силой на Экспери. И особенно в более широком Альфа-Космосе. Похоже, вложенные усилия пошли им на пользу.
Дмитрий держал голову опущенной. Из всех них он был самым молодым и обычно говорил только при обмене конкретной географической информацией. Орсов никогда не говорил на этих встречах: насколько Вай могла судить, этот стоический мужчина никогда не говорил. Что, конечно, оставляло большую часть тишины для заполнения пререкающимися Распином и Куэллой.
— Конечно, их наследие будет жить вечно, но их достижения — это вопрос репутации и отправной точки. — Распин постучал вилкой по тарелке для пущего эффекта. Звуки были раздражающими; Вай ненадолго пересмотрела своё решение не заколоть ему рот степлером. Возможно, единственная причина, по которой она этого не сделала, заключалась в том, что он был чертовски хорошим картографом, несмотря на все его недостатки. — Теперь, когда старое руководство Доннитона ушло в отставку, они довольно посредственны по сравнению со всей Эксперой.
Группа исследователей была примерно вдвое больше этого размера, но не было удивительно, что половина не дошла; всегда были новые области для открытия и исследования. Многие не проявляли интереса к Рендидли или его барбекю. Эти разрозненные личности постоянно встречались друг с другом в новых областях и Опасных Зонах, узнавая друг в друге особый вид рвения, который вёл их к неизведанному. Благодаря некоторым настойчивым убеждениям Вай, они создали относительно всеобъемлющую сеть, что означало, что индивидуальные карты, созданные каждым, стали доступны всей Экспери через Орден Дуцис.
Вай сначала чувствовала себя виноватой, что Орден Дуцис пользовался плодами тяжёлого труда всех этих тружеников. Но насколько она могла судить, эти сумасшедшие любители походов даже не замечали, что вдруг у остального мира появились их передовые карты. Они были слишком одержимы следующим приключением, чтобы беспокоиться.
— Ох, хватит, только не это снова. Дело в населении, а не в отправной точке. — Куэлла сделала отрезающий жест рукой. — Больше людей означает больше талантливых людей. Когда-то, когда было всего несколько Зон, Доннитон светил особенно ярко. Однако теперь, когда так много Городов-Пузырей открылось.
— Интересно, каково окончательное число Городов-Пузырей, — пробормотал Дмитрий себе под нос.
— .там просто больше талантливых бойцов. Каждый раз, когда появляется явный лидер, мир в конечном итоге догоняет, — закончила Куэлла.
Распин фыркнул. — Ха! Так вы хотите сказать, что любой из этих новых талантов может сравниться с Аланой Донал? Или с Повелителем Призраков? Или пробить Эгиду Донни? Они были на пике своей формы уже годы. Потому что Призрачный Гончий дал толчок их росту, дав им постоянное преимущество. Так что чем больше власти они дают братьям и сёстрам Кортес, тем меньше конкурентного преимущества Доннитон может обладать.
— Преимущество начальной форы не постоянно, — вставила Вай.
— А, отрицаешь реальность, да? — Распин посмотрел на неё блестящими глазами. К её отвращению, он откусил большой кусок свиных рёбрышек, прежде чем продолжить разговор. Соус