— Как бы ты оценил свои шансы победить в завтрашнем испытании?
Хун Ли просто улыбнулся. Небо было темно-синим, словно в синяках, и восстанавливалось перед тем, как луч рассвета прорвался бы и очистил мир. Он собирался сидеть здесь и наблюдать за его возрождением, находя покой в постоянном движении природного мира.
— Если я что и знаю, так это то, что жизнь полна сюрпризов. Даже в самых неожиданных местах и в самые неподходящие моменты.
Хуан Шоу кивнул, но в его глазах вспыхнуло это ужасное выражение жадности.
— Букмекерские конторы предлагают если тебе даже удастся серьёзно ранить Призрачного Пса
— Участвуй только в том случае, если у тебя есть деньги, которыми ты не дорожишь, — фыркнул Хун Ли. — А теперь, пожалуйста, оставь меня, мне нужно заняться ежедневными медитациями.
Принеся обильные извинения и несколько раз поклонившись, другой мужчина ушёл. Хун Ли вдыхал в течение пяти минут, задерживал дыхание на пять минут, а затем выдыхал столько же времени. К тому времени, как солнце показалось над горизонтом, он забыл, что он что-либо, кроме ещё одного изменчивого аспекта природы.
И природа не испытывала страха перед самой собой.
Дерек Мосс откинулся на диване, глядя на фигуры, оживлённо говорящие на телевизионном терминале. Рядом с ним его сын хмурился, глядя на экран, пока диктор перечислял известные способности восьми человек, которые должны были бросить вызов Призрачному Псу. Они даже начали рассуждать, как бросить вызов Рэндидли, основываясь на его известных привычках.
— Он сможет победить? — спросил Тим. — Их же будет так много.
Дерек Мосс потёр подбородок. Он задавался вопросом, не слишком ли рано для пива.
— Ну, я определённо не думаю, что он может проиграть. Он самый сильный человек во всём Альфа-Космосе. Он лучший из миллионов.
Тим закатил глаза.
— Пап, там больше, чем
миллионы
людей в Альфа-Космосе.
— Тим прав, — Гертруда вернулась в гостиную из кухни, неся две тарелки домашнего мак-энд-чиз. Она поставила одну на край кофейного столика у ИМЯ, а затем свернулась калачиком рядом с Дереком. Она одарила его улыбкой, предлагая вилку, чтобы поделиться с ней. — Академия Харона на самом деле пытается провести перепись. Частично проблема в получении точного подсчёта населения в мирах Немесай, но ты бы не
поверил
насколько отвратительны Зоны в вопросе предоставления точной информации
— Не все разделяют твою любовь к статистике, — засмеялся Дерек и поцеловал Гертруду в щёку. — Но хватит о переписи — они вот-вот раскроют место проведения испытания.
— Где они будут драться? — спросил Тим, его внимание вдруг приковалось к экрану.
Дерек почесал щёку.
— Насколько я слышал, высоко. В небе. Очень, очень высоко.
Мисси Карп стояла у решётки своей тюремной камеры, её взгляд был прикован к терминалу в коридоре, чтобы все заключённые могли наблюдать за испытанием. Металл длинных цилиндров был прохладным на её руках и лбу. Несмотря на то, сколько людей жаловалось на затянутость турнира и на то, насколько бессмысленным и регрессивным было соревнование, использующее только боевые способности, Мисси подозревала, что очень немногие из тех, кто знал об этом испытании, не попытаются его посмотреть.
Частично это было зрелище; это было самое большое и значимое событие в истории Альфа-Космоса, географическое и политическое полотно, которое только сейчас с трудом признавалось различными устоявшимися популяциями. В каком-то смысле турнир был методом, позволяющим им узнать друг друга.
Другая часть заключалась в тайне Призрачного Пса: он хотел этот турнир именно для того, чтобы продемонстрировать миру мощь его воинов. И теперь он вышел перед ними, чтобы сразить их всех и доказать опасности более широкого Нексуса.
Количество самоуверенности, высокомерия и уверенности, которые сочетались в Призрачном Псе, чтобы вынашивать такой план, были именно тем, почему Мисси так старалась навредить ему, чтобы доказать, насколько он опасен для мира. Однако в этот момент все были увлечены его темпом.
— И теперь, — диктор сидела за своим столом и одарила камеру победной улыбкой. Несмотря на её профессионализм, её лицо источало волнение; глаза были яркими и слегка подёргивались. — Без дальнейших церемоний, я очень горда транслировать самые первые изображения Малой Луны , которая послужит местом для испытания. Это астрологическое тело было собрано Орденом Дуцис за последнюю неделю, чтобы принять испытание и предотвратить любой ущерб Эспире.
Крошечный экран в конце коридора показывал массивный каменный и металлический астероид, кувыркающийся в воздухе. Мисси прищурилась, пытаясь понять, насколько он большой.
Она искренне надеялась, что в хаосе битвы этот массивный кусок скалы упадёт на Эспиру и уничтожит континент, возможно, наконец пробудив мир к безрассудству Рэндидли. И всё же, каким-то образом, даже она не могла поверить, что он потерпит неудачу.
Вот насколько непоколебимой стала Легенда о Рендидли Призрачном Псе в сердцах людей.
Алана Донал проснулась в день испытания и выполнила свои обычные утренние ритуалы. Она позавтракала. Она пробежалась в гравитационном тренировочном комплексе при гравитации, в двадцать пять раз превышающей гравитацию Эспиры, просто чтобы слегка вспотеть и размять мышцы. Затем она нырнула в океан, отталкиваясь ногами, чтобы проследовать за обрывом континентального шельфа до глубокого давления морского дна.
Там, паря в почти полной темноте, она ослабила крепкие поводья своего предвкушения. Вода вокруг неё начала бурлить и кипеть под воздействием её силы. Оранжевое и золотое сияние распахнулось вокруг неё, освещая покрытые водорослями камни, которые, возможно, никогда раньше не видели света. Алана ухмыльнулась; несмотря на то, что она чувствовала разочарование от того, что не смогла выиграть турнир и получить свой билет на вызов Призрачному Псу официально проштампованным и утверждённым, наблюдение за финалами было ценным опытом.
Она видела, как оба использовали Эфир и Пустоту по-разному. Она видела две демонстрации успешных эмоциональных эффектов, умножающих разрушительную силу атак в экспоненциальной степени.
Это раззадорило её аппетит к её собственному шансу оказаться на этой сцене, в её самой мощной инкарнации.
В каком-то смысле, она подозревала, что именно этого и хотел Рэндидли. И Алана хотела заставить его заплатить за эту щедрость.
Выплыв на поверхность, она вернулась в свою комнату, чтобы смыть соль с волос. Она отполировала своё копьё и смазала кожаную броню. Затем она направилась к условленному месту встречи, чтобы группа могла вместе подойти к испытанию.
Остров Турнира был удивительно тих вокруг них. Помимо членов Ордена Дуцис и гражданских служащих Харона, все остальные были эвакуированы. Автобус ждал в руинах разрушенной арены, чтобы отвезти их на Малую Луну.
Хун Ли, Хэнк и Беатрис уже присутствовали, когда прибыла Алана. Группа расположилась вдоль стены между ареной и трибунами. Они обменялись короткими приветствиями и уселись ждать. Хотя до начала испытания оставалось ещё полчаса, им не пришлось долго ждать. Следующим прибыл Паоло, его приземистое и мощное тело уже было скользким от пота. Судя по лёгкой дикости в его глазах, он не спал прошлой ночью.
Даже сейчас требовательная песня его образа исходила от него, как жар.
Затем пришли Иллдан и Кимпап, идя вместе и неся свои копья с острым намерением. Алана заметила, как Беатрис полусердечно помахала Иллдану, а привлекательный молодой человек проигнорировал жест. Казалось, его гораздо больше интересовали собственные ноги, чем симпатичная блондинка, которая явно была в него влюблена.
Кимпап тоже, казалось, заметил и пожал плечами Алане, как бы говоря: Такая глупая молодёжь, но что тут поделаешь?
Алана задалась вопросом, будет ли Кимпап шокирован, если Иллдан решит сойтись с кем-то не с Теллуса. Она надеялась, что это произойдёт, просто потому, что подозревала, что ответ может быть да .
Последним прибыл человек, который прошёл дальше всех в турнире: Дрейк. Он сохранял свой небрежный внешний вид, просто нося свободные брюки и футболку с его бастардом, перекинутым через спину, но его характер изменился. Он стоял прямее, свет в его глазах был ярче.
И, помахав, он заговорил голосом, всё ещё хриплым от долгого молчания.
— Давайте сделаем это.
— Сам финалист, здесь, чтобы привести нас к безупречной победе, — Паоло засмеялся и похлопал Дрейка по плечу. Его выражение было искренне радостным, когда он сжал руки более худощавого мужчины. — Твой меч был чертовски хорош, лучше, чем у Кейла, это точно. Ты готов к этому? Полностью восстановился?
Дрейк серьёзно кивнул.
— Мне пришлось сильно изменить свой образ, но да. С добавлением моей Химерической Судьбы я могу выполнять множество различных задач — Дрейк сделал короткую паузу, чтобы несколько раз кашлянуть, прежде чем продолжить. — Прошу прощения. Плюс, я унаследовал кое-что от турнира, что значительно повысило мои возможности. Призрачный Пёс сказал мне, что это Вес Пустоты.
Алана кивнула, размышляя о том небольшом дополнительном ускорителе , который она чувствовала в последние несколько дней.
— Остальные из нас в первой четвёрке также получили небольшой импульс. Шарлотта, вероятно, получила больше всех; жаль, что она не присоединится к нам. Её помощь была бы бесценна.
— А, это объясняет мои превосходные медитации последних дней. Я действительно чувствую себя единым с окружающей средой, — Хун Ли напевал себе под нос. — Мир говорит, а я — его голос.
— Время приближается, — заметил Кимпап. — Возможно, мы сможем поделиться нашими личными взглядами позже.
— Честно говоря, он мне всё больше нравится, — протянул Хэнк. — Но ты чувствуешь это в воздухе? Женщина с копьём права, момент настаёт.
Алана посмотрела прямо вверх. Небо казалось чистым и голубым. Но она знала, что там, парящее в небе, находилось место испытания. Она сжала кулаки и почувствовала, как тепло нарастает в её венах.