Скоро.
Глава 1984
Беатрис велела своим коленям не дрожать, когда она сидела в транспорте и поднималась к месту проведения испытания. Она чувствовала себя оторванной от собственного тела, поднимаясь сквозь облачный слой вместе с автобусом. Колени подтвердили ощущения Беатрис, но очень прямо сказали ей, что будут продолжать дрожать, несмотря ни на что, и большое им за это спасибо.
Беатрис крепко зажмурилась, чтобы хотя бы не смотреть на своё непокорное тело. Сиденья были из искусственной кожи и напоминали ей школьный автобус. Она не была очень популярна в начальной школе. В средней школе было ещё хуже. Наползающие воспоминания лишь добавляли нереальности моменту, пока она плыла в автобусе, наполненном одними из величайших героев эпохи.
И что хуже всего –
Беатрис велела своим глазам не поддаваться искушению. Но ненасытные глазные яблоки метнулись, чтобы зафиксироваться на Иллдане, сидевшем в двух сиденьях впереди неё. Одну секунду, две секунды, три секунды она просто смотрела на угловатые черты его лица, всё больше паникуя, что он заметит, потому что она смотрела
так долго
. Наконец, она смогла оторвать взгляд. Она выпустила дрожащий выдох.
Было почти хуже то, что он не замечал её. Словно она была блуждающим призраком, цепляющимся за живых и высасывающим из них жизнь своим присутствием. Напряжённое молчание между ними только усиливало её нервозность по поводу предстоящей битвы с Призрачным Псом; в совокупности её тревога стала парализующей.
— Юная госпожа, — Беатрис подпрыгнула, когда Хун Ли наклонился и положил руку ей на предплечье. Его улыбка была тёплой и направленной прямо на неё. Она почувствовала, как часть напряжения спала. — Мы будем работать вместе в бою, так что давайте постараемся поддержать друг друга. Только вместе мы сможем добиться успеха.
Она быстро улыбнулась ему и кивнула. По правде говоря, она была очень рада, что они с Хун Ли будут действовать согласованно, чтобы попытаться ограничить физические движения Призрачного Пса в испытании. С некоторыми другими Беатрис была бы слишком запугана их прославленными достижениями, чтобы сосредоточиться. А с Иллданом она бы постоянно гадала, не повернётся ли он, несмотря на то, как плохо это было бы, и не потянет ли её в медленный поцелуй прямо перед началом боя.
— Вот оно, — сказал Паоло гулким голосом. Автобус вырвался из облаков. Он ткнул пальцем в окно. Остальные пассажиры автобуса, включая покрасневшую Беатрис, подались вперёд, чтобы самим взглянуть в слегка заляпанные окна.
Маленькая Луна, которая должна была их принять, казалась тайным жилищем какого-то зловещего космического демона. Она была такой, словно чьи-то божественные руки просто углубились в поверхность планеты и подняли пригоршню камня, округлённую снизу и в основном плоскую сверху. Беатрис прищурилась и активировала свой (Проницательный Взгляд), чтобы рассмотреть получше. Сейчас Маленькая Луна была размером с кулак, но по мере того, как автобус приближал их, она продолжала расширяться. Даже издалека она могла различить странные, столбообразные скальные образования.
Маленькая Луна, казалось, была покрыта лесом из голых каменных деревьев. Беатрис не могла не задаться вопросом, почему.
По мере их приближения и расширения платформы с кулака до небольшого города, а затем и до целого города, Беатрис также начала замечать автономные дроны-камеры, парящие в воздухе. Их линзы ловили свет в разреженной атмосфере Эспиры, маленькие искорки внимания, которое весь Альфа-Космос уделял им.
— Мрачное место, — заметила Алана.
— Я почти думаю, что Призрачный Пёс сделал его таким специально, чтобы было веселее уничтожать, — Паоло хрустнул костяшками пальцев.
Кимпап цокнула языком. — Я всё ещё только знакомлюсь с Нетериумом как с обильной энергией; мы не могли получить к ней доступ до того, как были официально включены в Альфа-Космос. Однако то, как расположены эти столбы, вызывает лёгкое головокружение, если я смотрю слишком близко. Каким-то образом, я думаю, они расположены по схеме, которая вредит цветку Нетериума.
С обновлённым интересом группа посмотрела на остров. В нескольких местах были густые участки этих почему-то неровных столбов, но кольцо по краю Маленькой Луны было полным.
— А зачем ему располагать их так? — удивился Хун Ли. Никто другой не мог придумать ответа.
Автобус вскоре опустился на поверхность Маленькой Луны, в районе, относительно свободном от каменных столбов. Дрожь в коленях Беатрис усилилась. Что-то уже витало в воздухе; осознание того, что им предстоит сражаться с Рендидли Призрачным Псом, начало проникать в её кожу и ослаблять её решимость.
Группа вышла из автобуса, и большинство из них выглядели решительно. Беатрис была предпоследней, за ней шёл только Хэнк Ховард. Долговязый ковбой зевнул и потянулся, ступая на каменную землю, затем поправил свои пистолеты. Автобус загудел от энергии и поднялся, оставив их одних в каменной пустыне. Здесь не было шумов; неподвижный воздух внешней атмосферы был тих и безжизнен. Дроны почти бесшумно кружили вокруг группы.
По сравнению с шумной и воодушевлённой атмосферой арены, Маленькая Луна вызывала у Беатрис глубокий дискомфорт. Как Кимпап указала ранее, если она слишком пристально рассматривала расположение столбов, её голова начинала кружиться.
— Полагаю, мне не нужно спрашивать, куда мы направляемся, — Хэнк кивнул в определённом направлении. Без каких-либо других признаков, воздух в том направлении просто казался плотнее. Хун Ли слегка улыбнулся. Алана, Иллдан и Кимпап проверили лезвия своих копий на наличие изъянов. Паоло показал дикую улыбку, почти звериную от сдерживаемой агрессии. Дрейк медленно тёр кожаную рукоять своего меча большим пальцем.
Группа шла две минуты, затем ускорилась до лёгкой пробежки, чтобы преодолеть расстояние. Чем глубже они продвигались, тем более гнетущей становилась тишина. Тем более странными становились столбы. Беатрис старалась не дышать, чтобы не слышать себя. Они проходили через всё более плотные скопления каменных столбов. Некоторые, казалось, были изменены на полпути по своей длине, так что верхняя часть была сдвинута на половину длины в любом направлении. Более того, толщина столбов начала быстро увеличиваться.
Когда они оказались на определённом расстоянии, Беатрис почувствовала присутствие их цели на своей коже. В нём была вся мощная энергия солнечного света. Её кожа начала покалывать.
Призрачный Пёс ждал на вершине столба размером с приземистое многоквартирное здание. Его поза была расслабленной, когда он наблюдал за их приближением. Группа прыгнула и присоединилась к нему на вершине столба. Его растрёпанные чёрные волосы свисали вокруг лица. Его левая рука была живым углеродным растением, и он легко держал копьё в правой руке. Хвост дёргался у его пояса. Два больших дрона были установлены позади него, вероятно, чтобы дать зрителям дома лучшие ракурсы.
И всё же именно его осанка и уверенность заставили Беатрис вспотеть.
— Я рад, что вы смогли прийти, — заговорил Рендидли Призрачный Пёс, частично вербально, но также с мощным ментальным резонансом, так что его намерение было ясно в рассеивающейся атмосфере. Его взгляд скользнул к Паоло, чьё лицо всё ещё было искажено в звериной ухмылке. Зеркальное отражение этого выражения появилось на лице Рэндидли. — И тот факт, что вы принесли такой заразительный энтузиазм хех, думаю, совершенно очевидно, что Альфа-Космос увидит сегодня превосходную демонстрацию.
— Прежде чем мы начнём, я хотел бы сделать вам предложение. Ваша сила впечатляет, но её далеко не достаточно, чтобы сразиться со мной. С врагами, с которыми мне приходилось иметь дело ну, я не буду вдаваться в подробности. — Призрачный Пёс улыбнулся, почти вежливо. — Но если есть какая-либо из моих способностей, какой-либо образ или движение, которые вы желаете, чтобы я запечатал, я сделаю это в знак признания ваших достижений.
Беатрис облизала губы; её сердцебиение участилось. Её перегруженный мозг пытался рассмотреть лучшие возможности. Восемь из них провели несколько дней в отчаянных дискуссиях, выясняя лучший способ пройти это испытание. Они столкнулись с несколькими смертоносными контрмерами, которыми обладал Призрачный Пёс, которые было почти невозможно преодолеть, даже по отдельности. Если бы они выбрали одну для устранения
— Не заискивайте перед нами, — холодно ответила Кимпап. Она резко взмахнула копьём вбок, оставив тонкую борозду на земле. Она посмотрела на него прищуренными глазами. — Я и понятия не имела, что вы обладаете такой стороной, господин Призрачный Пёс. Вы действительно думаете, что непобедимы?
Призрачный Пёс запрокинул голову и рассмеялся, радостно и без удивления. Но когда он опустил взгляд, что-то другое проскользнуло под его кожу и носило этого человека, как плохо сидящую маску. Раньше он был просто атлетичным и опасным мужчиной. Но теперь улыбка на его лице стала злобной, а его изумрудные глаза стали невероятно яркими и пронзительными. Он сжался по краям и развернулся в чудовищное телосложение. Его мышцы и сухожилия выпирали. Внезапно его кожа показалась полупрозрачной, и по его телу бежали пульсирующие золотые вены. Его нижний хвост утолщился, и зловещий, призрачный отросток выскочил из его шеи. Его волосы посветлели, чтобы соответствовать его глазам. Его плечо сгорбилось, округлившись под тяжестью силы, которую он содержал.
— Здесь, против вас? Да, я непобедим. — Слова были ударами, уничтожая весь импульс, который они набрали, приближаясь к его образам. Каким бы он ни был когда-то, Рендидли Призрачный Пёс больше не был человеком. Это существо усмехнулось им и осмелилось им возразить.
Многие из восьми других напряглись. Но никто не тратил слова на ответ; испытание покажет правду.
Посмеиваясь, Призрачный Пёс отвернулся и махнул рукой. — Возьмите пять минут. Затем испытание начнётся. Удачи.
Он отошёл к дальнему краю вершины столба, оставив претендентов переглядываться. Никто не говорил; они уже сделали все свои приготовления, прежде чем пришли сюда. Они заняли согласованную формацию, с Беатрис и Хун Ли впереди. Алана Донал стояла позади них, медленно вращая копьё в воздухе. Паоло присел посередине, его образ победы упрямо расширяя пространство и снимая часть давления с группы.