ёх самых жёстких и решительных Лидеров Кабала из Ордена Отцеубийц, был сбит с неба одной стрелой.
Что оставило выживших с оцепенелым осознанием того, что Энни всё это время играла с ними. Что, хотя она и находилась в тени Доннитона и Призрачного Пса, сама Энни была монстром.
Монстром, облизывающим губы и подкрадывающимся к ним всё ближе.
Её снаряд вырвался прямо из земли, распоров внутренности самолёта и мгновенно убив всех пассажиров. Пилот каким-то образом выжил; позже его нашли дрожащим и контуженным в кабине пилота, когда самолёт наконец был опущен на землю, а ропщущее население Орчарда наблюдало.
Теперь, несколько недель спустя, ночью в Орчарде, Чакрам потянулся и поправил свой капюшон. Ордену нужно было вернуть инициативу. Вот почему эта группа, без единого настоящего Лидера Кабала среди них, была мобилизована.
— Здесь, — прорычал Даскфист. Двое других замедлились и закрыли глаза, готовясь к битве, которая несомненно последует. Чакрам подошёл к краю крыши и посмотрел вниз на оживлённую улицу, полную пешеходов и мана-транспорта, гудящего и кричащего, язык города. Они находились в деловом районе, поэтому большинство были хорошо одеты и серьёзны, переходя улицу и занимаясь своими делами.
Это было идеальное место для зрелищной драки. Будет много жертв. Таких жертв, которые привлекут внимание СМИ.
— Подождите, пока её слушание закончится, — сказал Даскфист. — Тогда мы подойдём ближе. Без сомнения, она сразу же почувствует нас. Помните, что во время отступления ваши атаки должны быть как можно более неизбирательными. Чем больше ущерба будет нанесено, чем хаотичнее будет сцена, тем больше мы сможем свалить вину на неё.
Чакрам склонил голову. Они планировали использовать её осведомлённость против неё. Поскольку стало очевидно, что образный вирус не действует на по-настоящему могущественных личностей, им нужно было нанести ущерб элите мира другим способом, чтобы продолжить свой план. Настроить общественное мнение против них, когда уже было так много недовольства из-за постоянных караванов беженцев, казалось лучшим вариантом.
За лучший мир, —
повторил Чакрам знакомую мантру про себя.
— Создать мир, где твоя ценность не определяется властью.
Энни в данный момент не испытывала особых проблем; хотя она явно убила несколько человек, после крушения самолёта осталось достаточно сомнительных предметов и документов, чтобы дать ей достаточное оправдание для её целенаправленного удара. Те четверо Глав Кабала были особенно отвратительны. Фактически, иск исходил от владельца небоскрёба, который требовал компенсацию за ущерб своему зданию.
Чакрам подавил дрожь, когда подумал о масштабах ущерба .
Ей каким-то образом удалось использовать вторую стрелу, чтобы мгновенно заморозить самолёт во время его падения, прижав к стене здания и вот с такой женщиной мы собираемся сражаться.
И если она так сильна насколько же, чёрт возьми, силён сам Призрачный Пёс?
Но его сила не должна иметь значения. Каждый человек должен иметь равный голос—
— Могучие странное место для вечеринки.
Четыре фигуры в плащах резко обернулись. Чакрам чуть не подавился языком, оказавшись лицом к лицу со скучающе выглядящей лошадью. Она заржала ему, почти приветствуя. Рядом с лошадью, чрезвычайно узнаваемый мужчина продел пальцы сквозь свой кожаный ремень и одарил всех лёгкой улыбкой. Даже в темноте ночи Орчарда его зубы были очень белыми. — Я не хотел врываться, но от вас всех так и прёт дурными намерениями. Не мог бы я спать спокойно, если бы не проверил, что вы тут затеяли.
— Хэнк Ховард, — прорычал Даскфист, уставившись на всемирно известного ковбоя взглядом, искрящимся эмоциональной интенсивностью. Тени на крыше удлинились и растянулись, устремляясь к собственной тени Даскфиста. Остальные мобилизовали свои образы и приняли боевые стойки. Чакрам щёлкнул запястьями и извлёк два блестящих круглых оружия. Он подавил позыв к рвоте. Он слышал, как кровь стучала в его ушах.
Хэнк Ховард просто продолжал улыбаться. С большой осторожностью он погладил бок своей лошади, а затем начал закатывать рукава. — Насилие, значит? Не могу сказать, что удивлён. Просто рад, что многие из вас сами свалились нам в руки. Вам есть что объяснить. То дерьмо, что вы сделали с детьми? Много чего объяснить.
Когда Даскфист опустил голову и бросился на Хэнка Ховарда, Чакрам остро ощущал звуки города внизу. Он слышал смех маленького мальчика, высокий и странно тревожный для его зазвеневших барабанных перепонок. Скрипела дверная петля, и ветер свистел в коридорах между зданиями. Машина несколько раз гудела, смешиваясь с гневным криком. Самое странное, лошадь потрусила боком, чтобы избежать действия, её сбруя и седло позвякивали.
Чакрам не пытался остановить лошадь; это было животное, невинное существо .
Тени устремились к руке их лидера, когда он замахнулся левой рукой в зловещем крюке. Образная сила хлынула в воздух вокруг них, окутывая крышу в болото тьмы и мглы; атаки Даскфиста были особенно эффективны в это время суток.
Всё ещё с уверенной ухмылкой на лице, Хэнк отшатнулся назад, едва избежав удара. Даже когда Чакрам двинулся влево, а Тандерболт вправо, он поморщился; было ошибкой думать, что можно ускользнуть от Даскфиста на волосок. Его тени обладали порочной способностью хлестать и отрывать близлежащую плоть.
Чакрам увидел, как тени набухли и вытянулись шипами в сторону Хэнка Ховарда, и Чакрам почувствовал прилив облегчения. Позади них Скайстрайк поднял свои арбалеты для прикрывающего огня, но им это не понадобится. Ковбой недооценил их, и вот-вот.
Хэнк Ховард отшатнулся и фыркнул. Он вытер подбородок правой рукой. — Остроумно, парень. А, чёрт, похоже, мне придётся взяться за дело всерьёз.
Сердце Чакрама замерло, даже когда тренировка взяла верх и он поднял своё оружие. Он приготовился к доминирующему проявлению образа, такого, о котором ему всегда говорили, что такая фигура, как Хэнк Ховард, может его создать. Чакрам однажды испытал подобное чувство, когда встретил женщину-лидера Ордена Отцеубийц и был задушен до молчания и покорности одним лишь взглядом.
Однако ничего не произошло. Хэнк Ховард просто хрустнул шеей и шагнул вперёд—
— Чакрам! — В голосе Даскфиста прозвучал странный оттенок страха, когда он выкрикнул напоминание. Вздрогнув, Чакрам поднял своё оружие и наполнил его режущим образом ветра. Затем он метнул снаряды вперёд, целясь в бёдра Хэнка. Напротив него Тандерболт выпустил трескучую волну электричества, которая устремилась к спине ковбоя. Время было немного нарушено отвлечением Чакрама, но это была комбинация, способная замедлить даже самых могущественных бойцов.
Их чистая вера в своё дело питала их образ. Им нужно было быть сильными, потому что это был единственный способ построить лучшее будущее.
Хэнк Ховард выхватил свой револьвер, использовал приклад оружия, чтобы отклонить один из снарядов, и увернулся от другого резким шагом. Рыча, Даскфист прыгнул вперёд и обрушил на мужчину удар.
Отклонённый чакрам столкнулся с атакой Тандерболта и вызвал её преждевременный разряд, большая часть его мощи щелкнула в воздухе и рассеялась. Тем временем, хладнокровный как охлаждённое молоко, Хэнк встретил тяжёлый удар Даскфиста джебом, который врезался мужчине в рот и резко остановил его. Его удар безвредно рассек пустое пространство.
Кровь потекла из рта Даскфиста, когда Хэнк сделал ещё один слишком быстрый шаг вперёд, но Скайстрайк выпустил град стрел, которые пришлось отклонить прикладом его пистолета. Что дало Чакраму время направить своё оружие, чтобы оно вернулось и целилось в затылок Хэнка Ховарда—
Ковбой выставил ногу, поймав и балансируя один из отклонённых снарядов арбалета на своей стопе. Затем он повернулся и отбросил его вверх, отправив кусок металла, врезающийся в чакрамы и каким-то образом отклоняющий их друг в друга, ветер завывал, пока два проявления образа Чакрама работали против самих себя.
Это дало Даскфисту время собрать ещё более плотный покров теней вокруг себя и ринуться вперёд, но затем нога Хэнка резко вернулась, упираясь весом в землю, и его тело плавно развернулось, когда его бёдра снова встали прямо напротив Даскфиста.
В отличие от резкого джеба, который он использовал ранее, это был удар, нацеленный на мощь. Чакрам видел изящную грацию ковбоя, когда он бросил руку вперёд, плечо вращалось внутрь, а его кулаки врезались в тяжёлые слои теней вокруг Даскфиста. Тени рассеялись; удар пришёлся в цель.
Это был, по мнению Чакрама, просто удар.
Даскфист безвольно рухнул на землю. Он даже не издал ни звука, когда вся та угнетающая образная сила, которую он сжал под своей мантией, рассеялась.
Глядя на Хэнка Ховарда, Чакрам не чувствовал себя фанатиком, который с готовностью потратил последние несколько лет на обучение, чтобы совершить революцию и построить лучший мир. Он чувствовал себя ребёнком, ничем не примечательным Дэнни, глядя на теневой силуэт этого человека. Вокруг него не было ни малейшего намёка на образы, но этот факт лишь ещё больше сковал ужасом трёх оставшихся агентов Ордена Отцеубийц.
Образы, которые они видели, боялись и против которых их учили бороться, были яркими и подавляющими. Но эта тихая компетентность, лёгкая улыбка на лице ковбоя, которая говорила о неизбежности их поражения, пробрала их до костей.
— Теперь, совсем не понимаю, почему вы продолжаете сопротивляться, — Хэнк хрустнул костяшками пальцев и широко развёл руки, поворачиваясь к ним. Чакрам не мог вспомнить, когда в последний раз он делал вдох. — Мы можем сделать это по-хорошему или по-плохому. И поверьте мне, по-хорошему — это вежливый напиток. Вы хотите пить?
Живая легенда казалась достаточно высокой, чтобы дотянуться и сорвать небо. Его улыбка обещала что-то, своего рода внушающий образ, которому Чакрам чувствовал, как беспомощно поддаётся. Слабость закралась в глубины его разума, неся с собой дрожащий страх. Это был образный вирус, гораздо более целенаправленный и эффективный, подрывающий их сопротивление, даже не проявляя себя.