Женщина исчезла в тот же момент, когда глупый юноша начал кричать и искажать свой образ. Очевидно, добыча Энни на самом деле не исчезла, но ее иллюзии тщательно маскировали ее присутствие. И остатки этого присутствия плавали сквозь хаотичный образ юноши, как рыба, не давая Энни точно определить ее местоположение.
Энни цокнула языком, развернувшись. — Я тебя предупреждала.
Она выпустила стрелу, когда он сделал шаг вперед. Снаряд пронзил его грудь насквозь, казалось, нисколько не замедлив его импульс. Его выражение лица стало лишь пустым и озадаченным. Однако через несколько шагов кровь начала сочиться из его губ и дыры в груди. Он попытался сделать еще один шаг, но просто упал вперед. Его тело один раз подпрыгнуло, и он попытался закашляться, но воздуха в его легких было недостаточно.
Напевая что-то себе под нос, Энни повернулась и наклонила голову в сторону, чтобы прислушаться. Ветер, ее надежный осведомитель, прошептал ей. На его кончике она достала еще одну стрелу, прицелилась в небо и выпустила ее.
Она проскакала оставшуюся часть пути, все еще напевая что-то себе под нос. Она покинула каньон и спустилась в близлежащую долину, где ручей талой воды извивался между несколькими хилыми соснами. Энни услышала, как семейство Теневых Лис дрожало в своей норе, ее высокий (Уровень) оказывал чрезвычайное давление на их маленькие тела. За одной из сосен, мимо лис, она нашла женщину, отчаянно тащившуюся по земле, с стрелой, торчащей из ее позвоночника на уровне копчика.
— Средствам массовой информации это очень понравится, — задыхаясь, говорила женщина, слишком поглощенная своими усилиями, чтобы поднять голову. Ее пальцы скребли по мерзлой земле и сосновым иголкам, ища опору. — Энни, героиня Доннитона, хладнокровно убивает чемпиона мира по боевым турнирам. Большинство поймут и осознают, что это произошло из-за его комментариев о Призрачной Гончей. Что верхушка прикрывает друг другу спины, за счет обычных людей
— Ты действительно не знаешь, когда остановиться, — Энни сделала несколько широких шагов и встала над женщиной, уперев руки в боки. — Опять же, я должна спросить, почему все это имеет значение. Это не навредит ему.
— О, я знаю, не физически. Но если мнение людей о Призрачной Гончей изменится, это навредит ему. Это отравит его. — Женщина потащилась вперед на локтях, оставляя кровавый след на земле.
Энни развела руками. — Думаю, мы согласимся не соглашаться. Я не думаю, что Рендидли вообще обращает внимание на сплетни.
Как ни странно, это заявление наконец привлекло внимание женщины. Она остановилась и посмотрела на Энни. Ее глаза были покрасневшими и цвета грязи. — О, ты не понимаешь, не так ли? Разве ты не чувствуешь? Мы буквально его тело. Не просто внутри него, а буквально парадигмы мессии, плоть от плоти. Если тело обернется против разума, он почувствует настоящую боль. Мы можем стать изъяном в его силе, который он не сможет игнорировать.
Пока Энни обдумывала это, в женщину ударила молния. Образ страдающей и барахтающейся женщины, ползущей по земле, разбился и показал женщину, выглядящую довольно бодро, за исключением того, что теперь она каталась по земле под воздействием электричества.
Энни подняла бровь, когда Кларисса спустилась с облаков. — Что, ты здесь, чтобы сказать мне перестать играть со своей едой?
— Я здесь, чтобы сказать тебе не убивать ее. — Кларисса закатила глаза, мягко приземлившись на землю. — Так будет гораздо глаже, если у нас будет кто-то живой, чтобы предстать перед судом. Твоя кровожадная вендетта достигнет счастливого и оправданного конца.
Выражение лица Энни стало невозмутимым. — После всей той дряни, которую эта женщина организовала, если ты ожидаешь, что я буду сожалеть о том, что охочусь на них
— Нет, извини, это прозвучало неправильно. — Кларисса умиротворяюще подняла руки. — Без твоих усилий продолжалось бы столько несправедливостей, о которых мы даже не подозревали. Спасибо, Энни. Я имею в виду, пожалуйста, позволь ей понести наказание за свои преступления в суде общественного мнения. Ее труп решает проблему с ней. Но возможность разоблачить ее пропаганду и интриги решает большую проблему, которую она начала.
Что-то злобное и кровожадное в сердце Энни хотело сказать нет . Ей хотелось выпустить последнюю стрелу и наблюдать, как жизнь покидает разорванное горло этой таракашки. Первобытный хищник в ней насладился бы этим опытом, а затем поднял бы голову в ликовании.
Хищник внутри нее жаждал трупа.
Однако опыт борьбы с женщиной был настолько посредственным, что охотник внутри нее, искавший достойную добычу, лишь, казалось, пожимал плечами. Неохотно Энни кивнула и опустила лук. Но затем она ухмыльнулась. — Хорошо, при одном условии. Ударь ее еще парой таких молний для меня. Пусть эта жирная букашка поизвивается.
Меррик содрогнулся и сел. Его рука мгновенно потянулась к сердцу. — Я что
— Умер? Технически. Моя стрела проскользнула между твоими правым и левым желудочками, чуть ниже крупных артерий. Мои (Навыки) позволяют мне видеть (Здоровье), так что я была вполне уверена, что вызову кратковременную кому этим выстрелом, опустив твое (Здоровье) до 2-9 единиц одним ударом. — Энни присела над ним, выглядя скучающей. Другой женщины нигде не было видно. Энни постучала костяшками пальцев по земле. — Прими это как предупреждение. Твоя гордыня заставила тебя встать не на ту сторону в драке, парень. Не позволяй этому повториться.
Меррик был слишком занят дыханием, чтобы проявлять сильные эмоции. К его удивлению, она продолжала говорить.
— Однако я скажу вот что: всего за несколько столкновений ты достаточно приспособился, чтобы блокировать одну из моих стрел. Ты не так уж плох.
Затем она ушла, оставив Меррика лежать на земле и смотреть на тонкую полоску серого неба над каньоном. Даже этот кусочек казался слишком обширным, чтобы постичь.
Глава 1938
— Как там Покровительница Перьев? — спросил Рэндидли, откидываясь на подушки ручной работы. Он, Невея и Татьяна сидели за довольно тесным столиком у окна, их тела наполовину были залиты солнечным светом. Несмотря на их относительную значимость в широком политическом спектре Экспиры, никто, казалось, не замечал их присутствия. Разговоры и дела продолжались вокруг них без малейшей паузы.
Это было явным облегчением, в которое Татьяна поначалу даже не верила. Она настаивала, что его тут же узнают. Рендидли наконец-то подстригся, но большинство посетителей закусочной, казалось, были либо слишком погружены в себя, либо напуганы, чтобы заметить их. Или, честнее говоря, большинство людей, которые оказывались здесь, прибывали из Опасных Зон, связанных с Экспирой, поэтому они знали о Рендидли Гостхаунде, но никогда его не видели.
Их официанткой была лягушколюд, а тот, кто их усаживал, оказался странным подростком, похожим на плюшевого мишку, с пустым выражением лица. Оба были слишком оцепенели от постоянного потока посетителей, чтобы уделить им больше, чем беглый взгляд.
Что ж, губы Рендидли дрогнули, когда его взгляд скользнул в окно. Несколько выдающихся и могущественных фигур ждали, не приближаясь, но наблюдая за закусочной пристальными взглядами. Фанатичный пыл в их глазах был виден даже отсюда. Они стояли рядом со своими ездовыми животными и поправляли хватку на оружии. Они были непрошеной почетной стражей.
Полагаю, мы инкогнито, если не обращать внимания на то, сколько Всадников собирается в этом месте. Немногие Зоны смогли бы сейчас собрать достаточно сил, чтобы причинить вред этой закусочной .
Невея поджала губы и посмотрела на свой кофе. — Ее ситуация стабильна; она придерживается расписания, о котором тебя предупреждала Лукреция. Ничего необычного не произошло; она продолжает угасать и чахнуть. Изначальный срок, около четырех месяцев. похоже, выдержит. Однако Покровители все больше расстраиваются, наблюдая за ее страданиями. Их работа не совсем соответствует тому, что ожидали другие члены Пантеона. Вернуться в Нексус раньше было бы лучше.
Рендидли медленно кивнул. Во рту было кисло. Теперь, когда приближался крайний срок, он чувствовал, что так много других задач требуют его немедленного внимания. Но пока он осваивал как эмоциональный метод, продемонстрированный Хелен, так и свой новый Домен, он станет гораздо более мощной версией себя, чем та, что спустилась по шахте, чтобы встретиться с Соломоном Рексом. К тому же, если бы он мог найти больше времени для экспериментов со своей Четвертой Властью —
Его мысли прервались, когда к столику подошла их замотанная официантка. Она одарила их всех усталой, но искренней улыбкой. — Итак, у вас было время ознакомиться с меню? Что я могу для вас заказать?
— Мне блюдо дня, — сказала Татьяна, забирая меню у Рендидли и Невеи и аккуратной стопкой отдавая их официантке. Невея заказала то же самое.
— Я возьму яичницу по-юго-западному, — сказал Рэндидли. Официантка кивнула и упорхнула прочь. За соседним столиком малыш пристально смотрел на Рендидли поверх плеча своей матери, глубоко озадаченный чем-то в его облике. Рендидли не мог не задаться вопросом, есть ли у ребенка уже какой-то необычный навык восприятия, или он мог видеть часть его образов.
Черт, моя Анимационная Нова активирована постоянно. Им следовало бы провести исследования, чтобы выяснить, безопасен ли я для детей , — размышлял он, лишь отчасти шутя.
— Надеюсь, еда такая же вкусная, как и пахнет, — вздохнула Татьяна с удовлетворением и затем отпила еще глоток чая. — Шеф-повар в мэрии готовит на завтрак либо ремесленные лепешки, либо йогуртовые парфе, но иногда просто хочется огромную порцию еды из закусочной. Жир и масло, о боже. мм.
— Вы оба слишком уж выразительны, когда дело доходит до еды. — Невея слегка покачала головой, глядя на Татьяну, и посмотрела на Рэндидли. — Ты собираешься навестить ее, пока ты здесь? Ту, с которой у тебя связь?
— Я не уверен, что это лучшая идея. Думаю, лучше сохранить ее пузырь нетронутым как можно дольше, — Рендидли посмотрел сквозь суетливых посетителей закусочной и сквозь стены, чтобы увидеть Рэнди, работающую на кухне. Ее контроль над силой вырос до такой степени, что приготовление пищи не требовало особых усилий; именно поэтому Тейкихэндс рекомендовал им перенести часть тренировок на более боевую направленность. — К тому же, она под впечатлением, что я какое-то разумное облако.