Рэнди похолодела. Лицо Бетил предстало в ее сознании, наполненное усталостью и разочарованием. Она быстро произнесла в отрицании: — Этого не происходит.
Облако пульсировало, явно не впечатленное ложью. Даже Цепкорукий бросил на Рэнди долгий взгляд. Обезьяна щебетала несколько секунд, прежде чем снова перейти к нормальной речи. — По правде говоря, эта сила — вот почему почему облако заинтересовано в тебе. Он хочет научить тебя, как контролировать эту силу. Ты бы хотела этого? Не бояться, что потеряешь контроль? А Грозовая Тень определенно могущественна. Это он дал мне способность говорить. Он может показать тебе путь вперед. Способ, как ты можешь помочь своей маме.
— Она не моя мама, — тут же выплюнула Рэнди, но почувствовала, как в ее груди нарастает тоска. — Но я могу ей помочь? Правда? Как?
Облако потемнело и выпустило странный, резонансный импульс, который прожужжал сквозь грудную клетку Рэнди. Цепкорукий серьезно кивнул и перевел с облачного языка: — Готовка.
Глава 1924
Рэнди плотно сжало губы, чувствуя, как от боли и тревоги на глаза наворачиваются слезы. И как близко они, казалось, подошли к тому, чтобы снова оказаться обузой. Всего одно мгновение рассеянности — и все рухнет.
Кусочки бекона жарились прямо под их руками, жир шипел и брызгал в маленьких щелях между мясом и металлом. Рука Рэнди оставалась поблизости, пока Навык оставался активным, вытягивая из мяса какую-то странную жизненную сущность. По указанию обезьяны они поддерживали постоянное присутствие.
Грозовая Тень говорит мне, что, хотя твоя сила может причинить вред, она также может и очищать , — сказало Рукохват, кувыркаясь вокруг Рэнди после того, как принесло дрова, сковороду и сырое мясо. Рэнди старалось не показывать своего замешательства, просто следовало указаниям. Система накладывает определенный образ на все. Она обмазывает каждого из нас, как толстым слоем макияжа, пытаясь убедить любого, кто готов слушать, что будет рост и развитие.
Это хорошо. Рост и развитие – это хорошо. Но бывают и моменты, когда лишние слои не нужны; готовка – один из таких случаев. Так что, если ты будешь держать свой Навык активным на среднем уровне, ты будешь вычерпывать лишнее и оставлять суть. Так что просто снимай немного с поверхности. Постоянно, в течение нескольких минут .
Над сковородой Рэнди кусало губы. Дрожь поселилась в их руке, и это означало, что иногда нежная кожа ладони слишком близко опускалась к жару. Однако Рэнди изо всех сил старалось не сдаваться. Они работали с Рукохватом почти два дня, пока караван продолжал томиться в пустошах.
Настроение Бетил становилось все более кислым по отношению к Рэнди в течение этого времени; чем дольше они оставались здесь без притока новых денег в окружение, тем меньше она могла заработать. Так что время, проведенное в холмах, спасало их от криков и предотвращало дальнейшее отторжение. Рэнди отчаянно пыталось сделать хоть что-то правильно. На одну маленькую секунду они надеялись не быть обузой.
Сегодня Рэнди приготовит Бетил бекон.
Поздравляем! Ваш Навык (Жажда Угольного Хищника достиг 91 уровня!
Рукохват замерло в своих кувырках и поднесло свою маленькую мордочку близко к сковороде. Оно глубоко вдохнуло, а затем широко улыбнулось. — Хорошо! Хорошо! Отличный запах. М-м-м, так и хочется праздновать!
И, как Рэнди уже узнало, Рукохват не отказывалось праздновать, когда представлялась даже малейшая возможность. Оно тут же достало полдюжины блестящих предметов и начало жонглировать, подбрасывая все мелкие кусочки в воздух в завораживающем узоре. Маленькая обезьяна обладала невероятно ловкими пальцами и грацией.
Но когда оно ясно разглядело предметы, которыми владела обезьяна, Рэнди почувствовало себя плохо. — Это монеты? Почему у тебя их так много
Рэнди несколько раз моргнуло, пока обезьяна продолжала жонглировать. Они даже не узнали некоторые из более крупных монет, которые достала обезьяна. Рукохват ухнуло от веселья, выхватило монеты из воздуха и заставило их исчезнуть на глазах у Рэнди. Затем оно указало на сковороду. — Ну, если у меня не будет монет, как я куплю еще мяса, когда ты это сделаешь?
Рэнди резко повернуло голову, ужас уже исказил их черты. И, конечно же, тридцати секунд хватило, чтобы бекон на сковороде сгорел. Еще не так плохо, но тонкие полоски жирного мяса уже скручивались, измученные перегревом. Рэнди поспешно сбросило сковороду с подставки, двигаясь так быстро, что капли жира брызнули на их руки. Рэнди уронило сковороду в грязь, позволяя земле охладить шипящий металл.
Рукохват махнуло лапой, прежде чем убежать. — Не беспокойся об этом. Мы всегда можем попробовать снова! Поверь мне, Грозовая Тень — большой транжира. Я пойду найду еще, и мы сможем сделать еще одну попытку.
Что оставило Рэнди наедине с остывающей сковородой и сгоревшим беконом. Когда кусочки жира на мясе тут же обжигали и оставляли раны, Рэнди наклонило сковороду набок и вылило жир. Но они тщательно сохранили кусочки еды. Еда отправилась в их рот.
То, что когда-то было беконом, теперь по вкусу напоминало мел и вдыхание соленого дыма.
Когда Рукохват вернулось, оно замерло рядом с пустой сковородой. Оно держало в лапах еще один окорок мяса, почти такой же большой, как оно само. — Ты снова съело неудачные попытки? Ты действительно так голодно?
Рэнди заставило себя кивнуть, хотя казалось, что кусок зернистого мяса застрял в их горле. Неважно, были ли они сыты или нет, они не собирались выбрасывать мясо, не когда это была их вина, что оно оказалось плохим.
Рэнди отказывалось позволить каким-либо доказательствам того, что они были обузой, оставаться рядом.
Обезьяна пощебетала, но пожала плечами. Затем оно использовало палку, чтобы снова разворошить огонь, и вскоре они снова практиковались в использовании Навыка Рэнди. Его нужно было применять осторожно, начиная до приготовления и затем во время готовки, согласно облаку. Так что весь процесс был гигантской, вытянутой полосой препятствий из напряжения, которая заставляла Рэнди дрожать.
Следующая попытка закончилась неудачей, но совершенно иным образом; мысли Рэнди отвлеклись, и Навык начал забирать не только добавленные фрагменты образа из Системы. Мясо оказалось приготовленным до удовлетворительной степени, но тускло-серый цвет прокрался по его краям, и оно казалось более губчатым, чем можно было бы объяснить пропитыванием жиром.
Рэнди пришлось присесть на колени на несколько секунд после того, как они заставили себя проглотить эти кусочки бекона, подавляя желание вырвать.
Однако, необъяснимо, невероятно, в попытке, которую Рэнди провело, стараясь не думать о своем желудке, произошло нечто особенное. Через несколько минут, когда Рэнди осторожно опустило сковороду и вылило жир, бекон, лежащий на сковороде, казалось, замерцал. Ранее маленький объект казался больше, чем жизнь.
— Что случилось? Готовка не может сделать такое, — пробормотало Рэнди. Они вдохнули, и запах идеально ароматной свинины прогнал всю их тошноту.
Даже Рукохват наклонилось к сковороде, его крошечные пальчики сжались. Оно должно было сглотнуть полный рот слюны, прежде чем заговорить. — Это вау. Я, честно говоря, думал, что Грозовой Преследователь сошел с ума, говоря, что такой крошечный человек, как ты, может приготовить какую-либо еду, которую стоит есть. Но если бы я мог производить такую еду сколько бы у меня было пар
Рэнди покраснело, но ощущение было приятным. Верное своему имени, руки обезьяны начали подергиваться и тянуться к манящему бекону. — Я просто
— Нет! — Рэнди схватило четыре кусочка из сковороды, обжигая пальцы о жир. Увидев страдальческое выражение лица Рукохвата. Они поколебались, а затем разорвали кусок мяса пополам. Отдав его обезьяне, а затем поспешно удаляясь с остатками.
Рэнди положило другую половину кусочка себе в рот, рассуждая, что не хотело рисковать ошибиться в том, насколько хороша была еда. Мясо пело их вкусовым рецепторам, намекая на царственную сладость и пикантный хруст. Рэнди застонало, затем прикрыло рот рукой. Закончив жевать, они начали спускаться по холму, который стал их обычным местом обитания, даже не заботясь о том, что такие преувеличенные действия привлекали внимание людей с жесткими глазами вокруг костров.
К тому же, когда еда пахла так хорошо, лучше было поторопиться, прежде чем кто-нибудь из этих голодных людей учует запах.
Руки Рэнди подергивались вокруг бекона, жир капал между их пальцами, пока они бежали. Пальцы были зафиксированы в жестком сгибании, отчаянно не желая уронить драгоценный груз, но также опасаясь, что волнение сожмет мясо в кашу. От такого сочетания сердце Рэнди колотилось, пока они достигали небольшого вагона Бетил. Дверь была закрыта, но было еще рано; Бетил, вероятно, только собиралась.
Рэнди толкнуло дверь плечом. — Бетил! Смотри, что я
Рэнди замерло. Бетил лежала, прислонившись к дальней стене, из ее ран сочилась кровь. Несколько свечей мерцали в подсвечниках вдоль дешевой внутренней стены. Кинжалы торчали из ее ладоней и плеча, пригвождая ее к месту.
Под ней растекался ковер из липкого вина.
Рэнди увидело своего отца, которого пронзил огромный кабан. Затем рука опустилась на их плечо, возвращая Рэнди в настоящее. Слегка гнусавый голос произнес: — Полегче, малыш. Выглядит плохо, но у нас есть Система. Эта дрянь заживет ах, может, ты никогда раньше не видел, как работает твоя мать?
Глава 1925
Рэнди бессмысленно смотрел, не в силах понять, что происходит внутри повозки. Их взгляд скользнул по руке, затем по ухмыляющемуся лицу охранника с рыжевато-оранжевой козлиной бородкой. Он возвышался над Рэнди, небрежно держа окровавленный кинжал кончиками пальцев в другой руке.
— Она не мой ребёнок, — слабо сказала Бетил. Ей явно не хватало сил поднять голову. Голова безвольно покачнулась в сторону. — Просто. ответственность.
Охранник лениво помахал окровавленным кинжалом. — Ладно, как скажешь. Извини, малыш, но. о, ты принёс завтрак?