— Я буквально не понимаю, о чем ты говоришь, — Илдан чувствовал себя очень не в своей тарелке на этой планете. Во всяком случае, ему захотелось, чтобы они просто подрались и покончили с этим, наконец.
Алана ждала почти минуту, сморщив нос от запаха. Затем она покачала головой и встала. — Что ж, довольно похвально, что ты уже придумала третий совет, чтобы заманить меня сюда. Давай на этом закончим сегодня после этой последней сессии.
Азриэль лежала неподвижно в тлеющем кратере, последние остатки оранжевого пламени рассеивались по краям. Если бы не нарастающая ярость женщины, Алана могла бы подумать, что она мертва. Алана медленно отошла, давая ей время, возможно, подумать о ещё одной рекомендации. К её удивлению, женщина придумала два очень дельных совета в первую же ночь, когда они спарринговали.
Большая часть её собственной нерешительности относительно выбранного ею стиля исчезла после комментариев этой интенсивной женщины. По крайней мере, прямолинейность Азриэль делала её советы весьма актуальными.
Конечно, Алана разделала её трижды, используя (Откровения Прогресса), (Борьбы) и (Страдания) соответственно. Так что они разошлись, когда Азриэль не смогла ей противостоять. Теперь, за ночь до их матча, Азриэль вернулась с новым советом, что привело к одному важному реваншу.
Используя только эти три откровения, к которым Азриэль тем временем разработала контрмеры, Алана полностью заставила другую женщину замолчать.
У входа в тренировочную зону Татьяна ждала, скрестив руки. — Знаешь, зрители будут очень разочарованы, если ты уничтожишь её боевой дух вне турнира, и она сдастся. Люди платят за удовольствие наблюдать, как их самые могущественные воины демонстрируют свои (Навыки).
— Мы обе знаем, что Азриэль ни за что не отступит. Эта женщина пошла бы на собственную казнь и отчитала бы палача за опоздание, — Алана покачала головой. Затем она подняла бровь, глядя на босые ноги Татьяны. — Кстати спустя столько времени, Рендидли наконец-то обратил тебя?
Татьяна скривила обиженное лицо. — Ну, в некотором смысле. У меня произошёл прорыв в моём (Наборе Навыков), связанный с ним; я могу заимствовать некоторые из его (Навыков) в их меньших версиях. И ты чёрт возьми, не поверишь, многие полезные требуют контакта между ногами и землёй — и серьёзно, что с ним не так?!? Как здания не мешают связи с энергетическими корнями, а
обувь
мешает?!?
Алана похлопала её по плечу. — Не дай этому свести тебя с ума. В любом случае, спокойной ночи
— О, нет, Алана, не так быстро, — Татьяна улыбнулась ей, но в этом выражении Алана почувствовала злобную агрессию Гончей Призрака. Татьяна расширила стойку и уперла руки в бока. — Я бы закрыла глаза на то, что ты разгромила одну из тренировочных зон несколько дней назад, но сделать это дважды за короткий промежуток времени? В то время как другие участники наперебой рвутся их использовать? Нет, нет, нет. Ты мне должна довольно много денег.
Глава 1964
Ее тело деформировало камень под ней, создавая более удобное ложе, но сердце болело, пока она лежала. Азриэль откровенно ненавидела Турнирный остров. Где бы она ни находилась, стоило ей взглянуть вверх, как это мёртвое пятно нависало над ней. Однажды увидев его, было невозможно
сделать это уродство местом, куда возвращался ее взгляд.
И все же, несмотря на его постоянное присутствие, никто, и уж тем более Рендидли Призрачный Пес, казалось, не желал его признавать. Вот почему Азриэль взяла эту ношу на себя.
Впервые в жизни она чувствовала себя растерянной. Она поднялась с потрескавшейся земли тренировочной площадки; ссорящиеся Татьяна и Алана давно покинули эту территорию и оставили ее в покое. Азриэль опустила взгляд на свои окровавленные костяшки пальцев. Она вывернула колено, чтобы сустав встал на место, и просто немного подышала. Она держала глаза закрытыми, чтобы не смотреть на небо. После того как ее тело восстанавливалось несколько минут, она неуверенно поднялась на ноги.
Она нашла разбитые остатки своего копья, разбросанные по дальней стороне тренировочной зоны. Осколки сверкали в гудящих огнях арены. Она вытащила еще одно дешевое оружие из своего межпространственного кольца и сжала его, ощущая физическое чувство, как ее рука сжимает оружие.
— Так не должно было быть, — пробормотала Азриэль себе под нос. Багровый свет в ее глазах немного померк. — Такими темпами все мои страдания окажутся напрасными. Эта пустота так и останется там
При этих словах ее спина выпрямилась. Это был неприемлемый исход. Она была Азриэль Бланш, и она достигнет своей цели, чего бы это ни стоило. Она приняла боевую стойку и начала медленно выполнять тренировочные формы. Пока что она отбросила свои сомнения, сосредоточившись на конкретных вещах.
Но даже когда ее тело было занято, ее мысли возвращались к прошлому.
Азриэль признавала, что ее воспитание на Теллусе было необычным. В ретроспективе, она была создана, чтобы стать идеальным вместилищем для способностей другого. Ее природный талант и склонность приспосабливаться, чтобы противостоять противнику, означали, что было очень легко использовать превосходные боевые техники для направления ее роста в предсказуемые стороны. Она была образцом адаптации и развития. Ее гордость была посажена в этом саду и прекрасно цвела всю ее жизнь.
А теперь —
— Теперь они так далеко впереди меня. — Азриэль прервала свои формы и посмотрела на свои руки. Суставы болели, а мышцы казались смешанными с застывающим бетоном. Кровь все еще пачкала ее костяшки пальцев и пряталась под ногтями. Она остановилась и, хромая, направилась к умывальникам, чтобы немного привести себя в порядок.
Несколько лет назад она выбрала Путь к силе, который не предполагал насилия. Ее копье было повешено на стену. Затем она погрузилась в жизнь невесты наследника Империи Армграст. Переход был незначительно сложным; ее постоянно раздражало, что многие видели в ней не ее саму, а лишь отражение мужчины, за которого она должна была выйти замуж. Однако Азриэль была уверена, что скоро сможет изменить этот взгляд.
Она была одновременно права и неправа. Несколько резких политических и социальных шагов привели к тому, что вся Империя Армграст и весь мир стали обходиться с ней осторожно. Некоторые больше не осмеливались встречаться с ней взглядом. Однако Азриэль не могла не заметить, что изменилось лишь обрамление; они никогда не смотрели на нее прямо. Она никогда не стояла на своих ногах. Она просто стала великолепной, безжалостной новой рукой Армграста.
Враг, которого стоит бояться, часть порочной семьи.
Она не могла отрицать, что часть причины, по которой она поддалась этому импульсу обратить свое внимание на Рэндидли, заключалась в приближении даты ее свадьбы. Каким-то образом проблемы, возникающие в его образе, казались легче преодолимыми, чем ее собственные.
— Я смотрю на своего будущего мужа и люблю его, — Азриэль стояла перед зеркалом. Ее лицо было старательно пустым, когда она щедро наносила мыло на руки и вспенивала его до густой пены. Она уничтожала все следы крови и грязи с той эффективностью, которую не смогла проявить в своих боях против Аланы. — И все же есть вещи, которые я не могу сказать ему. Им, теневой семье, стоящей за ним. Я, Азриэль Бланш, женщина, которая гордится своей прямотой, не могу говорить с человеком, о котором забочусь больше всего. В данный момент я так же эмоционально неполноценна, как и сам Призрачный Пес.
Азриэль на мгновение охватило сильное желание ударить кулаком по зеркалу и разбить отражающую поверхность. Она решительно покачала головой; это был бы глупый поступок после того, как она только что вымыла руки. Хотя она не возражала против идеи нанести еще больший ущерб, за который Алане пришлось бы заплатить
Она развернулась на каблуках и вернулась в большой открытый тренировочный зал.
Однако Азриэль знала, почему она не могла разговаривать со своим женихом. Он всегда жил как принц, часть семьи Армграст, и просто верил, что это естественно — быть частью чего-то большего, чем он сам. Те несколько раз, когда Азриэль очень прямо выражала свои проблемы с последствиями их помолвки, он смотрел на нее в недоумении; он не мог понять ее точку зрения, как человека, выросшего в такой плотной сети связей вокруг себя.
Для него это было естественно.
Эти разговоры были самыми несчастными, а в итоге и самыми пьяными моментами в новой жизни Азриэль. Ей становилось еще хуже, когда она замечала его облегчение, когда она оставляла эту тему, словно то, что она не говорила об этом, означало, что это перестало ее беспокоить.
Когда на самом деле, она просто хотела перестать его беспокоить —
— Мне нужно думать о битве, — сказала себе Азриэль. Она чувствовала, как мертвое пятно в небе ухмыляется ей. Тем не менее, это было правдой, поэтому она заставила себя сосредоточиться. При всех ее собственных эгоистичных мотивах, Рендидли нуждался в помощи. Прямо сейчас Азриэль, казалось, была единственным человеком, кого его достижения не настолько впечатлили, чтобы действительно
взглянуть
на него.
Ее тело продолжало тренироваться. Она практиковалась и оттачивала свои методы, пытаясь найти способы нивелировать огромную мощь, которую Алана Донал могла мобилизовать с помощью своих (Навыков). Это была устрашающая задача. Когда Азриэль почувствовала, что хотя бы продвигается в этом направлении, она остановилась и медитировала несколько часов, пытаясь предсказать последние два (Откровения) на основе слухов, которые она слышала из надежных источников.
Даже ее раскрытые способности так значительны. Могу ли я действительно победить?
Страх поднялся из глубин сердца Азриэль по более широкому вопросу: что, если ее выдающийся талант ослаб во время перерыва в боях? Или, возможно, еще хуже, что если тот тип людей, которые дошли так далеко в турнире, обладал талантом, способным соперничать с ее? И они не провели несколько лет, преследуя другой тип силы, тот, что теперь казался кислым, когда она стремилась к боевой мощи?